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36．ゴールディー準男爵邸〈ブリトニーside〉

いよいよ残すところあと２話です。

〈ブリトニーside〉

　やっと馬車という名の監獄から出してもらえたのは、ゴールディー準男爵家のエントランス前だった。

　くたびれていい感じで寝てたのに起こされて、ちょっとムッとした。

　けど、馬車から出られるんだと思えば、瞬時にそんなの吹っ飛んだけど。

　待ちに待ったこの瞬間。

　これからは嫁に迎える気なのだし。

『大人しくしてたら良い暮らしはさせてくれる』

　お父様がそう言ってたもの。

　すぐに結婚式する訳でもないんだからしばらくは大丈夫。

　その間にどうにか逃げ出す事もできるわよ。

　そう思って余裕で出迎えの人に挨拶したわ。

「これはこれは、ご丁寧な挨拶痛み入ります。私はケビン・ゴールディーと申します。ブリトニー嬢をお待ちしておりました。父はまだこちらに来ていませんが、お部屋はもう準備できておりますので、後ほどご案内致しましょう」

「ありがとう。でも、まずは湯浴みがしたいんだけど」

「あぁ、気が付きませんで……。アン、湯浴みの準備とお手伝いを」

　そう言って手配を整えてくれた。

　この青年が、話からして家を継ぐという長男なのだろう。

　という事は、私を探してお父様と話を進めたのもこの人だ。

　銀髪にアイスブルーで二十代後半くらいの青年は、私ににっこり笑顔を向けると「では後ほど」と言葉を残し、その場を去っていった。

「ブリトニー様、こちらへどうぞ」

「お願いね」

　私は湯浴みのために年配の侍女に客間へ案内された。

　なぜ自室ではダメだったのだろうと疑問に思ったけど、久しぶりのお湯に浸かって体を洗われ、マッサージまで済む頃にはすっかり忘れてしまっていた。

　しかもケビンは私のためにたくさんのドレスを用意して、アクセサリーだって見たことがないほど大きな宝石を使った物で……私は浮かれきっていた。

　そして夜はケビンとの晩餐会、食後には素晴らしく美味しいデザートが並ぶティータイム。

　実家よりずっと上等な暮らしができる予感に、思わずハゲ親父と結婚も悪くないんじゃないかと考えたわ。

　でも、やっぱり疲れていたのかしら？

　段々眠くなってきて、ケビンが人を呼んで「ブリトニー嬢を部屋へ」と言ったのまでは覚えている。

　そして翌朝目が覚めて……。

　見慣れぬ天蓋(てんがい)、見覚えのない家具。

　あぁ、そうだった。

　ここはゴールディー準男爵のお屋敷だったっけ。

　そう思って起き上がり呼び鈴を探した。

　でもどこにも見つからない。

　おかしいわね。

　仕方なくベッドから降りて部屋の扉を開けようとドアノブを回す。

「ん？」

　回らない？

　そんなバカな……。

　ガチャガチャ、ガチャガチャ……。

　何度やっても押しても引いても開かない。

　試しに横に引っぱってもダメだった。

　チッやられたわ……。

「ちょっと、誰か！」

「少々お待ちください」

　ドアの向こうから冷静な声で即答され、さすがに驚き固まった。

「そこに居るの？　ねぇ、ドアが開かないんだけど？　どうなってるの？」

「すぐに若旦那様がお見えになりますから、そのままお待ちください」

「え？　若旦那様？　ケビンさんの事？」

　もう必要な事は言ったとばかり、一切の返事が無くなった。

　ドンドンと叩いても、声をかけてもダメ。

　こうなったら体当たりかしらと、勢いを付けて走り出そうとしたら……。

「やぁ、もう起きたんだ」

　ドアの隣りの壁に掛けられた絵が消え、ケビンが額の中から顔を出した。

「あなた、こんなところに私を閉じ込めて、どういうつもり!?」

「こんな所とは心外な……。世界中から色々集めさせて、公爵家にも負けない部屋を用意したつもりだったんですけど。お気に召しませんでしたか？」

「そういう事じゃないでしょう？　なぜ閉じ込めたの？　私、暴れたり逃げたりしなかったじゃない」

　せっかく大人しくしていたっていうのに、失礼にもほどがあるわ。

　不愉快さを全面に押し出して文句を言ったのだけど、ケビンにはちっとも響いてない。

　彼はニヤニヤしながら話を続けてきた。

「そうでしたね。ですから実に助かりました。暴れると使用人が怪我しますし、何よりあなたに最初から傷があると、父が嫌がりますからね」

「えっ……」

「お父上からお聞きになりませんでしたか？　父のこだわりにも困ったものでね。若い娘さんなら何でもという訳ではないのですよ」

　蔑(さげす)みを含んだ言い方にカチンとくるが、同時に得体の知れない怖さから背筋を震えが走る。

「年齢の幅も、容姿も、趣味が煩(うるさ)くて……。幸いあなたは父の好みド真ん中です。貴族の娘というのもポイントが高い」

「ひ、人を物みたいに言わないで！」

「おや？　あなたは高い代償と引き換えに嫁に来たのですから、大して変わりはないと思いますよ？　だからこそ、逃げられると困ります」

「に、逃げる？　私そんな事しないわ。本当よ」

　頭の隅で考えていた事を言い当てられ、思わず焦る。

　声が震えないようにするだけでも必死だった。

「そうですか。まぁ、どっちでも構いません」

「どういう事？」

「今夜には父もこちらに来ますから」

「ゴールディー準男爵が？　来るの？」

　そんなに早くなくても良かったのに……。

「はい。ですから今夜まで大人しくここにいて下さい」

「え？」

「今夜、その部屋で父と過ごしてもらいます」

「は？」

「運が良ければ、明日には出られるかもしれませんよ？」

「どういう……？」

「ですから。今夜が『初夜』だと言ってるんですが、分かります？」

「えぇ～！」

　嫌よ！

　なんで私が、ハゲ親父と結婚しなけりゃならないのよ～！

「何をそんなに驚いているんですか？」

「だって私たち、夫婦じゃないのよ？」

「もう我が家に来られたのですから、時間の問題です」

「で、でも……初夜って結婚式してから迎えるものでしょう？」

「あぁ、お貴族様はそうらしいですね」

「そうなのよ！」

　あぁ、やっと分かってくれたのね。

　安心したわ。

　このまま結婚式をする前に油断させて、何とか自力で逃げなくちゃ……。

「ですが、平民は違います」

「はい!?」

「本人たちが結婚の誓約さえすれば、普通にその日の夜が初夜ですよ？」

「えぇっ！　そんな……嘘でしょ？」

「嘘なんて言いませんよ。事実です」

　あまりの事に目眩がする。

　準男爵とは言っても一代限り。

　肩書きだけで中身は平民なんだ！

　あぁ、こんな事でショックを受けるなんて、私もやっぱり貴族の令嬢だったんだわ。

こんな事で確認できても嬉しくないけど……。

「あ！　そうよ。結婚誓約書！」

「誓約書がどうかしましたか？」

「書いてないわ！　サインなんかしてないもの！」

　希望の光が見えた！

　私は勝ち誇ったように叫んだ。

　すると、ケビンがスルスルと一枚の丸めた紙を広げた。

　何だろう？

　よく見ようと近寄ってみる。

「コレですよね？　未成年は親が書きます。お父上にサインもらってますから、大丈夫ですよ」

「え、え、え、えぇー！」

　私はその場にヘナヘナと座り込んだ。

　もう顔を上げる気力も無い。

「お分かり頂けたようですね。では食事などはこの窓から差し入れ致します。父が来るまでは本当にドアは開けませんから、よろしくお願いします」

　その日、本当に夜まで部屋の扉が開くことは無かった。

　そして次の朝、私はゴールディー準男爵夫人として新たな生活を始めることになったのだった。

　次はいよいよ最終話。

　エピローグ〈ケビンside〉　です。

　この話の半年後、舞台は引き続きゴールディー準男爵邸です。

　よろしくお願いします(*ᴗ͈ˬᴗ͈)⁾⁾⁾