第22話 交錯する運命、見えた真実
【金曜更新】
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ダンジョン探索を終え、夕闇に包まれたギルドに戻ってきたリオ、ミナ、ルーナ、ダリルの四人。
入口をくぐると、カウンターの奥でエミリアが優しく微笑み、出迎えてくれた。
「おかえりなさい、皆さん。ダンジョン探索の報告をお願いできますか？」
「はい！ 無事に地下五階のボスも倒してきました！」
ミナが胸を張って答えると、リオも笑顔でうなずいた。
だが、そのとき――
ギルドの奥の扉がゆっくりと開き、バルドとリズが姿を現した。
リズはどこか元気を失っており、前にダラリと下げた両手はタオルでそっと覆われていた。
その下には、手首を縛る縄が隠されているのが、かすかにわかる。
「バルドさん……それに……あれはリズさん？」
リオが小さくつぶやく。
視線を向けると、リズの表情は強張り、俯いたままだ。
ピコン――。
すれ違いざま、“宿命の鏡”によってレベルアップした《命運スキル》が静かに発動した。
……脳裏にいくつもの映像が焼き付く。
――リズが震える手で、苦しそうにバルドへ毒を盛る場面。
――街の中心にある古びた教会の地下室。椅子に縛られた年配の女性の影。
――薄暗い礼拝堂の奥、隠し扉の先に続く地下の回廊。
（あれは……リズさんのお母さん⁈ ――教会に監禁されている⁈）
思わず足が止まる。
リオの瞳がリズを射抜く。
リズは怯えたように目を伏せている。
バルドはゆっくりと首を横に振り、ため息を漏らしながら報告書をエミリアへ手渡した。
「お兄ちゃん、どうかしたの？」
ミナが不安げに声をかける。
「……ううん。大丈夫。ちょっと、気になることがあって……」
震えそうになる声を抑え、リオは小さく首を振る。
（これが本当なら……リズさんも……お母さんも――絶対に助けなきゃダメだ！）
心の奥底で、決意が鋭く芽吹く。
一度深く息を吸い、吐く。
その目に迷いはなかった。
「……みなさんに、どうしてもお話ししたいことがあります」
リオは静かに、けれどはっきりと声を上げた。
「できれば……どこか個室で、お時間をいただけませんか？」
場の空気が一瞬で張り詰める。
息を呑むような沈黙の中、互いに目を合わせる気配が広がる――。
✦✧✦✧✦
ギルドの長室には、深い沈黙が落ちる――。
重苦しい空気の中、リオが少し戸惑いながらも口を開いた。
「……さっきリズさんとすれ違ったとき、急に……頭の中に強いイメージが浮かんだんです。
リズさんのお母さんが、町外れの教会の地下室に……監禁されているような気がして……」
一同の視線がリオに注がれ、驚きと緊張が交じった表情が広がる。
それまで下を向き、誰とも目を合わせようとしなかったリズが――
その言葉にハッとしたように顔を上げ、驚愕の色を浮かべてリオを見つめた。
深く腕を組み、低い声で言うバルド。
「リオ……その感覚は、いつもの“やけに当たる勘”か？」
「そうです。……ですが、最近はこの感覚に何度も助けられてきていて――だから……たぶん、今回も間違いないと思います」
しばしの沈黙の後、エミリアが優しくうなずく。
「リオくんの勘は、これまで何度も私たちを救ってくれました。私は信じます」
「オレもだ。ダンジョン探索のときも、あれは運や偶然じゃ説明できない。ただ……」
ダリルが、ふと何かを思い出したように、苦い声を絞り出す。
「町外れの教会って……噂じゃ、異端教《深紅の使徒》の根城だって話だ。下手に手を出せば、命を落とすことになるぞ！」
「異端教《深紅の使徒》だと⁈」
バルドの顔が険しくなる。
「帝国と裏で繋がっていると噂される危険な団体だぞ！ お前たちだけで行くなんて無茶だ！」
重い空気が部屋を支配する。
息をのむ中、ミナがぽつりと呟いた。
「でも……教会って、みんながお祈りする場所だよね？ 本当にそんな怖い人たちがいるの……？」
ルーナも「キュルル……」と心細げに鳴いた。
「はあ……」
バルドが疲れたようにため息を吐き、ダリルも渋い顔をした。
しかし、リオの目は真剣だった。
迷いを振り払うように、強い声で告げる。
「監禁されている場所も、救出の方法も……頭の中で、全部見えたんです！
きっと……みんなで力を合わせれば、救えるはずです。なぜか、そう確信できるんです」
一瞬、バルドとダリルが顔を見合わせる。
「……本当に大丈夫か？」と目で問いかけるように。
だが、エミリアはまっすぐリオを見つめ、静かに微笑んだ。
「……やっぱり、リオ君です。誰にでも一生懸命ですね。」
その言葉に、部屋の空気が少しだけ和らぐ。
小さく震える声を、必死に押し出すようにリズが口を開いた。
「バルドさん……ダリルさん……みなさん……本当に、すみませんでした……」
俯いたまま、握った拳がかすかに震えている。
言葉を続けようとするたび、喉が痛むように詰まる。
「……実は……ずっと……教団に監視されているんです。
“誰かに助けを求めたら──その瞬間に母親の命はない”って……。
毎日、どこからか見張られているはずなんです……」
リズの声は、途切れ途切れになっていた。
「だから……従うしか……なかったんです……。
私が逆らったら……お母さんが……」
胸の奥に押し殺していた恐怖が溢れ出す――
そして、リズはゆっくり顔を上げた。
その瞳は涙でゆらぎながらも、覚悟だけは固く光っている。
「……もし……お母さんを助けられるなら……私……犯罪奴隷になってもかまいません……」
その言葉は、あまりにも重く、残酷だった。
バルドもダリルも、息を呑む。
一瞬、空気が凍りついた。
「やめてください！」
リオが椅子を鳴らして立ち上がり、食い気味に叫んだ。
「そんなこと、絶対にさせません！
リズさんが犠牲になるなんて……そんなやり方で救いたくない！」
リズは目を見開き、視線を彷徨わせたまま何も言えない。
エミリアが静かに立ち上がり、リズの隣へそっと歩み寄る。
「リズさん……あなたがどれほど恐ろしかったか、痛いほどわかるわ。
けれどね――私たちは、あなたを犠牲にして助けるなんて選ばない」
その瞳には、揺るぎない優しさと決意が宿っていた。
「リオくんだけじゃない。ここにいる全員が同じ気持ちよ。
一緒に……お母さんを取り戻しましょう？」
熟練冒険者の顔に戻ったダリルが、口元を引き締めて言った。
「オレの情報網を総動員する。
教会の中の様子も探っておくから、少しだけ時間をくれ」
リズは顔を上げ、涙をぬぐってから言った。
「……みなさん、ありがとうございます。私も、母さんに教わったことがあります。少しは、役に立つといいけど……」
そのとき、ミナがそっとリオの手を取る。
「お兄ちゃん、手を出して」
言われるままに手を差し出すと、ルーナが「キュルッ」と鳴いて、ちょこんと手を添える。
ミナはリズの手も取って、みんなの手を重ね合わせた。
「お母さん救出大作戦……みんなでがんばろう――！」
その無邪気な笑顔に、リズの瞳が大きく揺れる。
唇を震わせ、肩を落とし――
「……ありがとう……」
かすかな声が、静まり返った部屋に落ちた。
確かにそれは、仲間としての絆が結ばれた瞬間だった。
こうして、リズの母を救うための作戦が――静かに、だが力強く動き始めた。
