『“未来と過去”しか鑑定できない落ちこぼれが、気づけば王都の英雄になっていた件』

第三章 光の絆、始動

第31.1話 星辰儀式《前夜》 ― 星の誓い

――なぜ、《星辰儀式》の夜、

セシリアは“誰かを護る者”として立ち上がれたのか……

その答えは、儀式の直前に交わされた《星の誓い》にあった。

♢♦︎♢♦︎♢

アレクとの試合を終えた夜。

リオは王宮魔術師長リュシアナに呼び出された。

「リオ・クロフォード。……ついて来なさい」

彼女は、緊張感を帯びたひとことだけを告げ、無言のまま歩き出す。

通されたのは王宮の最奥。

その扉は、王族から許された者しか足を踏み入れることを許されぬ、閉ざされた聖域だった。

そこでリオが目にしたのは――

深い昏睡に沈む王女セシリアの姿だった。

「……セシリア王女……⁈」

静けさの中に、確かな緊迫が満ちている。

「この呪いは、精神に刻まれた深い怨念なの……人の手では届かないほどに」

リュシアナの言葉に、リオが目を見開く。

「あなたが持って来てくれた素材から作られた薬で、《肉体》の呪縛だけなら剥がせるわ。

だけど、この呪いは……《魂》を縛るものも含まれていたのよ！」

「……《魂》の呪縛？」

「精神世界で彼女が自我を失えば――帰ってこれない。

唯一の方法は――誰かがその場所に“共鳴”し、彼女の手を取り、正しい道へ導くこと……」

リュシアナは、わずかに目を伏せ、静かに言い切った。

「あなたの未来を読む力……《未来鑑定スキル》。

その力こそが、それを可能にするのよ」

思いがけない言葉に、リオは息を呑む。

（僕のダメ鑑定スキルが……未来を読むスキル……だって⁈）

「あなたは気付いていなかったようだけど、その力の本質は《未来鑑定スキル》――“迫る運命の分岐を読み、最善を選び取る力”。

ギルドの受付嬢エミリアも、ギルド長バルドも……あなたを護るために、ずっと伏せてきたの。

でも、もう隠す必要はないでしょう」

重い真実を受け止めながら、リオは静かに眠るセシリアへと視線を落とす。

その細い指先に、自分の手を重ねた感触が、やけに現実味を帯びていた。

（自分のこの手に、王国の未来がかかっている……）

胸の奥に芽生えたのは、恐れではない。

守りたいという、確かな意志だった。

「……やります。

僕が行きます！！」

震えを押し殺したその声に、リュシアナはゆっくりと頷いた。

リオはセシリアの痩せ細った手を取り、そっと自分の手を重ねた。

それを見届けたリュシアナが薬を口に含ませた瞬間――リオの視界が暗転する。

♢♦︎♢♦︎♢

精神の闇――

殺戮を繰り返し、奪い合い、憎しみを増幅させる、重く黒い漆黒の世界。

言葉すら届かず、理では抗えぬ現実のような悪夢。

（これが、呪い……⁈）

リオは思わず息を呑む。

すると、どこからともなく響く声――甘く、残酷に、選ばせようとする囁き。

『選べ。この苦しみから逃れる方法を。

少女を救い自分が犠牲になるか？

自分を守り少女を見捨てるか？』

その声に、心が軋み、今にも折れそうになる。

（……自分を信じるんだ！！）

砕けそうな心を、リオは必死に繋ぎ止める。

そして――己のスキルを、自らへと向けた。

《未来鑑定スキル》。

迫り来る破滅の未来が、幾重にも視界を埋め尽くす。

少女が消える未来。

自分が崩れ落ちる未来。

すべてを失う未来。

それでも――

その無数の絶望の先に、かすかに瞬く“たった一つの光”を、リオは見つけ出す。

「僕は――誰も犠牲になんてしない！！

セシリア王女とともに、みんなで光を掴む未来を選ぶ！！」

叫びは、祈りではない。

それは“選択”だった。

瞬間――

呪詛を貫く銀光が奔る。

闇を裂き、怨念を焼き払い、精神世界を覆っていた黒が音を立てて崩れていく。

胸の奥で震えていた“恐れ”が燃え上がる。

それはもう怯えではない。

“誰かの未来のために選ぶ”――

その覚悟が、初めて彼を強くした。

やがて、静寂が訪れる。

重く圧し掛かっていた闇は霧散し、世界は淡い光に包まれた。

そして――

「……リオ……ありがとう……

あなたのおかげで……私は……」

瞼を開いたセシリアの声は、震えながらも確かな温もりを帯びている。

それは、生を取り戻した者の声だった。

「……嬉しいんです。自分でも。

この鑑定スキルで、誰かの未来を守れるなんて……」

否定してきた力が、初めて“誇り”へと変わる。

その瞬間――

リオの中で、確かな何かが芽生えた。

「リオ、ありがとう。

セシリア殿下の命は――あなたが取り戻したのよ」

リュシアナは、静かに言い切る。

それは称賛ではない。

揺るぎない事実だった。

「だが、これはまだ序章にすぎない」

空気が、すっと張り詰める。

「次は――セシリア殿下。

あなた自身の《誓い》が試されます」

「誓い……ですか」

「今宵行われる《星辰儀式》は、呪いを定める儀ではない――“聖女スキル”を授かるための儀式です。

そして必要なのは――“強い意志”」

一拍。

「“護りたい”と、心から願える存在を胸に抱くこと。

自らの命と引き換えにしても守りたいと誓えるほどの想い――

それがなければ、儀式は応えません」

静まり返る秘室。

沈黙を破ったのは――セシリアだった。

「……います」

迷いのない声。

そして――

そっと、その手を強く握りしめる。

言葉はいらなかった。

――その夜、《星の誓い》は交わされた。

それは感謝でも、友情でもない。

“この人を護りたい”

ただ一つの、純粋な願い。

その想いが――

やがて光の結界となり、運命を変えることになった……