追放された魔女の私、奴隷の堕天使を買ったら無双し放題だった

第２章 堕天使の復讐 女神へのざまぁ

第13話「ミラル、堕天使と束の間の幸福」

「リタ……」

　森から出て行ったリタは、思ったよりも帰ってくるのが遅い。

　まさか……勝手にどこかへ行っちゃった？　なんて考えが浮かんでしまう自分が、嫌になってくる。

　最近、ちょっと調子が悪いかも。

　いつかはリタと離れるしかないって、心が理解し始めた頃からかな。

「……」

「すまない、ミラル。遅くなった」

「……あ」

　顔を上げると、いつも通りの様子のリタが歩いてきた。

　よかった、どこにも行っていなくて。ちょっとした安堵がこみ上げてきた。

　今日は月が綺麗な夜だ。

　森に広がる葉の隙間から、青白い月明かりが漏れている。

　私は生命を感じられる場所を好きだと言ったけれど――こういう、神秘的な場所もいいな。もやもやしている気分が、少しだけ癒された気がした。

　そして前を見れば、リタが静かに草むらへ腰かけている。

　見つめれば見つめるほど、彼は美しいのだ。

　私の護衛であって、奴隷であって、――私の、私だけの天使。

　私に逆らうはずがないし、勝手にどこにも行かない。他の誰のものでもない、私のリタなのだ。

　いつしか、そう思うようになっていた。

　でも私はリタを縛りたくないから、天の国へ帰らせる手伝いをしている。

　――そういうことで、あってるよね？

「……」

　……そうだ！　こういう時は、ちゃんと会話をしよう。

　危ない危ない。一人で悩みすぎちゃうところだった。

　目の前にはリタもいるんだし、彼に聞いてみようかな？　リタは今、どんな気持ちなのか。さっき森の外に出ていったとき、何を考えたのかも気になるし。

「そういえばリタ……」

「……！」

「リタ……？」

　顔を上げると、リタがちまちまと指で何かをいじくっていた。

　手に持っているのは、どうやら数本の白い花のようだ。

「リタ、何してるの？」

「……も、もう少し待て」

「はい？」

　するとリタは私に背を向け、おまけに翼で体を覆ってしまった。

　……え？　本当に何してるの？　いや、別にいいけど……私が見たら、まずいものだったかな。

「あの……、大丈夫そう？　手伝おうか？」

「いや。……できた」

「え？」

「これだ」

　するとリタは顔をこちらに向けて、突然私に近寄ってきた。

　――胸が大きく鳴った気がする。

　リタは無言で、白い何かを私の頭の上に乗せてきた。

「……？」

　そっと添えられたものを、手に取ってみる。

　先ほどリタがいじくっていた白い花で出来た、可愛い花冠だった。

「……これ、リタが作ったの？」

「さっき、外から少し摘んできた花だ。……前に、ドドラを倒したとき、子どもたちから教わった。それの作り方……」

「……そうだったんだ」

　少々形にぎこちなさはあるが、白い花の部分は綺麗に保たれている。丁寧に作ったのだろう。

　私がリタを見つめると、彼の視線が横に泳いでいった。

　――なぜ突然、花冠なんて作ってくれたのだろう。

「……どうして、これをくれるの？」

「……」

　リタは少し翼を震わせている。

　やがて小さなため息をつくと、口元を腕の中にうずめ、子どもっぽくジト目を向けてきた。

「いらないなら、返せ」

「……いっ、いらなくない！　すごく嬉しいけどね！？」

　質問の答えになってないじゃん！

　もしかして、好意で作ってくれたの？　私のために？

　――もしこれが独りよがりじゃなければ、本当に嬉しい。この先別れが来るとしても、私は絶対にリタに嫌われたくない。

「……リタってば、ひょっとして照れてるの？」

「は？　違う、そんなんじゃない」

　おーい、全部顔に出てるぞー。

　……なんだか困ってるリタを見ていると、自然と元気になってきた。

　今なら別れが来たとしても、快く受け入れられる気がする。

　だってリタも私も、互いに好きなんでしょ？　だったら、どこにいてもその気持ちに変わりはないし。ねっ！

　この先きっと、リタが無事に天の国へ帰れるようになるには、時間がかかるのだから……その時間を最大限に楽しんで、最後の別れは気持ちよく終わろう。

　上位天使の探し方と、地上にいるうちにリタとしたいことを、今のうちに考えとこっと！

　……でも、その前に。

　今はこの静かな時間《とき》に、甘えさせてほしい。

「じゃあ私は、これをあげるよ」

「……？」

「ちょっと前に見つけた、紫の花。可愛いでしょ？」

　リタが雷をぶっ放していた時、偶然私が見つけたものだ。

　岩陰に一輪だけ咲いていた。珍しいと思ったから、そっと抜いてしまった。

　そして暇つぶしに、花を使った髪飾りを作ったのだ。

　私はリタに近づき、白くて美しい頬に触れた。

　髪飾りをそっと、彼の前髪の横にさす。リタは、頭の左側についた紫の花にそっと触れた。

「うわっ、ヤバい。似合いすぎてるし！　でもリタの魔法で焦げちゃいそうだから、大事にしといてよね！」

「……」

「んじゃ、寝ようかなー。森の中で寝るのなら、誰にもバレないでしょ。たぶん」

　大きく背伸びをして、私は草原に寝ころんだ。

　はーぁ。空から紙が降ってくるだとか。盗賊が追っかけてくるだとか。今日は色々めちゃくちゃだ。指名手配の件は、国家でも問題になるかも。私はどうなるのかな？

　……どうでもいいや。リタと一緒を楽しめるなら、それで。大事だったはずの城の研究も、なんだかぼやけてしまいそうだ。

「もう寝ていい……？　私、ここで気絶するわ」

「……ミラル。こっちに来れないか」

「え？　ふわぁっ！？」

　突然服を掴まれたかと思うと、気が付けば私の体はリタの胸元に埋もれていた。

　えっ！？　ちょ、待って！？　抱き着かれてる！？

　あまりのパニックを起こし、暴れそうになる私。でも、顔を上げると――

　黄金色の鋭い瞳が柔らかい光を帯びて、私を見つめていた。

　端正な顔が近い。呼吸の音が、心音が聞こえる。

　そして――暖かくて。彼のぬくもりに、私は顔をうずめた。

「……」

「寒い夜は嫌いだ」

「……リタ」

「頼む。今だけ、こうさせてくれないか」

　リタ……？

　なぜ、声が震えているの？

「……ひょっとしてリタ、寒がり？　声がプルプルしてるもん」

「……」

「じゃあいいよ、これでも。今日は不安になることが多かったしね。おやすみ」

　まぁ、たまにはこういう日もいいでしょう。

　……リタの声が聞こえなくなったのと同時に、私も目を閉じた。

「最後に見れたのがお前の笑顔で、よかった」

　ミラルは、穏やかな寝息を立てて眠っている。

　そんな中――リタは眠ることなく、寝たフリをして、ミラルが深い眠りにつくのを待っていたのだ。

「俺なりに、いろいろ考えてみたんだ」

　絶対に彼女を刺激しないよう、そっと体を起こす。

　旅をしていた一か月と、今日の一日で、彼の心は確かな変化を起こしていた。

「俺は確かに、天の国へ戻りたい。でもそのためには、ミラルと別れなくてはいけないって……。お前はそれを受け入れてくれたし、俺を手伝うと言ってくれた」

　でも……と、リタは独り言をつぶやく。

「これ以上、お前を危険な目に遭わせるわけにはいかない。天界にかかわるのは、俺だけでいい。お前が城で研究を続けて、出世して……それがきっとお前の幸せだろうし、俺もそうなってほしい」

　リタは立ち上がった。

　彼はミラルの幸福を、彼なりに理解しようとしたのだ。

　だから今夜、ミラルに甘え続けた。

　彼女の顔を見たくて。喜んでいる顔も好きで。

　花冠を作ってみた。彼女のぬくもりを、心から味わった。

　――それは、今日が最後であることを知っていたから。

「ちょうどよかった。村人たちが、外で金銭不足に困ってる」

　最後に彼は、ミラルを振り返った。

　何も知らず、微笑みを浮かべながら眠っている。いい夢でも見ているのだろう。

「……急なことですまない。ありがとう、ミラル」

　そう言い残すと、彼は紫紺の翼を月明かりに照らし、彼女のもとから離れていく。

　紫の花をさしたまま、もう二度と振り返ることはなく――