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27話：新たな誓い

　軍勢が城門に現れた時、僕はリオラ先輩の傍にいた。

　諜報の訓練中だった。

　城壁の上から街道を監視する任務。退屈な仕事だと思っていた。

　だが、砂塵が見えた瞬間、リオラ先輩の顔色が変わった。

「……帰ってきた」

　先輩の声が、震えていた。

　あのリオラ先輩が。僕を散々しごいて、泣かせて、「甘い」「弱い」「才能だけで生きてきた」と罵倒し続けたあの人が。

　僕は、街道の彼方を凝視した。

　確かに、公国軍の旗が見える。

　だが、見慣れない軍旗も翻っている。そして、その数が——出発した時よりも明らかに多い。

「先輩、あれは……」

「分からない。でも、殿下が帰ってきた」

　リオラ先輩は、城壁から駆け下りた。

　僕も後に続いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　城門が開かれた。

　先頭を行くのは、アラリック団長だった。

　だが、その表情がおかしい。いつもの厳格さの奥に、疲労と、そして——悲痛な何かが滲んでいる。

　僕は、殿下の姿を探した。

　北の山脈で、あの人を見た。

　自分の右腕に呪いを受け入れて、レオンを救おうとしたあの人を。

　「約束だ」と言って、僕を送り出したあの人を。

　いない。

　先頭にも、その後ろにも。

　まさか——

　心臓が、凍りついた。

　その時、アラリック団長の馬の後ろに、もう一つの影があることに気づいた。

　団長が、誰かを支えている。

　意識のない、ぐったりとした体を。

　蒼白な顔。

　乱れた黒髪。

　そして——

　右腕が、ない。

「……殿下」

　僕の声が、掠れた。

　北で見た、あの右腕。黒い蔓が皮膚の下で脈打っていた、あの呪われた腕。

　それが、肩から先がない。

　切り落としたのだ。

　あの呪いを止めるために、自分の腕を。

　　　　　　　　　◇◇◇

　城内は騒然としていた。

　僕は廊下の隅に立ち尽くしたまま、行き交う人々を見ていた。

　殿下が運び込まれた部屋の前には、アラリック団長とカイル様が立っている。

　二人とも、疲労の色が濃い。だが、その目は鋭いままだ。

　足音が聞こえた。

　振り返ると、ヴァイン様が廊下を歩いてくるところだった。

　執事長の顔は、いつもの穏やかな仮面を被っている。

　だが、その歩調が速い。あの老人が、こんなに急いで歩くのを見たのは初めてだ。

　ヴァイン様は、殿下の部屋の前で足を止めた。

「状況を」

　短い言葉。

　カイル様が、低い声で答えた。

「右腕を切断しました。呪いの侵食を止めるために」

　ヴァイン様の肩が、微かに震えた。

　だが、すぐに背筋を伸ばす。

「……殿下のご判断で」

「ああ。殿下ご自身が命じた。躊躇いなく」

　沈黙が落ちた。

　ヴァイン様は、長い間動かなかった。

　その背中が、老いて見えた。この人にも、限界があるのだと初めて気づいた。

「……あの御方らしい」

　ようやく絞り出された声は、いつもより低く、震えていた。

「ご自身の体よりも、民と部下を。いつも、そうだ」

　ヴァイン様は、深く息を吸い込んだ。

「私にできることは」

「城内の統制を。外の老兵たちの受け入れも」

「老兵？」

「ベリサリウス大将軍。帝国から五百の兵を連れてきた。殿下が『盗んだ』」

　カイル様の言葉に、ヴァイン様の目が見開かれた。

　だが、すぐに表情を引き締める。

「……承知しました。殿下がお目覚めになったら、すぐに」

　ヴァイン様は踵を返し、廊下を去っていった。

　その足取りは、来た時よりもしっかりしていた。やるべきことがある方が、この人は強いのだろう。

　　　　　　　　　◇◇◇

　夜が更けても、リオラ先輩は殿下の部屋から出てこなかった。

　僕は、廊下の壁にもたれて待っていた。

　リオラ先輩に散々しごかれた。

　「殿下の『影』になれ」と言われて、毎日泣きそうになりながら訓練を受けた。

　正直、何度も逃げ出したいと思った。

　でも、逃げなかった。

　殿下との約束があったから。

　「使い捨ての駒ではない。帰ってこい」

　「約束だ」

　あの言葉が、本当かどうか確かめたかった。

　だから、歯を食いしばって耐えた。

　そして今——殿下は帰ってきた。

　右腕を失って。意識を失って。それでも、生きて。

　約束は、守られた。

　僕を「使い捨て」にしなかった。帰ってきてくれた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　扉が開いたのは、夜明け前だった。

　リオラ先輩が、疲れ切った顔で出てきた。

「……ルーク。ずっとここにいたの」

「はい」

「殿下は」

「峠は越えた。熱も下がってきてる」

　リオラ先輩の声が、微かに震えた。

「でも、右腕は……もう、戻らない」

　僕は、何も言えなかった。

　北で見た、あの腕を思い出していた。

　黒い蔓が脈打っていた腕。レオンを救うために、自ら呪いを引き受けた証。

　それを、切り落とした。

「……あの腕」

　僕は、小さく呟いた。

「北で見ました。殿下が、あの腕で何をしたか」

　リオラ先輩が、僕を見た。

「レオンを助けるために、自分から呪いを受け入れた。僕は、見てました」

　先輩は、しばらく黙っていた。

「……そう。あんたは、見てたのね」

「はい」

「なら、分かるでしょ。殿下が、どういう人か」

　僕は、頷いた。

　部下を守るために、自分の体を削る人。

　未来を、腕を、命を賭けて、民と兵を守ろうとする人。

　最初は信じなかった。

　でも、もう疑う余地はない。

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下が目を覚ましたのは、翌日の昼過ぎだった。

　僕は、廊下で待っていた。

　リオラ先輩に薬草を届けに来たところだった。

　部屋の中から、声が聞こえた。

「……ここは」

　掠れた、だが確かな声。

「公国です、陛下。無事にお戻りになられました」

　リオラ先輩の声。

「……そうか」

　殿下の声が、静かに響いた。

「皆は」

　その一言に、僕は息を呑んだ。

　目覚めて最初に口にしたのが、自分の体のことではない。

　右腕を失ったばかりなのに、最初に聞いたのは「皆は」。

　北で見た時と、同じだ。

　あの時も、殿下は自分の命より、レオンを、僕たちを、優先した。

　この人は、変わらない。

　どれだけ体を削っても、変わらない。

　　　　　　　　　◇◇◇

　扉が開いた。

　リオラ先輩が、僕を見た。

「ルーク、殿下がお呼びよ」

　心臓が跳ねた。

　僕は、部屋の中に入った。

　殿下は、寝台の上で上体を起こしていた。

　蒼白な顔。だが、その目は澄んでいる。

　右肩には、包帯が巻かれている。

　その先に、腕はない。

　北で見た、あの腕。

　呪いを受け入れた証だった腕。

　もう、ない。

「ルーク」

　殿下の声が、僕を呼んだ。

「はい」

「リオラの下で、よくやっているそうだな」

　僕は、驚いた。

　こんな状況で、僕のことを気にかけている。

「……はい。先輩に、しごかれてます」

「そうか」

　殿下が、微かに笑った。

「辛いか」

「……正直、辛いです」

　嘘はつけなかった。

「でも、逃げません」

「なぜだ」

「殿下との約束があるから」

　僕は、殿下の目を見た。

「『帰ってこい』と言われました。『使い捨ての駒ではない』と」

　殿下の目が、僅かに見開かれた。

「殿下は、約束を守ってくれました。帰ってきてくれた。だから、僕も約束を守ります。殿下の『影』になるって」

　僕は、膝をついた。

　自然と、そうなっていた。

「僕は見ました。北で、殿下が何をしたか。そして今、殿下が何を捨てたか」

　言葉が、喉から溢れ出た。

「だから——もう、迷いません。殿下の『影』になります。死ぬ気で」

　沈黙が落ちた。

　殿下は、僕を見下ろしていた。

　その目に、何かが宿っていた。

「……そうか」

　殿下の声が、静かに響いた。

「ならば、約束しよう」

　殿下が、残された左手を僕の肩に置いた。

「お前を、使い捨てにはしない。最後まで、共に戦う」

　その言葉が、胸に響いた。

　北で聞いた時は、信じなかった。

　でも、今は違う。

　この人は、本当にそうする人だ。

　右腕を切り落としてでも、部下を守る人だ。

「……はい」

　僕の声が、震えた。

「僕も、最後までついていきます」

　　　　　　　　　◇◇◇

　部屋を出た時、廊下にアラリック団長がいた。

　団長は、僕を見た。

「殿下と話したか」

「はい」

「どうだった」

　僕は、言葉を探した。

「……僕、北で見たんです。殿下が、あの腕に呪いを受け入れたところを」

　団長の目が、僕を捉えた。

「あの時は、信じられなかった。王族が、部下のために自分の体を犠牲にするなんて」

　僕は、顔を上げた。

「でも、今は分かります。殿下は、本当にそういう人だって」

　団長は、無言で僕を見つめていた。

　そして、微かに頷いた。

「……ならば、お前も我らの一員だ」

　その言葉が、不思議と嬉しかった。

　僕は、もう一度殿下の部屋を振り返った。

　隻腕の王。

　右腕を失っても、部下を気遣う王。

　約束を守る王。

　この人のために、僕は「影」になる。

　リオラ先輩に何を言われても、もう逃げない。

　それが、僕の答えだ。

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