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26話：帰還の代償

　城門の上から、南の街道を見つめ続けていた。

　もう何日になるだろう。

　殿下たちが帝都へ向かってから、あたしはずっとここにいる。

　留守を預かるヴァイン様は「心配しても仕方がない」と言うけれど、そんなの無理だ。

　殿下の右腕に何が起きているか、あたしは知っている。

　あの黒い蔓が、どれほど恐ろしいものか。

　北の砦で見た、変異した兵士たちの姿が、まだ目に焼き付いている。

「……早く帰ってきて」

　誰にも聞こえないように、小さく呟いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　砂塵が見えたのは、その日の夕刻だった。

「軍勢だ！南から軍勢が来る！」

　見張りの兵が叫んだ。

　あたしは身を乗り出して、街道の彼方を凝視した。

　確かに、大軍が近づいてくる。

　だが——何かがおかしい。

　見慣れた公国軍の旗に混じって、見知らぬ軍旗が翻っている。

　鎧の形も、隊列の組み方も、公国のものではない。

　そして、その数。

　出発した時よりも、明らかに多い。

「……何が起きたの」

　あたしの声が、震えていた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　城門が開かれた。

　先頭を行くのは、アラリック様だった。

　だが、その表情がおかしい。

　いつもの厳格さの奥に、疲労と、そして——悲痛な何かが滲んでいる。

　あたしは、殿下の姿を探した。

　いない。

　先頭にも、その後ろにも。

　まさか——

　心臓が、凍りついた。

　その時、アラリック様の馬の後ろに、もう一つの影があることに気づいた。

　アラリック様が、誰かを支えている。

　意識のない、ぐったりとした体を。

　蒼白な顔。

　乱れた黒髪。

　そして——

　右腕が、ない。

「……殿下」

　あたしの声が、掠れた。

　殿下だ。

　間違いない。

　だが、あの右腕が——あの呪われた右腕が、肩から先がない。

　包帯に包まれた断端から、微かに血が滲んでいる。

　あたしは、城壁から駆け下りた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　城門の前に、軍勢が整列していた。

　見知らぬ老兵たち。

　継ぎ接ぎだらけの古い鎧。傷だらけの顔。

　だが、その目には、鉄のような意志が宿っている。

　そして、その中央に。

　白髪混じりの髭を蓄えた巨漢が、身の丈ほどもある戦斧を携えて立っていた。

　あたしは、その男を知らない。

　だが、纏う気配だけで分かる。

　この男は、ただ者ではない。

　アラリック様が、殿下を馬から降ろした。

　カイル様が、その体を支える。

　殿下は、まだ意識がない。

　蒼白な顔。荒い呼吸。

　右肩の断端から滲む血。

　あたしは、医術士として駆け寄ろうとした。

　だが、それより先に——

　あの巨漢が、動いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　巨漢は、意識のない殿下の前に歩み出た。

　そして、その場に片膝をついた。

　あたしは、息を呑んだ。

　周囲の兵たちも、動きを止めた。

「……俺はベリサリウス」

　低く、腹の底に響く声。

「かつて帝国の盾と呼ばれた男だ」

　老将軍は、戦斧を地面に突き立てた。

「この老骨、腐った帝都で朽ち果てるつもりだった。だが——」

　ベリサリウスの目が、意識のない殿下を見つめた。

「この若き王は、自らの腕を切り落としてでも、部下を、民を、守ることを選んだ」

　老将軍の声が、城門に響き渡った。

「俺は、この目で見た。この王が、何を捨て、何を背負い、ここまで辿り着いたかを」

　ベリサリウスは、深く頭を垂れた。

「ベリサリウス、ならびに我が五百の老兵。この命、レムリア公王に捧げる」

　その言葉に呼応するように、老兵たちが一斉に膝をついた。

　ドォンッ！！

　五百の盾が、地面を打つ音が響いた。

　あたしは、その光景を呆然と見つめていた。

　帝国の大将軍が、膝をついている。

　五百の歴戦の老兵が、頭を垂れている。

　意識のない、隻腕の若き王の前で。

　何が起きたのか、まだ理解が追いつかない。

　だが、一つだけ分かることがあった。

　殿下は、生きて帰ってきた。

　右腕を失っても。

　意識を失っても。

　それでも、帰ってきた。

　　　　　　　　　◇◇◇

「リオラ！」

　カイル様の声が、あたしを現実に引き戻した。

「殿下を診てくれ。出血は止めたが、熱が出ている」

　あたしは、頷いた。

　今は、感傷に浸っている場合ではない。

　殿下の傍に駆け寄り、額に手を当てた。

　高い熱。荒い呼吸。脈は速いが、弱い。

　右肩の包帯を、慎重に解いた。

　息を呑んだ。

　切断面は、焼灼で塞がれていた。

　戦場での応急処置。カイル様の仕事だろう。

　だが、その周囲に——

　黒い痣のようなものが、蜘蛛の巣のように広がっている。

　呪いの痕跡だ。

　右腕は切り落とされたが、その影響は完全には消えていない。

「……これは」

　あたしの声が、震えた。

「腕は切った」

　カイル様が、低い声で言った。

「だが、呪いの根は残っている。メフィストが言うには、時間をかけて浄化するしかないと」

　あたしは、唇を噛んだ。

　殿下は、右腕を切り落とすことで、命を繋いだ。

　だが、戦いはまだ終わっていない。

　この黒い痣が消えるまで、殿下の体は蝕まれ続ける。

「……分かりました」

　あたしは、顔を上げた。

「殿下を寝室へ。あたしが、できる限りのことをします」

　カイル様が、微かに頷いた。

　アラリック様が、殿下を抱え上げた。

　隻腕の、意識のない王を。

　あたしは、その後に続いた。

　城門の向こうで、ベリサリウスと老兵たちが、まだ膝をついたままだった。

　意識のない王が、城内に消えるまで。

　その姿を見て、あたしは思った。

　殿下は、何を見せたのだろう。

　あの老将軍に、あの歴戦の兵士たちに。

　彼らがここまで心を動かされるほどの、何かを。

　あたしは、それを知らない。

　だが、いつか——殿下が目を覚ましたら、聞いてみたいと思った。

　帝都で、何があったのかを。

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