【9】朝焼けの薔薇と、理にかなった恋愛実験〜巨人にガチ恋発動〜
セレニスの朝は、まるで宝石のように静かだった。
柔らかな陽光がカーテンの隙間から差し込み、アンジュの頬を照らす。
ふわりと身体を起こすと、海辺のヴィラを包む空気が、ほんのりと甘い。
潮と薔薇の香りが混じり合う――それがすでに“仕掛け”の始まりだった。
「ん〜……良い朝だな。ロクシーの選んだホテルは最高だ」
アンジュは小さく伸びをして、部屋を見渡した。
テーブルの上には、見慣れない箱。
リボンをほどくと、中には繊細なレースのワンピースが入っていた。
「おおっ！ なんと美しい……！
きっとロクシーが用意してくれたんだな。流石だな、ロクシー！」
アンジュは嬉しそうに笑い、ワンピースを手に取る。
そのとき、床に散る赤い薔薇の花びらに気づいた。
「……ん？ なんだこれ？ 薔薇の花びらが……道みたいに……？」
足元から続く花びらの道が、窓辺へと導いている。
アンジュは首を傾げたあと、ふふっと微笑んだ。
「なるほど。ロクシーのドッキリだな？
騙されたふりをしてみようじゃないか！」
ルンルンと軽い足取りで花びらの道を辿るアンジュ。
朝の光に金髪がきらめき、ワンピースの裾がひらりと揺れた。
――それはまるで、ロクシーの脚本どおりの“ヒロイン登場シーン”そのものだった。
バルコニーの先では、ルシアンが立っていた。
ショッキングピンクの悪夢を脱ぎ捨て、今日はロクシーが選んだ“超イケオジ仕様”。
白いシャツの袖を少しまくり、黒のスラックスに金のカフス。
胸元には赤い薔薇のコサージュ――完璧だ。
テーブルには、絵画のように整えられた朝食。
クロワッサンにスクランブルエッグ、フレッシュオレンジジュース。
そして、中央には“天使の好物”であるベリータルトが添えられていた。
アンジュは思わず目を輝かせる。
「おおっ！ なんて美味しそうなんだ！ ……あ、ルシアン、お前も食べるか？」
ルシアンが一瞬、息をのんだ。
「い、いえ……これはアンジュさまのためにご用意したもので……」
「そうなのか？ だが、お前は今は人間だ。栄養補給をしろ！
そうだ、半分こしないか？」
一拍の沈黙。
ルシアンの頬が、信じられないほど静かに赤く染まる。
「……アンジュさまのご命令とあらば……！！」
ナイフとフォークを手に、祈るように一口食べるルシアン。
その動きひとつひとつが神聖儀式のようで――
アンジュは何の疑問もなく「うむ、うまい！」と満面の笑みを見せる。
一方そのころ、隣のヴィラ。
カーテンの影から双眼鏡を構える二つの影――ルチアーノとロクシーだ。
ルチアーノは興奮で震えながら、
「ロクシー先生！！ 完璧です！！ あれはまさしく奇跡の朝！！ ラブ❤️」
と叫んだ。
しかしロクシーは腕を組み、冷静に言い放つ。
「甘いわ、ルチアーノ。これは昨夜のバタフライを帳消しにしただけよ。
まだ“恋の確定”までは遠いわね」
「な、なんですと！？ あれだけ眩しい笑顔を見せているというのに！？」
「演出家をなめないで。
本当のロマンスは“偶然の魔法”で生まれるの。
次は――決定的な一撃を打つわ！」
ロクシーの瞳が怪しく光る。
隣でルチアーノはハンカチを噛みしめて叫ぶ。
「ロクシー先生っ！！ 天才ですか！！ いや、神ですか！！」
そしてふたりは、次なる脚本の構想を練り始めた――。
その頃、朝焼けのバルコニーでは、
アンジュが幸せそうにタルトを食べ、ルシアンが静かに天を仰いでいた。
「……アンジュさま。これが……幸福というものなのですね……」
――神は、たぶんまた「よくやった」としか言わない。
クロフォード邸の前庭では、既にクリスマスの飾り付けが完成していた。
ツリーは金銀のリボンで包まれ、庭のアーチには雪の結晶のライトが揺れる。
「ジニー！ この角度どう思う！？」
脚立の上でノアが声を張る。
「完璧だよ、ノア！」
そう笑顔で答えながらも――ジニーの胸に嫌な予感が走る。
「ううん、まだ“完璧”じゃない！
もっと雪の妖精が通り抜けるような感じにしたいな！」
「……妖精……」
ジニーの目が遠くなる。
そして、背後からイーサンに通信が入る。
『クロフォード邸、警護ライン異常なし。
対象者は依然として活動的。』
イーサンはオフィスで「よろしい。引き続き任務をこなせ」とだけ答える。
ノアは脚立の上で、光るオーナメントを振りかざして笑う。
「ジニー、もっと雪を増やそう！ ほら、スプレー式のやつ持って来て！」
「うん……分かった……」
ジニーは内心で頭を抱えつつも、ノアのためにクリスマスの飾りが詰まったケースへと向かった。
同じ頃、ルチアーノのヴィラのリビングでは、ロクシーがルチアーノを前に脚本を振りかざしていた。
「いい？ 第2弾は“朝焼けの王子様”でリカバーした。
でも次は“運命の出会い・クリスマスマーケット編”で仕上げるの！」
「ロクシー先生っ！！ 完璧すぎます！！」
ルチアーノが涙目でハンカチを噛みしめる。
「で、ルシアンにはこう言って誘うの。
“ルシアン、感性は大切だ。自分の心でクリスマスを感じなさい”――はい、練習！」
「ルシアン、感性は大切だ！」
「自分の心でクリスマスを感じなさい！」
「そう！ 完璧！！」
ロクシーが両手を打ち鳴らした。
そしてその数分後――。
「ルシアン♪ クリスマスマーケット行こうぜ！」
ニヤニヤが止まらないルチアーノを、ルシアンが怪訝な顔で見る。
「ヴィラの飾り付けも良いけどさ、自分の感性も持つべきだ！」
ルシアンは真顔でうなずいた。
「……理にかなっているな」
一方そのころ、アンジュはロクシーからの誘いメッセージを見て大はしゃぎしていた。
『アンジュちゃん、今日の夜はマーケット行かない？ クリスマスを目一杯楽しもうよ！』
「おおっ！ マーケット！ きっとホットワインがある！ クリスマスのお菓子も溢れているな！
ロクシーは、やっぱり分かっているな！」
――こうして“恋愛フラグ”のつもりが、アンジュの中では“食べ歩きツアー”に変換されたのだった。
S.A.G.E.本部、ナディア・ウォーカー所長に用意されたオフィスにて――。
デスクの上には、昨日の会食でベックからもらったメニュー表が置かれている。
ナディアはそれを両手で見つめながら、ため息をついた。
「……あの笑顔。
どうしてあんなに眩しいのかしら……。
キュービー顔で、筋肉で、善良……。
何よりホラーも似合う……！！
まるで人間界に降り立ったサンタクロースね……！！」
頬を押さえてうっとりしていると、ノックの音。
「ウォーカー所長、失礼します。」
――来たッ！！
ナディアは一瞬で姿勢を正した。
ドアの向こうから現れたのは、やはりベック。
いつもの温和な笑顔を浮かべている。
「最近、偽造紙幣の件でお疲れではありませんか？
ウォーカー所長、もしよければ……
クリスマスマーケットに行ってみませんか？
きっと気分転換になりますよ！」
「い、行きます！！！」
即答。
間髪入れず、書類を投げ出して立ち上がるナディア。
ベックは嬉しそうに笑う。
「よかった！ では18時に広場で！」
「ええ！ 必ず！」
ベックが去ったあと、ナディアはデスクに突っ伏した。
「……ああ、もう……この恋、科学的には説明できない……！」
――そして夕刻。
雪の舞うセレニスの広場に、三組の“奇跡の出会い”が集結しようとしていた。
ノアは雪をまき散らし、
ルシアンは理にかなった恋愛実験に挑み、
ナディアは善良な巨人に心を奪われていた――。
クリスマスマーケットの夜は、
きっと誰もが想像しなかった方向に転がり始める。
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