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33話：神喰いの右腕

　翌朝、目を覚ました時、窓から差し込む光がやけに眩しかった。

　私は杖を握り、ゆっくりと身を起こした。

　体が軽い。昨夜の酒に何か混ぜられていたのは気づいていたが、文句を言う気にはなれなかった。

　ここ数ヶ月で最も深い眠りだった。

　広間には、同じように目を覚ました側近たちがいた。

　アラリックは包帯を巻いた掌を握り、感触を確かめている。

　リオラとルークは、互いの距離に気づいて慌てて離れた。

　殿下が、静かに歩み寄ってきた。

「よく眠れたか」

「……陛下。昨夜の荒療治には参りました」

　私は苦笑しながら頭を下げた。

「しかし、おかげで久方ぶりに夢も見ぬほど深く眠れました。この老骨、まだまだ役に立てそうです」

　アラリックが、拳を胸に当てた。

「陛下。私は陛下の盾であることを誇りに思います。しかし、盾が錆びていては意味がありません」

　その目には、もう死を急ぐような鋭さはなかった。

「これからは、己を大切にすることも、陛下を守る務めの一つと心得ます」

　リオラが、静かに口を開いた。

「陛下。私たちは陛下の影として生きることを選びました。しかし、影もまた、光がなければ存在できません」

　その声には、いつもの乾いた調子に、僅かな温もりが混じっていた。

「陛下が望むなら、時には陽の下で息をすることをお許しください」

　ルークは言葉少なに、しかし確かに頷いた。

　その目には、年相応の柔らかさが戻っている。

　殿下は、四人を見渡した。

「よし。では、始めるぞ」

　　　　　　　　　◇◇◇

　内政は、驚くほど安定し始めていた。

　父王エドワード三世がヴァインの補佐として事務を代行し、混乱は最小限に抑えられている。

　難民キャンプは「王立工区」として正式に承認され、セバスチャンが指揮する土木作業により、城壁の強化は驚異的な速度で進んでいた。

　食糧問題も、ロザリンからの先行連絡により一時の猶予を得ている。

　カイルとルークの片割れは、南で順調に仕事を進めているようだ。

　私は執務室で報告書に目を通しながら、ふと窓の外を見た。

　雨は上がり、雲の切れ間から青空が覗いている。

　ここ数ヶ月、こんな空は見なかった。

　扉が叩かれた。

「ヴァイン様、メフィスト殿がお呼びです。陛下も既に工房へ向かわれました」

　私は杖を握り、立ち上がった。

　いよいよか。

　　　　　　　　　◇◇◇

　メフィストの工房を訪れた時、私は言葉を失った。

　レオンが、そこにいた。

　あの北の地獄で正気を失った少年が、確かな意志を宿した目で殿下を見つめている。

「……陛下」

　その声には、不思議な残響があった。

　洞窟の奥から響くような、複数の声が重なったような。

　完全ではない。だが、彼は地獄から戻ってきたのだ。

「陛下。教皇国の軍勢は、もう国境の川を渡っています」

　レオンの声が、警告として震えた。

「彼らが連れている聖櫃の中に、私と同じ……穴の向こうの声が聞こえます」

　殿下は、レオンの肩に手を置いた。

「よく戻ってきた、レオン。お前の力が必要だ」

　レオンは微かに笑った。

　かつての清らかな笑顔とは違う。影を知った者の笑みだった。

「……御意、陛下」

　　　　　　　　　◇◇◇

　メフィストが、黒い布に包まれた物を恭しく差し出した。

「陛下、お待たせしました」

　仮面の奥で、あの狂人が静かに震えている。

　歓喜でも恐怖でもない。自らの最高傑作に対する畏敬。

「これは、私の生涯における最高傑作です」

　布が剥ぎ取られた。

　黒い金属と、殿下の右腕から抽出した蔓の生体組織。

　それらが複雑に絡み合った、異形の義手だった。

　神喰いの右腕。

　それは静かに脈打っていた。

　殿下の体に戻る日を待ち望んでいたかのように。

「装着なさいますか、陛下」

　殿下は頷いた。

「ああ」

　義手が、右肩の切断面に当てられた。

　冷たい金属が、熱い神経と繋がる。

　その瞬間。

　凄まじい衝撃が、工房を揺るがした。

　殿下の体が強張り、額に脂汗が浮かぶ。

　あの合唱が、再び殿下の頭の中で響いているのだろう。

　私は思わず一歩踏み出しかけた。

　だが、殿下の目が、それを制した。

　静かな、しかし揺るぎない意志。

　今の殿下には、それを支える鋼の心がある。

　黒い義手の拳が、ゆっくりと握られた。

　指が動く。滑らかに、力強く。

「……いいぞ、メフィスト。よくやった」

　メフィストは、仮面の奥で満足げに笑った。

「ケケケ……光栄でございます、陛下」

　私は、その光景を見つめていた。

　殿下は、呪いを武器に変えた。

　この方は、どこまで強くなるのだろう。

　　　　　　　　　◇◇◇

　黒い煤が混じった雨上がりの広場。

　自分は、殿下の傍らに立っていた。

　眼下には、不安を抱えた旧来の民と、泥にまみれた難民たちが身を寄せ合っている。

　彼らの視線が、バルコニーに立つ殿下に集まっていた。

　殿下の右肩には、マントの下で義手が静かに脈打っている。

　自分の背後には、再編された兵団が整列していた。

　殿下が、小声で告げた。

「アラリック。合図とともに、その心強さを民に示せ」

「御意」

　自分は静かに頷いた。

　殿下が、声を張り上げた。

「レムリアの民よ。そして、救いを求めてこの地に辿り着いた友よ」

　難民たちが顔を上げた。

　友、と呼ばれたことへの驚きが、その目に浮かんでいる。

「今は情勢が落ち着いていない。不安だと思う」

　殿下の声は、静かだった。

「どうか一時的に配給が不足しても、難民を責めないでほしい。彼らはきっと、この国を豊かにする助けとなる」

　旧来の民の間に、動揺が走った。

　だが、殿下は続けた。

「ただ、こんな時期だからこそ言わせてくれ」

　声が、少し低くなった。

「私が完璧でないため、私に近い側近ほど、油断すれば狂信的なまでに働いてしまう。その影響で、部下たちも視野が狭くなっているかもしれない」

　民衆がざわめいた。

　王が、自らの弱さを認めている。

　殿下は、マントを動かして欠損した右肩の空洞を晒した。

　いや、違う。今はもう空洞ではない。

「私は完璧な王ではない。見ての通り、右腕一本すら守れなかった男だ」

　民衆が息を呑んだ。

「ただ、国は王ではない。民あっての国だ」

　殿下の声が、力強くなった。

「行き過ぎた異様な雰囲気があれば、民の方から我が部下の目を覚まさせてほしい。心が折れかけていたら、責めずに支えてほしい」

　殿下は、深く頭を下げた。

「官民一体にならないと、乗り越えられない争いが近く迫っている。どうか、よろしく頼む」

　広場が凍りついた。

　王が、民に頭を下げている。

　自分は、その背中を見つめていた。

　この方は、いつもこうだ。

　自らを低くすることで、周囲を高める。

　殿下が顔を上げた。

「ただ、安心してほしい」

　声が鋭くなった。

「お前たちが互いを支える間、敵を阻む盾は私が用意した」

　マントの下から、黒い義手が晒された。

　民衆が息を呑む。

　黒い金属と、生きた蔓が絡み合った異形の腕。

「この腕は、かつて私を蝕んだ呪いから生まれた。しかし今、それは私の剣となり、お前たちを守る盾となる」

　殿下が、自分を見た。

「アラリックよ！」

「はい！」

「その証拠を、民たちに示せ！」

　自分は、振り返った。

　旧レムリア精鋭軍、ヴォルカス率いる元帝国軍、ベリサリウスの老兵たち。

　彼らが、自分の合図を待っている。

「——レムリアに栄光をッ！！」

　自分の咆哮が、空を震わせた。

　兵団が動いた。

　一糸乱れぬ動作で、盾が打ち鳴らされる。

　ガシンッ！ガシンッ！！

　地響きのようなリズム。

　多国籍な混成部隊とは思えぬほど、完璧に同調している。

　槍が天を突き、剣が陽光を反射する。

　この威圧感は、守られているという実感を、民の魂に刻み込むためのものだ。

　民衆の間から、歓声が上がった。

「レムリア万歳！」

「新王陛下万歳！」

　難民も、旧来の民も、同じ声で叫んでいた。

　もはや彼らの間に壁はない。

　自分は、殿下の背中を見つめた。

　この方のために、盾となる。

　錆びぬよう、己を保ちながら。

　それが、昨夜誓った自分の務めだ。

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