【完結】隻腕の代理王 ～帝国と教皇国に挟まれた詰み盤面。俺は「ハッタリ」と「覚悟」だけで、二つの敵軍を撤退させる～

32話：眠れぬ者たちへ

　その夜。

　城の広間には、久方ぶりに、香ばしく焼ける肉の匂いと、暖炉の薪がはぜる音が満ちていた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　老書記官マティアスは、広間の隅で杯を握りしめていた。

　周囲には、若い十人長たち、影の部隊の者たち、そして自分と同じ老書記官たちがいる。

　皆、緊張した面持ちで、上座に座る側近四名をちらちらと見ている。

　宴が始まって間もなく、陛下が口を開いた。

「ヴァイン、アラリック、リオラ、ルーク。少し、席を外してくれ」

　四人が顔を上げた。

「お前たちの部下から、忖度のない本当の『仕事ぶり』を聞きたいのでな。上司がいると話しにくかろう」

　ヴァイン様が怪訝そうに白眉を寄せたが、王命には逆らえない。

　四人は、隣室へと下がっていった。

　広間に残されたのは、雲の上の存在である王と、私たち下っ端だけ。

　緊張で、誰もが震えていた。

　陛下が、玉座から降りてきた。

　私たちと同じ目線に立ち、静かに口を開く。

「無礼講だ。ありのままを話せ。私の側近たちは、今、どうなっている？」

　その真摯な言葉に、堰を切ったように言葉が溢れ出した。

「ヴァイン様は……昼食を三日連続で抜かれました」

　マティアスは、声を震わせた。

「我らが勧めても『陛下のペンが動いている間は、私の箸は動かせん』と……このままでは、陛下より先に倒れてしまわれます」

「アラリック団長は……」

　若い十人長ガレスが、声を詰まらせた。

「夜中の練兵場で、ご自身の右腕を縛り上げて、左腕一本だけで槍を振るう訓練を続けておられます。部下には『休め、明日死ぬぞ』と仰るのに、ご自身は眠ることなく……」

「リオラ様もルーク様も……」

　影の者ナギが、床に額を擦り付けた。

「最近はまばたきすら忘れたような、ガラスのような目をしておられます。陛下を守るためとはいえ、あの御方たちには『心』を休める場所がどこにもないのです」

　彼らの言葉は、報告ではなく、悲痛な訴えだった。

　陛下は、静かに立ち上がった。

　そして、跪く私たちに向かって、深く、深く頭を下げた。

　広間が、凍りついた。

「……すまない」

　陛下の声が、静寂に染み渡った。

「私の不徳ゆえ、彼らをそこまで追い詰めてしまった」

　マティアスは、息を呑んだ。王が謝罪するなど、あってはならないことだ。

「だから、王としてではなく、一人の友として、お前たちに頼む」

　陛下の目が、一人一人を真摯に見つめた。

「彼らの隙を見つけ、無理やりでも茶を飲ませ、くだらない話をし、背中を叩いてやってくれ。彼らを『役職』ではなく『人間』として繋ぎ止めるのは、私の権威ではなく、一番近くにいるお前たちの支えだ」

　マティアスの目から、涙が溢れた。

「……今夜は、彼らが戻ってきたら、身分など忘れて思い切り盛り上げてやってくれ。頼んだぞ」

　陛下は、足音を殺して隣室へと向かった。

　　　　　　　　　◇◇◇

　隣室では、自分たち四人が直立不動で陛下を待っていた。

　ヴァインは杖を握りしめ、自分は拳を固く結んでいる。

　リオラとルークは影のように静かに立っている。

　空気は張り詰めていた。

　陛下が入ってきた。

　一人一人の顔を、射抜くような、しかし温かい目で見据える。

　そして、口を開いた。

「一生懸命に働くことと、己をすり減らすことは、似て非なるものだ」

　自分の背筋が、僅かに強張った。図星を突かれた子供のように。

「ヴァイン、アラリック、リオラ、ルーク」

　陛下は、一人一人の名を慈しむように呼んだ。

「お前たちは、私の一部だと言ったはずだ」

　陛下は、欠損した右肩を、左手で強く叩いた。

「私が腕を失った今、お前たちが心をすり減らして壊れてしまえば、私は二度と立ち上がれなくなる。それは敵に殺されるのと同じことだ」

　沈黙が落ちた。

　雨音だけが、窓の外で遠く響いている。

「私がこれから、この新しい呪いの腕を装着し、その苦痛に耐え抜くためには、私の周りの世界が『正気』でなければならん」

　陛下の声が、切々と響いた。

「お前たちがボロボロの状態で、どうして私が自分を保てると信じられる？ お前たちの苦痛は、私の苦痛だ」

　ヴァインの手が、小刻みに震えた。

　自分の目が、激しく揺れた。

　リオラとルークの指が、互いを求めるように微かに動いた。

「いいか、これは命令だ」

　陛下の声が、鋭く、しかし優しくなった。

「私を安心させてくれ」

　その言葉に、四人の目が見開かれた。

「お前たちが自分を大切にすることが、今の私にとって最大の支えであり、最強の武器なのだ」

　陛下は、一拍置いた。

「……その覚悟ができたら、広間に戻ってこい。冷めた肉は不味いぞ」

　陛下は、そう言って微笑み、背を向けて隣室を出ていった。

　残された自分たちは、しばらく動けなかった。

　張り詰めていた糸が、プツリと切れたようだった。

　ヴァインは震える手で杖を握りしめ、皺だらけの頬に静かに涙を流していた。

　自分は唇を噛んで視線を落とし、握りしめた拳から血が滲んでいた。

　リオラとルークは、互いの手を固く握り合い、肩を震わせていた。

　自分たちの目に宿っていた「死を急ぐような鋭さ」が、陛下の言葉によって、雪解け水のようにゆっくりと溶けていった。

　　　　　　　　　◇◇◇

　広間に戻ると、空気が変わっていた。

　部下たちの目が、涙に濡れている。

　だが、その目には、使命感のような光が宿っていた。

　老書記官マティアスが、杯を持って駆け寄ってきた。

「ヴァイン様！ 今夜は無礼講と伺いました！ 一杯、お付き合いください！」

　ヴァインが、驚いたように目を見開いた。

「マティアス、お前……」

「陛下のお許しです！ 今夜だけは、書類のことは忘れてください！」

　若い十人長ガレスも、自分に駆け寄ってきた。

「団長！ 昔の失敗談、聞かせてくださいよ！」

「失敗談だと？」

「あるでしょう！ 絶対あるはずです！」

　自分は、思わず笑みを漏らした。

　こいつら、いつの間にこんなに図太くなった。

　宴は、騒がしいものとなった。

　ヴァインも、この夜ばかりは「飲み過ぎだ」と小言を言うのを止め、部下からの杯を干した。

　自分は、若い兵たちに囲まれて、昔の失敗談を語りながら照れくさそうに笑っていた。

　リオラとルークは、隅で静かに杯を傾けていたが、その目には、久しぶりに柔らかい光が宿っていた。

　宴の終盤。

　酒が回り、意識が霞んでいく。

　おかしい。自分はそこまで弱くない。

　だが、瞼が重い。抗えないほどに。

　最後に見たのは、陛下が自らの手で毛布をかけている姿だった。

　　　　　　　　　◇◇◇

「……陛下、一滴残らず」

　陛下の影に潜んでいた者が、音もなく報告した。

　報告を受けた時、四人は既に、数年分の疲れを癒すような深い眠りに落ちていた。

　アラリックは、座ったまま豪快に。

　ヴァインは、机に突っ伏して安らかに。

　リオラとルークは、陛下の足元に近い影の中で、寄り添うように丸くなって、まるで赤子のように。

　陛下は、自らの手で彼らに毛布をかけさせた。

　そして、祭りの後のように静まり返った広間を、独り見つめた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　老書記官マティアスは、その光景を広間の隅から見ていた。

　四人が眠りに落ちた経緯を、マティアスは知らない。

　だが、陛下が自ら毛布をかけ、眠る側近たちを見守る姿に、胸が締め付けられた。

　窓の外では、雨音に代わって、星々が静かに輝いていた。

　北の空には、まだ不吉な黒い煙が細く立ち上っている。

　聖戦軍は、あと三日の距離に迫っている。

　だが、今夜だけは。

　今夜だけは、この人たちを眠らせてやりたかったのだ。

　マティアスは、静かに広間を後にした。

　明日から、また地獄のような戦いが始まる。

　だが、自分たちにも、できることがある。

　上官を「人間」として支えること。

　それが、陛下から与えられた使命だ。

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