婚約を解かれた薬師令嬢は、午後三時のお茶会で恋を知る』

※静かな異世界恋愛短編です。

婚約破棄はありますが、ザマァは控えめ。

ヒロインが自分の居場所を見つける物語です。

---

　婚約を解かれた瞬間、リリエル・アストンが最初に思ったのは、悲しみではなかった。

　――ああ、これで。

　これで私は、役に立たなくても生きていいのかもしれない。

　その考えが胸に落ちたとき、彼女は自分がほっと息をついたことに気づいて、少しだけ戸惑った。

　王城の小広間は、夜会の余韻がまだ残っている。

　淡い香の花と、甘い菓子の匂い。壁際では楽団が静かに楽器を片付け、貴族たちの囁き声が波のように行き交っていた。

「リリエル・アストン嬢。

　本日をもって、君との婚約を解消したい」

　王太子の声は驚くほど穏やかだった。

　怒りも、苛立ちも、罪悪感すら感じられない。最初から答えが決まっている問いを読み上げるような調子。

「理由は、理解してくれるだろう。君は優秀すぎる。

　常に正しく、常に最善で、……だが私は、隣に立つと息が詰まる」

　ざわり、と周囲が揺れた。

　だがリリエルは顔を上げなかった。

　優秀すぎる。

　それは彼女が幼い頃から、何度も言われてきた言葉だ。

　薬師の家に生まれ、期待され、失敗しないようにと学び続けた。

　王立薬師学院では首席を保ち、提出した論文はすべて実用化候補に挙げられた。

　誰かに褒められるたび、胸が軽くなる一方で、どこか冷たい場所が広がっていくのを、彼女は知っていた。

「……承知いたしました」

　リリエルは一礼した。

　声は震えていなかった。むしろ、驚くほど澄んでいた。

　泣き叫ぶことも、抗議することもなく、ただ婚約解消を受け入れた令嬢に、周囲は拍子抜けしたような空気を見せたが、彼女は気に留めなかった。

　ここで何かを言えば、

　「それでも私はあなたを支えます」とか、

　「努力します」とか、

　そういう言葉を選ぶことはできた。

　けれど、それを口にした瞬間、また同じ場所に戻る気がした。

　誰かの期待を背負い、

　失望させないように笑い、

　役に立つことでしか自分の居場所を確認できない日々に。

　小広間を出ると、夜風が頬を撫でた。

　張りつめていたものが、ふっと緩む。

「……疲れた」

　ぽつりと零れた声は、誰にも届かない。

　翌日、リリエルは王城薬師の任を解かれ、

　王都外れにある《療養庭園》への異動を命じられた。

　実質的な左遷だったが、彼女は異議を唱えなかった。

　療養庭園は、怪我を負った騎士や、長患いの貴族が静養するための場所だ。

　派手な功績は生まれにくく、社交界で話題になることもない。

　――でも、静かだ。

　初めて庭園を訪れた日、リリエルはそう思った。

　風に揺れる薬草の葉。

　遠くで湧く噴水の音。

　土と花と、お茶の香り。

　胸の奥が、ゆっくりとほどけていくのを感じた。

「ここなら……」

　誰かの期待にならなくてもいい。

　そう思えたことに、彼女自身が一番驚いていた。

　その日の午後三時。

　庭園の一角にある小さな東屋で、リリエルは初めて彼と出会う。

「……新しい薬師か？」

　低く落ち着いた声。

　振り返ると、そこに立っていたのは、灰色の髪をした青年だった。

　療養庭園付きの屋敷に住む、元近衛騎士。

　エドワード・グレイ。

　彼はリリエルを値踏みするようには見なかった。

　ただ、少し困ったように言った。

「その……お茶が、冷めている」

　思わず、リリエルは瞬きをした。

　それが、彼女の新しい日常の始まりだった。

　その日以来、午後三時になると、リリエルは東屋へ向かうようになった。

　療養庭園では、怪我や病を抱えた者たちがそれぞれの静かな時間を過ごしている。

　だが、不思議なことに、エドワード・グレイは決まってその時間になると姿を現した。

　最初は、ただお茶を淹れるだけだった。

　薬草棚から葉を選び、湯を沸かし、香りを確かめる。

　それは薬師としてではなく、一人の人間としての作業だった。

「今日は、胃に優しい配合にしました」

「……そうか」

　彼は多くを語らない。

　だが、差し出した茶器を受け取る手は丁寧で、ひと口飲んだあと、必ず小さく息を吐いた。

「落ち着く」

　それだけで、リリエルの胸が少し温かくなる。

　褒め言葉に慣れていないわけではない。

　これまでにも、「優秀だ」「素晴らしい」「期待している」と、数え切れないほど言われてきた。

　けれど、それらはいつも“成果”に向けられていた。

　この人は違う。

　効能や理論ではなく、今この瞬間の心地よさを、まっすぐに受け取っている。

　数日もすると、会話は少しずつ増えた。

「王都は、騒がしい場所だったんだろう」

「……はい。でも、私には必要な場所でした」

「今は？」

　リリエルは、少し考えてから答えた。

「静かすぎて、最初は落ち着きませんでした。でも……今は、好きです」

　エドワードはそれを聞いて、何も言わずに頷いた。

　沈黙が気まずくない。

　それが、彼女にとっては新鮮だった。

　ある日、リリエルはお茶の準備中に手を止めている自分に気づいた。

　薬草の分量を、正確に量っていない。

　――失敗したらどうしよう。

　そんな不安がよぎったが、同時に、どうでもいい気もした。

　淹れたお茶を差し出すと、エドワードはひと口飲み、首を傾げた。

「いつもより、少し甘いな」

「……すみません。分量を間違えました」

　彼女がそう言うと、彼は意外そうに目を細めた。

「そうか。俺は、こっちのほうが好きだ」

　胸の奥が、きゅっと音を立てた気がした。

「……失敗、ですよ？」

「失敗かどうかは、飲む側が決める」

　その言葉は、薬師としての常識を、やさしく裏切っていた。

　午後三時のお茶会は、次第に二人の習慣になった。

　庭を一緒に歩き、

　薬草の手入れをし、

　ときどき、他愛のない話をする。

　エドワードは、自分のことを多く語らなかったが、聞き役に回るのが上手だった。

「学院では、ずっと首席でした」

「それは……大変だったな」

　彼は、褒めもせず、驚きもしなかった。

　ただ、そう言ってくれた。

　大変だった。

　その一言で、リリエルは胸が詰まった。

　努力は当たり前で、結果を出して当然。

　誰も「大変だったな」とは言ってくれなかった。

「君は、何かを成し遂げた時だけ笑う」

　ある日、エドワードがそう言った。

　リリエルは、言葉を失った。

「……そう、でしょうか」

「自覚はないみたいだな」

　彼はカップを置き、彼女を見た。

「今はどうだ？　何もしていないが」

　午後の光が、東屋に差し込む。

　風が、彼女の髪を揺らした。

「……今は」

　リリエルは、ゆっくり息を吸った。

「少し、楽です」

　エドワードは、ほんの一瞬だけ笑った。

「それでいい」

　その言葉が、胸の奥に静かに沈んでいった。

　数日後、王城から一通の書簡が届いた。

　王都で軽い疫病が発生し、

　かつてリリエルが提出した治療理論が必要だという。

　――役に立てる。

　その考えが、無意識に浮かんだ自分に、彼女は苦笑した。

　夕方、エドワードにそのことを話すと、彼は黙って聞いていた。

「行くのか？」

「……分かりません」

　戻れば、また同じ日々が待っている。

　けれど、患者を見捨てることもできない。

　エドワードは、引き留めなかった。

「行くなら、行けばいい」

　そして、少し間を置いて言った。

「帰ってくる場所は、ここにある」

　その言葉は、約束のように、静かだった。

　リリエルは、初めて「戻りたい」と思った。

　役に立つためではなく、

　午後三時のお茶会のために。

　王都は、療養庭園とは別の世界だった。

　人の声が絶えず、馬車が行き交い、建物の影すら慌ただしい。

　リリエルは久しぶりに立つ城門の前で、小さく息を整えた。

　――私は、もう王城の人間じゃない。

　そう思うだけで、肩の力が抜ける。

　案内された医療棟では、薬師や医官たちが慌ただしく動いていた。

　彼女の姿を見つけると、安堵と戸惑いが混じった視線が集まる。

「アストン嬢……来てくれたのですね」

「はい。状況を教えてください」

　敬語は自然に出たが、心は以前ほど緊張していなかった。

　自分の知識が必要とされている。それは事実だ。

　だが、それが自分の価値のすべてではないと、今は分かる。

　患者たちを診て、処方を組み、指示を出す。

　作業は滞りなく進み、疫病は想定よりも早く収束へ向かった。

　その日の夕刻、リリエルは呼び止められた。

「……少し、話がしたい」

　王太子だった。

　かつて、隣に立つことを求められていた人。

　今は、どこか距離を感じる。

「君が来てくれて助かった。

　やはり、君の知識は――」

「殿下」

　彼女は、やさしく言葉を遮った。

「私は、役目を果たしに来ただけです」

　王太子は、戸惑ったように口を閉ざす。

「……怒っているのか？」

　リリエルは、少し考えた。

「いいえ。怒ってはいません」

　本当だった。

　怒りは、もうどこにもなかった。

「ただ、分かったのです。

　私たちは、同じものを見ていなかった」

　彼は沈黙した。

「私は、誰かの期待になるために笑っていました。

　殿下は、それを“完璧”と呼んだ。

　でも――それは、私の幸せではありませんでした」

　王太子は、ゆっくりと目を伏せた。

「……そうか」

　それ以上、言葉はなかった。

　翌日、正式な褒賞の話が持ち上がった。

　地位の回復、研究資金、そして――

「もし望むなら、婚約の再考も可能だ」

　そう告げられたとき、リリエルは迷わなかった。

「すべて、辞退いたします」

　その場が、静まり返る。

「私はもう、自分の居場所を見つけました」

　それ以上の説明は、必要ない気がした。

　王都を発つ馬車の中で、リリエルは不思議なほど穏やかな気持ちだった。

　やり残したことはない。

　夕暮れ時、療養庭園に戻る。

　あの東屋が見えた瞬間、胸の奥がきゅっと締まった。

　午後三時は、もう過ぎている。

　今日は、お茶会はできないだろうか。

　そう思ったとき――

「おかえり」

　聞き慣れた声がした。

　エドワードは、東屋に立っていた。

　手には、二つの茶器。

「……待って、いたんですか？」

「帰ると言っていただろう」

　それだけで、十分だった。

　リリエルは、東屋の椅子に腰を下ろし、深く息を吐いた。

「王城では……色々ありました」

「そうか」

「でも、もう戻りません」

　エドワードは、何も聞かず、ただ頷いた。

　彼女は、ふと気づく。

　この人の前では、説明しなくていい。

　選択を、正当化しなくていい。

「……私」

　言葉が、自然と溢れた。

「役に立たなくなったら、誰にも必要とされないと思っていました」

　エドワードは、静かにカップを置いた。

「違う」

　短い否定。

「君は、ここにいるだけでいい」

　胸が、熱くなる。

「それは……甘えではありませんか？」

「甘えていい場所がない人ほど、そう言う」

　彼は、少しだけ困ったように笑った。

「君は、よくやりすぎだ」

　夕暮れの光が、二人を包む。

　その中で、リリエルは初めて、自分から言った。

「……明日も、お茶を淹れてもいいですか？」

　エドワードは、少し驚いた顔をしてから、はっきりと答えた。

「ああ。

　できれば、これからも」

　その言葉は、約束だった。

　誰かの期待ではなく、

　誰かの隣として生きる未来への。

　翌日、療養庭園の東屋に差し込む光は、昨日よりもやわらかく、暖かかった。

　リリエルは、薬草を揃えながら、ふと笑みを零す。

　昨日の王城でのこと。

　王太子に再婚約の話を断った瞬間、心の奥にぽっかり穴が開いたような感覚があったが、それはすぐに消えていった。

　誰かの期待を背負わずに笑うことの、心地よさ。

　そして、誰かの隣でただ存在するだけで価値を持てることの、確かさ。

　その感覚は、エドワードの存在とともにあった。

　午後三時。

　小鳥が歌い、風が葉を揺らす。

　エドワードは、少し遅れて現れた。

「待たせたか？」

「いえ。ちょうどお茶を淹れ終えたところです」

　リリエルは差し出した茶器を置き、二人で向かい合う。

　沈黙の中で、エドワードが言った。

「君が、笑うのは自然だ」

　言葉少なく、しかし重みのある肯定。

「……自然、ですか」

　リリエルは微笑む。

　これまで誰かの期待で笑ってきた日々と違い、今は心からの笑顔だった。

「今までは、無理に笑っていた気がします」

「そうか。もう、その必要はない」

　短く、しかし揺るがない言葉。

　リリエルは、胸が熱くなるのを感じながら、ひとつの決意を口にした。

「……明日も、またお茶を淹れていいですか？」

　エドワードは少し驚き、そして静かに微笑んだ。

「ああ。できれば、これからも」

　その言葉には、約束の匂いがあった。

　王城での役目や功績よりも、

　誰かの隣で笑うことの尊さが、ここにある。

　リリエルは、薬草に手を伸ばす。

　小さな手の中で、葉が揺れる。

　そして心の中で、そっとつぶやいた。

「――私、ここで、生きていいんだ」

　エドワードも、無言で頷いた。

　言葉にする必要はない。

　互いの存在が、すでにすべてを語っていた。

　午後三時。

　二人だけの静かな時間。

　微かな風に、葉の揺れる音。

　そして、お茶の湯気。

　リリエルは初めて、誰かに必要とされることの心地よさを噛みしめた。

　役に立たなくても、期待に応えなくても、ここにいるだけで十分に価値がある――その幸福を。

　そして、彼女は未来を見据えた。

　誰かの期待のためではなく、

　自分のため、そして、隣にいる人のために生きる未来。

　茶器を手渡す手と手が触れ合う。

　彼の瞳が、優しく微笑む。

　リリエルも、ゆっくりと微笑み返した。

「……毎日、お茶を淹れます」

「楽しみにしている」

　小さな声で交わした約束。

　それが、二人の新しい日常の始まりだった。

　庭園に夕陽が差し込み、影が長く伸びる。

　リリエルは心の中でそっとつぶやく。

「役に立たなくても、私は幸せになれる」

　その言葉とともに、静かな幸福が庭園に満ちた。

　誰もが望むような大きな勝利も、派手な復讐劇もなかった。

　ただ、二人が穏やかに、そして確かに生きていく――

　それだけで十分だった。

---

読んでくださり、ありがとうございます。

ヒロインが自分の居場所を見つける、静かで甘い恋物語でした。

少しでも「癒やされた」「応援したい」と思ったら、

評価ボタンや感想で教えていただけると嬉しいです。