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28話：老臣の五日間

　城門が開かれた時、私は自分の目を疑った。

　霧深い夜明けの光の中、帰還した軍勢の姿は異様だった。

　傷だらけの鎧。見たこともない歴戦の老兵たち。

　そして——馬車の荷台に横たわる、若き主君。

　右肩から先が、ない。

　杖が手から滑り落ちた。

　カラン、と乾いた音が、やけに大きく響いた。

「殿下……いえ、陛下……」

　その呟きは、風に消えた。

　焼灼された傷跡。虚しく揺れる袖。死人のように蒼白な顔色。

　だが、胸は確かに上下している。

　生きている。この地獄を、生き延びて帰ってきたのだ。

　私は杖を拾い上げ、背筋を伸ばした。

　感傷に浸っている暇はない。この国の宰相として、やるべきことがある。

　　　　　　　　　◇◇◇

　カイルが動いたのは、その直後だった。

　私とリオラを秘密の会議室へ集め、泥だらけの帳簿をテーブルに叩きつける。

「驚いている暇はない。状況は最悪で、最高だ」

　冷徹な声だった。

　帝都の崩壊。黒い塔の出現。帝国の機能不全。

　そして——この帳簿に記された、国内の裏切り者たちの名前。

「ヴァイン殿」

　カイルが私を見た。

「近隣諸国へ送る外交文書を執筆してもらいたい。内容は『公国の正当性』と『帝国の暴走による被害』を記したものだ」

　私は深く息を吸い込んだ。

「……承知した」

　この老骨に残された時間を、すべて陛下のために使おう。

　それが、長く仕えてきた者の務めだ。

　　　　　　　　　◇◇◇

　それからの五日間は、嵐のようだった。

　私は執務室に籠もり、羽ペンを走らせ続けた。

　近隣諸国への書簡。同情を誘う言葉、恐怖を煽る表現、そして公国の正当性を訴える論理。

　使えるものは何でも使った。嘘も真実も、この際関係ない。

　二日目の夜。

　リオラが執務室を訪れた。

「終わりました」

　短い報告。

　帳簿に記された三家の貴族——帝国と通じていた裏切り者たち。

　彼らが今夜、どうなったか。聞くまでもなかった。

「ご苦労だった」

　私はそれだけ言った。

　リオラは無言で頷き、影のように去っていった。

　汚れ仕事は、彼女たちに任せるしかない。

　私にできるのは、その上に正当性という化粧を施すことだけだ。

　　　　　　　　　◇◇◇

　三日目。

　城の地下から、不気味な音が響いてきた。

　ドン。ドンドン。

　何かが内側から叩いているような音。

　衛兵たちが怯えた顔で廊下を歩いているのを見た。

　メフィスト。あの仮面の錬金術師が、陛下の切り落とされた右腕を使って何かをしている。

　詳細は聞いていない。聞きたくもなかった。

　だが、あの音を聞くたびに、背筋が凍る。

　あれは人の所業ではない。

　私は書簡に目を戻した。

　考えても仕方のないことだ。今は、自分の仕事に集中するしかない。

　　　　　　　　　◇◇◇

　四日目。

　練兵場を窓から眺めた。

　アラリックが、見慣れぬ老兵たちと共に訓練を指揮している。

　ベリサリウス大将軍。ヴォルカス千人長。帝国から連れ帰った精鋭たち。

　彼らの動きは、公国軍とは明らかに異質だった。

　無駄のない足運び。連携の取れた陣形変化。実戦で磨かれた技術。

　だが、不思議なことに、彼らと公国軍の間に壁は見えなかった。

　むしろ、奇妙な連帯感が生まれつつある。

　「地獄を見てきた者同士」——そんな言葉が、兵たちの間で囁かれているという。

　陛下が右腕を切り落としてまで、彼らを連れ帰った意味。

　それを、兵たちは本能で理解しているのだろう。

　　　　　　　　　◇◇◇

　五日目の昼過ぎ。

　私は陛下の寝室の前で、カイルとアラリックと共に待っていた。

　扉が開いた。

　侍医が、疲れ切った顔で出てきた。

「……お目覚めです」

　その言葉に、私は目を閉じた。

　生きている。陛下は、生きて目を覚ました。

　部屋に入ると、陛下は寝台の上で体を起こそうとしていた。

　バランスを崩す。右肩が、そこにあるはずの腕を探している。

　その姿を見て、胸が締め付けられた。

「……どれくらい眠っていた」

　掠れた声。だが、意識は明瞭だ。

「五日です」

　カイルが答えた。

　陛下は頷き、私たちを見渡した。

　その目に、王の光が宿っている。腕を失っても、この方は折れていない。

「状況を聞きたい」

　　　　　　　　　◇◇◇

　カイルが帝国の崩壊と軍の再編について報告した後、私が口を開いた。

「国内の情勢について、ご報告いたします」

　陛下の目が、私を捉えた。

「帝都崩壊の報を受け、民の間には当初、筆舌に尽くしがたい絶望が広がりました」

　私は、この五日間で集めた情報を整理しながら話した。

「しかし、陛下が自らの腕を切り捨てて帰還されたという報が広まると——民の心に、恐怖を上回る何かが芽生えました」

「何か、とは」

「熱狂、です」

　私は言葉を選んだ。

「民衆は、陛下をもはや単なる『次期公王』とは見ておりません。自分たちの身代わりとなって片腕を捧げた『殉教王』として——ある種の、神格化が始まっております」

　陛下の表情が、僅かに曇った。

「彼らは信じております。陛下が生きている限り、この国は滅びない、と」

「……重いな」

「ええ。ですが、今はその重さが国を繋ぎ止めております」

　私は続けた。

「軍についても同様です。旧公国軍と、帝国からの脱走兵たちの間には、もはや壁がございません」

　アラリックが頷いた。

「彼らは自分たちのことを——陛下が切り捨てた右腕に代わる存在と呼び始めています」

「何と」

「『王の千本腕』、と」

　陛下は、失われた右腕の方を見た。

　幻覚痛に耐えているのか、僅かに眉を寄せている。

「彼らの忠誠は『国』ではなく、明確に『陛下個人』に向けられております」

　私は、結論を述べた。

「現在のレムリアは、陛下を中心とした、極めて強力だが危うい共同体です。陛下という楔が抜ければ、即座に瓦解するでしょう。しかし——」

「私が玉座にある限り、彼らは戦い続ける、か」

「左様でございます」

　陛下は、しばらく沈黙した。

　その目には、重責を受け止める覚悟が見えた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　その時。

　扉が激しく叩かれた。

　私は反射的に振り返った。こんな時に何事か。

　伝令の兵が、蒼白な顔で飛び込んできた。

「ヴァイン様！緊急のご報告です！」

　私は眉を顰めた。

「何事だ」

「教皇国より、使節が参っております！先代公王の暗殺未遂への『謝罪』と称して——」

　兵の声が震えていた。

「随行しているのは、千人の武装した『免罪修道士』たち。陛下に『ある神聖な儀式』への即時出席を求めております！」

　血の気が引いた。

　これは謝罪ではない。恫喝だ。事実上の最後通牒。

　私は陛下を振り返った。

　陛下は、痛み止めも飲まず、ゆっくりと寝台から立ち上がった。

　右肩の傷が軋んでいるはずだ。だが、その顔に苦痛の色はない。

　その瞳に、王の光が宿る。

「……行くぞ」

　静かな、だが揺るぎない声。

「売られた喧嘩だ」

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