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30話：王の千本腕.

　数刻後、自分は練兵場に立っていた。

　陛下の前には、ヴァインが選抜した三人の「曲者」たちが跪いている。

　一人目は、痩せぎすで神経質そうな眼鏡をかけた男。かつて汚職で追放された元伯爵、セバスチャン。

　二人目は、豪奢なドレスを着崩し、長い煙管を燻らす妖艶な中年女性。違法な商隊を率いる闇商人、マダム・ロザリン。

　三人目は、顔の半分を火傷で覆い、片目を失った異様な風体の若者。爆発物の専門家、イカロス。

　いずれも、まともな人間ではない。だが、今のレムリアには、まともな人間だけでは足りない。

　陛下は三人と短く言葉を交わし、それぞれに役割を与えた。

　セバスチャンには難民の活用を。ロザリンには南への交渉を。イカロスにはメフィストの補佐を。

　毒には毒を。陛下はそう判断したのだろう。

　自分には、彼らの才覚を見抜く目がない。

　だが、陛下とヴァインが選んだのなら、信じるしかない。

　　　　　　　　　◇◇◇

　場所を移し、陛下の私室。

　カイルとロザリンが呼ばれていた。

「南に自ら行きたいが、国をあけすぎている」

　陛下が、玉座に深く腰掛けて言った。

「カイル、ロザリンを連れて南に向かえ」

　カイルの目が、ギラリと光った。

「お前にもう縛りはいらない。自らの判断で、面白い選択をしてこい」

　陛下は、微かに笑った。

「最近は真面目に働かせすぎたからな。たまには羽を伸ばして、毒を撒いてこい」

　カイルが、懐のスキットルを煽った。唇の端が吊り上がる。

「……面白い選択、ですか。陛下、俺を甘く見ない方がいい」

　あの男の目には、かつての外交官としての知性と、無頼の博打打ちとしての狂気が混ざり合っていた。

「あんたが気づいた時には、南の自由都市連合を丸ごと公国の『金蔵』に変えてしまっているかもしれない」

　ロザリンも、紫煙をくゆらせながら不敵に笑った。

「任せておきなさいな。教皇国が聖戦の準備を終える前に、彼らの軍資金の蛇口を閉めて、干上がらせてみせるわ」

　二人が去った後、自分は少しだけ安堵した。

　カイルは信用できる。あの男が南で暴れている間、こちらは別の仕事に集中できる。

　　　　　　　　　◇◇◇

　次に呼ばれたのは、リオラとルークだった。

　二人は影のように、音もなく控えている。

「リオラとルーク。お前たちは私専属の護衛となれ」

　二人の目が、同時に見開かれた。

「いついかなる時も、私の側にどちらかはいろ。寝ている時も、食事の時もだ」

　陛下の声が、静かだが重く響いた。

「私の命、お前らに預けるぞ」

　リオラが無言で跪いた。

「……陛下の側を離れぬこと。それが私に与えられた、唯一にして絶対の『命』」

　ルークも、静かに頭を下げた。

「……陛下の背中は、僕たちが守ります」

　陛下は頷き、続けた。

「そなたたちの作り上げた部隊『銀の鴉』は、我が国の血液だ。必要に応じて拡充していけ。予算は惜しむな」

「承知しました」

「それと、教皇国の希望についても接触を測れ。古儀式派だったか。リラの歌を頼りに、糸を繋げ」

「……御意。闇の中で、光を見つけてまいります」

　　　　　　　　　◇◇◇

　次は、ヴァインだった。

「ヴァイン、父上を隠居させておく余裕がなくなった」

　老宰相の目が、驚きに見開かれた。

「助力願いに行くぞ。協力してくれるようなら、父上の元、信頼おける貴族とともに、難民が増えて複雑化している内政を任せる」

　陛下は、冷徹に指示を続けた。

「一部セバスチャンに全権を与え、好きにさせろ。あの男の『数字への執着』は使える。ただし、難民に影の者を混ぜ、信頼できるか常に探らせろ。裏切れば即座に消す」

「承知しました。セバスチャン殿の手綱は、私が握っておきましょう」

「帝国については、ヴォルカスたち旧帝国軍に任せろ。第一皇子の保護も、可能な限りで構わん。誰かが死ぬリスクを負う必要はないと伝えろ」

　第一皇子。帝都での陛下の振る舞いを敵視していた、あの傲慢な男だ。

　だが、保護できれば「帝国の正統な継承権」という最強のカードが手に入る。

「保護できたら、どこかに隔離して様子を確認しろ。影の者を使っていい。皇子が『使える駒』か『ただの火種』か、見極める必要がある」

「承知しました」

「また、貴殿の後継も探し、育成を始めろ」

　ヴァインの目が、僅かに揺れた。

「そなた一人じゃ足りんし、この国の頭脳であるそなたに何かあったら、この国は機能停止するぞ」

　ヴァインは深く頭を下げた。

「……陛下のお心遣い、痛み入ります」

　　　　　　　　　◇◇◇

　陛下は、自ら父王の寝所を訪れた。

　自分も同行を命じられた。

　エドワード三世は、窓の外の青空を見ていた。

　胸の不気味な黒い蔓を隠すように、厚いローブを纏っている。

「父上」

　陛下の声に、父王はゆっくりと振り返った。

　その目には、病人の弱々しさはなく、かつて「鉄獅子」と呼ばれた「門番」の光が宿っていた。

「……分かった」

　父王は、息子の隻腕を一瞥し、深く頷いた。

「この老いた体でも、民の盾にはなれる。内政は私とヴァインが引き受けよう。お前は、外の敵に専念せよ」

　父王は、微かに笑った。

「セバスチャンという男、報告書を読んだが気に入った。あれは毒だが、使いどころを間違えねば特効薬だ。私が上手く使いこなしてみせよう」

　自分は、その光景を黙って見ていた。

　親子の会話。だが、そこにあるのは情ではなく、国を守るための冷徹な取引だった。

　それでいい。今はそれでいい。

　　　　　　　　　◇◇◇

　最後に、陛下は自分を呼んだ。

「アラリック」

「はいッ」

「レオンのことは一任する」

　自分の胸が、締め付けられた。

　レオン。かつての部下。自分の右腕だった男。

「復活してほしいが、彼の元の清い心は失わせるな。そのために遅くなる分には構わない。メフィストと連携せよ。あいつが暴走しないよう、お前が監視しろ」

「……陛下の慈悲に感謝いたします」

　自分は深く頭を垂れた。

「レオンの心を殺さぬまま、魔導の力を宿す……それは神への反逆かもしれませんが、レオンもそれを望むでしょう。メフィストには、私からも厳しく言い含めます」

「また」

　陛下の声が、鋭く、王としての威厳を帯びた。

「今後お前は、リオラ達とは違い、私の命ではなく、国の命を背負っていることを肝に銘じろ」

　自分の背筋が、自然と伸びた。

「『公国にはアラリックあり』と思わせろ。お前がいる限り、この国は落ちないと敵に思わせるのだ」

　陛下は、一拍置いた後、悪戯っぽく付け加えた。

「……反乱だけはしてくれるなよ？」

　自分は、思わず笑みを漏らした。

「……反乱、ですか」

　窓の外を見た。練兵場で訓練に励むヴォルカスやベリサリウスの兵たち。新たに加わった若者たちの熱気。

「陛下、そんな冗談は、私が『公国にはアラリックあり』と全大陸に轟かせた後にしていただきたい」

　自分は、陛下を見つめ返した。

「私は貴方の剣であり、国の壁。……失われた右腕の代わり、しっかりと務めさせていただきます」

　陛下は、満足げに頷いた。

　自分の胸には、重い責任と、それを上回る誇りが満ちていた。

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