騎士カイルの「止まった時間」と、焼きたてのパン
夕暮れ時。エマさんの家の庭先に、カイルが力なく腰掛けていました。
鎧は脱いでいるものの、背負った剣と鋭い眼光が、彼が戦場にいたことを物語っています。
そこへ、顔に少し粉をつけたアル君が、大きなバスケットを抱えて走ってきました。
「カイル兄ちゃん！ 見てよ、これ！ 今日は僕が魔法で膨らませすぎちゃったパンなんだ！」
カイルは少し困ったように眉を下げ、力なく笑います。
「……ああ、アルか。相変わらず元気だな。俺にはその元気、ちょっと眩しすぎるよ」
すると、後ろからエマさんが、温かいスープの入ったボウルを持って現れました。
「カイルさん、お帰りなさい。戦うための魔法も立派だけど、この子の『失敗しちゃった魔法』も、なかなか捨てたもんじゃないわよ。さあ、冷めないうちにそのパンを千切ってスープに浸して」
カイルはおずおずと、アル君が差し出した不格好なパンを手に取ります。
まだ熱々で、小麦の香りが鼻をくすぐります。一口食べると、アル君の魔法のせいか、驚くほど軽くて優しい食感でした。
「…………。……美味しい」
ボソリと呟いたカイルの目から、一滴だけ涙がこぼれました。
王都では、毒味を気にして冷めた食事ばかり、あるいは急いで飲み込むだけの食事でした。
「でしょ！ 精霊さんも、カイル兄ちゃんが元気ないからって、今日は特別に甘い粉を振りまいてくれたんだよ」
アル君が自慢げに話す横で、カイルはゆっくり、本当にゆっくりとパンを噛みしめます。
剣を握りしめて固まっていた彼の指先が、パンの熱で少しずつ解けていくようでした。
この後の「騎士の休日」
• 剣を置いて、クワを持つ: エマさんに頼まれて、魔法を使わずに「力仕事」を手伝うカイル。心地よい疲れが、彼の不眠を癒していきます。
• アル君の護衛（？）: 森へベリーを採りに行く時、アル君の「最強の護衛」として付き添います。でも、実際は精霊に追いかけられるアル君を助ける、微笑ましい光景に。
• 夜の語らい: 暖炉の前で、エマさんの淹れたハーブティーを飲みながら。カイルは少しずつ、王都での出来事を（愚痴っぽくなく、昔話のように）話し始めます。
カイルさんの心は、エマさんの料理とアル君の無邪気さで、少しずつ「現役」から「ただの青年」に戻っていけそうです。
