追放された魔女の私、奴隷の堕天使を買ったら無双し放題だった

第２章 堕天使の復讐 女神へのざまぁ

第14話「ミラル、堕天使を追う」

「いやっほ―――ぅ！！　楽しすぎるっ！！」

　私がいるのは、青空の下にお菓子がたくさんある世界。

　あっちにはチョコレート、こっちにはロリポップ。まるで幼心に戻ったような気分だ。

「マシュマロ美味しい！　何この世界、最高すぎるじゃん」

　そういえばリタはどこだろう？

　リタと一緒にお菓子を食べたい！　辛い木の実じゃなくて、甘味を一緒に楽しみたいな。

「リタはどこにいるのかな……って、あっ」

　近くから、バサバサッという音が響いた。

　間違いなくリタだ！

　隠れているのかな？　かくれんぼ？　おーい、出ておいでよ！

　すると私の足元に、羽根が１本落ちてきた。

「うふふ…………？」

　――羽根が、真っ白だ。

　私が前にリタから抜いた羽根も取り出してみると、雪のように白かった。

「……は？」

　顔を上げると、そこには――天使が、いた。

　純白の両翼と、黄金の輪を持つ完璧な天使。

　――そんな彼は、やけに見慣れた銀の長髪と鋭い瞳が輝いていた。

「……リタ？　リタなの？」

「……」

　確証はないのに、思わずつぶやいてしまう。

　――だって目の前の彼は、リタ以外にあり得ないのだから。

「えっ……いつ、天使に戻ったの？　戻れたの？」

「……」

「何か言ってよ。待って、どういうこと？」

　いつの間にか、周囲からお菓子の山が消えている。

　リタが立つ陰から生まれた闇が、明るい世界を少しずつ呑みこみ始めた。

「ねぇ、リタ……」

「……俺はもう、お前と一緒にはいられない」

「……えっ？　急に何……どうしたの？」

　するとリタはそれ以上、何も言わなかった。

　ただ無表情で、困惑した私の顔を見つめた後――彼は地面をそっと蹴り上げ、宙に浮かび上がった。

「ま、待って！」

　大きく手を伸ばすが、リタは感情のこもらない瞳でそれを見下ろし、顔を逸らした。

　すると突然、私が立っていた地面が崩れ出した。

　でもそんなことを気にしている場合ではない。

　必死に手を伸ばしたのに――リタは、見向きもしてくれなかった。

　どうしてなの？

　悪夢であってほしい。

　どんな声も届かずに、私は深淵へと落ちていく。

　リタが羽ばたいて、散らばった羽根が朽ちていく。

　純白の彼は光り輝く世界へ飛び上がり、姿を消した。

　苦しい……苦しいよ、リタ。

　私とリタは、一緒の時を過ごしてから別れるんだよね……？

「……はっ」

　朝日が昇った。

　陽光が身体に当たっているはずなのに、私の体は凍えたままだ。

　――寒い。

　私を覆っていたはずの、暖かなぬくもりがない。

「……リタ？」

　私はゆっくりと顔を上げて、周囲を見渡してみた。

　誰もいない。

「……リタ！！」

　ついに私は大声を上げて飛び起きた。

　リタは！？　リタはどこにいるの！？

　昨日、一緒にくっついて眠ったはずなのに！　どこかへ行くとは、私に言っていなかった。

「……あ、羽根……」

　私は直感で、懐から羽根を取り出してみるが――色は、濃い紫紺のままだった。

　どうやら先ほどの出来事は、夢だったようだ。リタは堕天使のまま。

　――それはいいけれど、リタがいないのは夢じゃない。いくら声を出して叫んでも、私の前に現れてくれなかった。

「嘘……」

　絶望が溢れ出す。

　ふと私は、夢の中のリタが漏らした一言を思い出した。

『俺はもう、お前と一緒にはいられない』

　…………。

　リタ、まさか……私を置いて、天の国へ帰ってしまったの？

「いや……たぶん、できないはず」

　そんなことができるなら、とっくに私に教えているはず。

　上位天使っていう奴らに会いにいったの？

　リタは、私の天使は……私なしで、１人で天界に戻れるの？

「あっ……」

　地面をよく見ると、黒い羽根が落ちている。

　リタが出て行ったときに、もしかしたら羽根がすれて落ちたのかもしれない。

　……外に行ったら、まだリタが傍にいるといいな。

　ただ森から出ただけなら別に……

「…………」

　外に出ても、リタはいなかった。

　代わりに村を見つけた。なんだか、複雑そうな表情を村人たちは浮かべている。

　地面には、リタの手配書が散乱していた。

　……リタを目撃しなかったか、聞いてみようかな。

「あの、すみません」

「……なんだい、お嬢さん。旅人かい？」

「この紙に書かれた堕天使に、見覚えはありませんか……？」

「……！」

　たまたま声をかけた男性は、顔を青ざめさせた。

　リタについて、何か知っているのだろうか？

　だったら問い詰めなくては。

「な、何か知ってるんですね？」

「……」

「早く教えてください！　私、この堕天使と一緒にいたんです」

「そ、そうなのかい……！？」

　男性はたじろいだ。

　すると他の村人たちも私に気づいて、驚いたような目で見てきた。

「お、お嬢ちゃん。この堕天使は、真夜中に自ら村に現れたよ」

「……え？」

「そんでもって、自分からこう言ってきたさ。『俺には金貨1000枚の賞金がかけられている。この村は貧困なのだろう？　俺を使って賞金を得るといい。仲間には、許可を取ってる』……って。最初は俺たちも悩んだけど、堕天使本人が何も抵抗しなかったし……」

「……それってつまり、堕天使を教会に連れてっちゃったんですか！？」

「あ、あぁ。たぶん……」

　……お願い。誰か、これを嘘だと言って。

　リタ、勝手にいなくなって……自分から捕まるとか、何してんの！？

「その言葉は嘘です！　堕天使は、私に何の許可も取ってません。今すぐ連れ戻してください！」

「む、無理だよ。数時間前の話だもの。もうすぐ教会へ着いてしまうころじゃないか？」

「……なら、教会の場所を教えて！　私が走っていくから！」

「で、でもそれだと、僕らの賞金が……」

　村人たちは、戸惑ったような様子で顔を見合わせた。

　……やがて１人の女性が、震えている手を上げた。

「……いや……おかしいわよ、普通。命あるものを売って、お金を得られるとか。これで金貨1000枚もらって、私たちはいい気分になれると思う？」

「……」

「この女の子がかわいそうよ！　教会の場所くらい、教えてあげてもいいんじゃないの？」

　その言葉をきっかけに、村人たちがざわめき出す。

　――知ってる。人間が、優しい生き物だっていうことは。

　みんな、生きるのに必死なだけだ。この村人たちが悪いんじゃない。魔力だけは抑えろ、私――

「……教会の場所、どこですか」

「……あっちの、高い木の方角が北だ。木を超えた先の山に、教会がある」

　男性が、ため息交じりにつぶやいた。

　よし、これでいい。

　教会の場所はわかったのだから、あとは全力で走るだけだ。

「ありがとうございます、教えてくれて」

「……」

　村の人々は、苦笑を浮かべた。

　貧困に困っているのは本当なのだろう。服もぼろくて、建物も荒い造りだ。

　前にドドラの被害に遭った村と、同じような場所だった。

「お金の件は、いつか私が何とかしますから」

「……！」

「では、またあとで」

　とにかく、間に合わせるしかない。リタが連れていかれる前に。

　私は全力を出し切って、教会へと走り出した。

　もともと走るのが苦手な私。でも、今は疲れを感じている場合ではない。

　白い冠が飛ばされないように。絶対に、リタに追いつかないと――！