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第11話「ミラル、堕天使が指名手配される」

　……暗黒に包まれた森の中を、２人の男女が移動している。

「おい、奴はいないのか？」

「……今のところ見当たりませんね」

「……チッ！　どこへ行きやがった。早く見つけ出さねぇと、俺たちが処罰されるんだぞ！」

「レナス様も理不尽ですよね。自分で追放したのに、そいつを捜し出せだなんて」

　月明かりが眩しい夜だった。

　２人の背中から生えた真っ白な翼が、青白い光に照らされている。

「あまり俺たちも目立ちすぎるとまずいからな……。どう捜そうか」

「人間たちを利用してはどうですか？　彼らは、金への欲が意地汚い生物ですよ」

「……あぁ、奴らを使うか。懸賞金を用意すれば、こいつをさっさと吊るし上げてくれるだろう」

　そう言いながら男は、手に持っていた小さな紙を睨みつける。

　――黒い翼を持つ銀髪の青年が、その紙には描かれていた。

「リタ、あいつらぶっ飛ばして！！」

「無論だ」

　閃光が迸る魔法陣が生まれ、雷が次々と野に落ちた。

　調子に乗っていた盗賊たちは、唖然とした表情をしながら逃げていく。

「……なんなんだあの堕天使はぁっ！」

「堕天使を従えている魔女も意味わかんねぇぞ！」

「……逃げろっ！　覚えていやがれクソアマ！」

　は？　おいおいおい、最後に叫んだ奴、誰がクソアマだって？

「リタ、あいつだけ個人的にボコしてくれないかな」

「……やだ、めんどくさい」

「はああああ！？」

　リタは羽を広げながら肩をすくめ、自由自在に飛び回っている。

　……はぁ。段々と命令違反が多くなってきたよ、この人……

　魔女であり、リタの主人である私――ミラルは、大袈裟にため息をついた。

　私とリタが旅を始めて、だいたい１ヶ月くらいが経った。

　今は少しずつ天の国の情報を集めて、リタが天界に戻れる方法を探っている最中だ。

　だがこれが難しいもので……。教会に聞いても、「天の国は神聖な領域ですので、人がかかわるのはおやめなさい」と言われるだけだった。

　地方の研究者も、天界には興味がない模様。なかなか有益な情報は掴めないのだった。

「リタぁ……もう一か月も旅しているけど、全然情報がないよぉ」

「俺に文句を言われても困る。情報集めはお前がしているんだろ」

「そうだけどさ……！　あぁもー！　みんな天の国のこと知らなすぎでしょー！」

　……ん？　ていうか天の国のこと、リタに聞けばよくね？

「……なんなの？　私は馬鹿なの！？」

「急にどうした」

「リタから天の国について聞けばよかったよ！　ねぇ、あなたは知らないの？　天界に戻れる方法」

「……知らないな。下界と天の国を行き来する方法は、上位天使《じょういてんし》しか知らないんだ」

「上位天使？」

　初めて聞く言葉だ。

　なんだろう、天使の中にも階級とかがあるのかな？

「上位天使の方が、神様からの信頼が厚い。次期の神の候補となっている有力者だからだ。俺のような下位天使は、神様に嫌われるとこうなるからな」

「……でも今まで、堕天使が降ってきた事例なんて聞いたことないわよ。みんなおとぎ話くらいでしか知らないんじゃないの」

「殆どの天使は、神様の前では猫を被る。俺だって逆らったんじゃない。過去に存在した堕天使なんて、今から何百年も前の話だ」

　リタが苦笑した。

「それに天使っていうのは、死んだら跡形も残らず消えてしまう存在だ。今までの堕天使は地上に堕ちた後、人間に見つかることもなく事故死していったのだろう。俺が死ななかったのは、ハンターに捕まったから……っていうのは、酷い皮肉だ」

　そういえば、リタだって悪いことをしたわけじゃないのよね……。なのに地上に堕とされて、こんな目に遭っている。きっと過去の堕天使たちも、神の理不尽で……

　だとすると、余計に神を許せない。どんな奴か知らないけど、会ったらタダじゃおかないですからね！

「だったらなおさらよ！　そのウザい神様、私たちでボコボコにしましょ！？」

「……神様を倒すのか？　ただ天界に戻るだけじゃなくて？」

「そんなの無理に決まってるでしょ、理不尽であなたを追放した神様なんて、やり返しても問題ないでしょ」

「……相手が神様となると、話が変わってくるな」

　いや、それはわかってるのよ、リタ。

　天使が神様を倒すとか、落ち着いて考えればぶっ飛んだ話。

　……でもそれで言えば、私があの状況からロストにやり返すのだって、驚くような出来事だったのだから。リタも勇気を出すべきだ！

「じゃあまずは、天界に戻るためにその……上位天使って奴を探すべきかしら。都合よく地上に現れたりしたら――」

「……ミラル、あれを見てくれ」

「え？」

　リタが空を見つめ、体を硬直させている。

　私も同じように振り返ると――信じられない光景があった。

　空の上に浮かぶ雲から、大量の白いものが落ちてきていた。

　それは雨でも、雪でもない。

　紙だ。数えきれない紙がバラバラと、空から降り注いでいるのだ。

「なっ……なにあれ！？　紙！？　なんで！？」

「……まさか、天の国から降ってきているのか……？」

　リタもゴクリと唾を呑み、唖然とした顔で落ちてくる紙を見ていた。

　紙が降ってくるとか……前代未聞の天変地異でも起きてるの？

　――紙の一枚が、私の足元に落ちてくる。

　なんだろう、これ。何か書かれてる。

　私は拾い上げ、紙の表面を確認してみた。

「……」

「ミラル、それは何だ」

「……リタの……指名手配書？」

「……あ？」

　リタが、間の抜けた声を漏らした。

　だって、本当なのだ。

　私が手に取った紙には――黒い翼と銀髪を持ったリタが描かれ、金貨1000枚という懸賞金がかけられていた。

『この者を見つけて捕らえ、北の地にある荒廃した教会へ連れてくること』

　紙の下部には、そう書かれていた。

「……」

「……なにこれ。まさか、全部？」

　近くに落ちた他の紙も見てみたが、すべて同じ内容だった。

「どういうこと……！？」

「……これは、天の国が出した手配書だな」

「えっ！？」

「なぜか知らんが、俺を捕らえたいらしい」

　なんでなのよっ！？　リタを追放したのは、天界側でしょ！？

　なぜ今になって、リタを捜しているのか――

「……というか、めちゃくちゃ手配書が落ちてったわよね。ここにいるとヤバくない？」

「……そうだな」

「誰か来る前に、とりあえず逃げましょ！？」

　最悪。リタを天の国に戻させるために旅をしていたのに、まさかのリタが指名手配されるという。これじゃあ天界に戻ることすら危険じゃない……！

　ひとまず、この場に留まっていれば、金に目が眩んだ連中が現れるかもしれない。

　今はリタを連れて、安全な場所に隠れることに専念しよう。