37話：最も長い一日
殿下が倒れた。
その報せを聞いた時、私は城下の広場にいた。
民衆を集め、希望を語るために。
だが、悲嘆に暮れている暇はない。
殿下は、一日持ちこたえろと言った。ならば、私の役目は明白だ。
「皆、聞いてくれ」
私は、杖を握りしめて声を張り上げた。
老いた体が軋むが、構わない。
「我らの王は、この大陸のすべての闇を背負って戦っておられる。我らもまた、王と共に戦うのだ」
民衆が、不安げな目で私を見つめている。
難民も、旧来の民も、老人も、子供も。
「石を運べ、水を運べ。傷ついた兵士を助けよ。お前たちにできることは、必ずある」
その言葉に、民衆が動き始めた。
誰もが、自分にできることを探し始める。
これでいい。
恐怖ではなく、希望で動く民こそが、殿下の望んだものだ。
◇◇◇
戦況の報告が、次々と届いた。
アラリックは、最前線で剣を振るい続けているという。
刃こぼれした剣を何度も取り替えながら、一歩も退かない。
その姿が、兵士たちの魂を震わせ、疲労を忘れさせている。
ベリサリウスは、大斧で敵の防陣を粉砕し続けているという。
「俺の人生で最も楽しい戦いだ」と笑いながら、老体に鞭打って先陣を切っている。
その豪快な笑い声が、戦場の恐怖を吹き飛ばしている。
ヴォルカスは、重装騎兵を率いて鉄槌のような突撃を繰り返しているという。
「我らは公王の千本腕、一本たりとも折れはせん」と咆哮し、敵を震え上がらせている。
レオンは、戦場を疾走する蒼い稲妻となっているという。
複数の声が重なった歌声で、敵の聖櫃の力を中和している。
その瞳には、かつての清らかな光が戻り始めているらしい。
メフィストは、戦場の端で狂気じみた笑いを上げながら、即席の呪いの弾丸を調合し続けているという。
「最高の実験場だ」と嗤いながら、殿下の作った静寂の領域を拡大している。
カイルは、南の海を見据えながら、伝書鳩を飛ばし続けているという。
「あと半日で援軍が来る、金ならいくらでもある、命を売るな」と叫び続けている。
皆、鬼神のごとく戦っている。
殿下が眠っている間、この国を守るために。
◇◇◇
夜が明けようとしていた。
永遠とも思える一日が、ようやく終わろうとしている。
リオラが、血に濡れた短剣を手に報告に来た。
「ヴァイン様。教皇国の暗殺者を、十二名始末しました」
その目は冷徹だったが、疲労の色が滲んでいる。
「殿下の寝台には、一寸の隙も許しておりません。ルークと交代で見張っています」
「ご苦労だった」
私は、深く頷いた。
「殿下は、お前たちを信頼しておられる。その信頼に応えてくれ」
リオラは、無言で頷いて去っていった。
影のように、音もなく。
◇◇◇
そして、夜明け。
南の水平線から、腹の底に響くような重厚な角笛の音が響いてきた。
私は、広場で民衆と共にその音を聞いた。
「援軍だ……！」
誰かが叫んだ。
「援軍が来たぞ！！」
自由都市連合の巨大な傭兵艦隊が、ついに到着したのだ。
積載された最新鋭の火薬兵器が、火を噴き始める。
ドォン！ ドォン！ ドォン！！
大砲の轟音が、教皇国軍の側面を激しく叩いた。
形勢が、劇的に逆転する。
聖なる加護を失い、物理的な火力の前に無防備となった教皇国の聖戦軍は、ついに撤退の鐘を鳴らした。
その瞬間。
レムリア軍から、地を揺るがすような歓声が上がった。
「勝った……！ 我らは勝ったぞ！！」
民衆の間からも、歓声が沸き起こった。
抱き合う者、泣き崩れる者、空に向かって拳を突き上げる者。
私は、杖に縋りながら、その光景を見つめていた。
目頭が熱くなる。
勝った。
殿下が作り出した一日の猶予を、我らは守り抜いたのだ。
◇◇◇
戦場から、伝令が駆け込んできた。
「ヴァイン様！ アラリック団長からの報告です！」
若い兵士が、息を切らせながら叫んだ。
「敵は完全に撤退しました！ 我が軍の勝利です！」
私は、深く息を吐いた。
「……そうか」
勝った。
だが、殿下はまだ目覚めていない。
「殿下の容態は」
「意識はまだ戻っておりませんが、呼吸は安定しているとのことです」
私は頷いた。
殿下は、必ず目覚める。そう信じるしかない。
「アラリック団長は何と」
伝令の兵士が、涙を浮かべながら答えた。
「『陛下、我らは守り抜きました。やり遂げましたぞ』と、殿下の寝台の前で跪いておられました」
私は、空を見上げた。
黒煙の晴れ間から、朝日が差し込み始めている。
殿下。
あなたが託した一日を、我らは守り抜きました。
どうか、目を覚ましてください。
この勝利を、あなた自身の目で見届けてください。
私は、杖を握りしめた。
まだ、終わりではない。
殿下が目覚めた時、この国がより良い形で迎えられるよう、やるべきことは山ほどある。
老骨に鞭を打つのは、これからだ。
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