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25話：隻腕の誓い

　風を切る音だけが、耳を打っていた。

　自分は殿軍を務めながら、帝都の路地を駆け抜けていた。

　背後から追ってくる変異体の群れを、ベリサリウスの老兵たちと共に叩き落としながら。

　振り返る余裕はない。

　ただ、前へ。殿下の背中を守りながら、前へ。

　帝都の城門が見えた。

　あと少しだ。

　　　　　　　　　◇◇◇

　城門を抜けた瞬間、追撃が途絶えた。

　帝国兵たちは、城壁の内側で足を止めている。

　カストルの命令か。それとも、変異体を帝都の外に出すことを恐れたか。

　どちらでもいい。

　今は、この隙に距離を稼ぐだけだ。

「全軍、止まるな！街道を南へ！」

　自分の号令が響く。

　千を超える軍勢が、一つの生き物のように街道を疾走していく。

　自分は殿下の馬の横に並んだ。

　殿下は、左手で手綱を握りしめ、感覚の消えた右腕をだらりと垂らしたまま、前だけを見ていた。

　蒼白な顔。だが、その目には揺るぎない意志が宿っている。

　大丈夫だ。

　殿下は、まだ戦える。

　自分はそう信じて、馬を走らせ続けた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　異変が起きたのは、帝都を出て半刻ほど経った頃だった。

　殿下の体が、不意に揺らいだ。

「……ッ」

　小さな呻き声。

　殿下の右腕が、微かに痙攣し始めている。

　メフィストが馬を寄せ、素早く殿下の右腕を診た。

　仮面の奥の目が、鋭く細められる。

「陛下、効果が切れ始めています」

　メフィストの声が、低く警告を発した。

「あと四半刻もすれば、右腕の侵食が再開します。今度は、以前よりも速く、激しく」

　殿下の顔が、苦痛に歪んだ。

　だが、その目は前を向いたままだ。

「……どこまで持つ」

「このままでは、半日も持たないでしょう。侵食が肩を越えれば、心臓に達します」

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下が、静かに馬を止めた。

「全軍、止まれ」

　その声は掠れていたが、命令としての重みは失われていなかった。

　千を超える軍勢が、一斉に足を止める。

　街道の両脇に広がる荒野に、沈黙が落ちた。

　殿下は馬から降りた。

　ふらつく体を、カイルが支える。

　自分も馬を降り、殿下の傍に駆け寄った。

　殿下の右腕を見て、息を呑んだ。

　包帯の下で、黒い蔓が激しく脈打っている。皮膚を突き破らんばかりに。

「……陛下」

　自分は、思わず声を上げた。

「その腕を切れば、あの黒い化け物に対抗する唯一の手段を失います」

　宝印の力。

　あの閃光だけが、変異体を焼き払える武器だった。

　それを失えば、公国に戻っても——

　殿下が、自分を見た。

　その目には、迷いがなかった。

「まだ左腕がある」

　静かな声。

「宝印は左手でも握れる。それに——」

　殿下は、微かに笑った。

「剣を振るうのは、お前たちの仕事だ」

　自分は、言葉を失った。

　この方は、最初から覚悟していたのだ。

　右腕を失っても、戦い続けることを。

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下は、荒野の岩に腰を下ろした。

　右腕を、岩の上に投げ出すように置く。

　黒い蔓が、皮膚の下で激しく脈打っている。

　まるで、切断されることを察知したかのように。

　殿下は、カイルを見上げた。

「やれ」

　一言。

　カイルは、無言で剣を抜いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　自分は、その瞬間を見つめていた。

　カイルの剣が、月明かりを受けて鈍く光る。

　その刃が、殿下の右肩に向けられる。

　殿下は、目を閉じなかった。

　真っ直ぐに前を見つめ、歯を食いしばっている。

　カイルの手が、微かに震えていた。

　だが、その目には迷いがなかった。

　主君の命令だ。

　躊躇えば、殿下が死ぬ。

　カイルは、深く息を吸い込んだ。

「……畜生」

　吐き捨てるように、一言。

　そして。

　ザンッ！！

　鋼が肉を断つ音が、荒野に響いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　鮮血が、岩を染めた。

　殿下の体が、びくりと跳ねた。

　だが、声は上げなかった。

　切り落とされた右腕が、岩の上に転がった。

　その瞬間、黒い蔓が狂ったように暴れ始めた。

　兵たちが悲鳴を上げて後退する中、一人だけ逆方向に飛び出した者がいた。

　メフィストだ。

「素晴らしい！素晴らしいッ！」

　仮面の錬金術師は、嬉々として切り落とされた右腕に駆け寄った。

　懐から取り出した鉄製の容器を開け、暴れる蔓ごと腕を押し込もうとする。

「生きたままのサンプル！しかも宿主から切り離された直後！こんな貴重な検体、二度と手に入りませんよ！」

　黒い蔓がメフィストの腕に絡みつこうとする。

　だが、錬金術師は怯むどころか、甲高い笑い声を上げながら素早く蓋を閉めた。

「クケケケッ！大人しくしていなさい、私の可愛い研究材料！」

　容器の中で蔓が暴れる音が、くぐもって響いている。

　メフィストは満足げに容器を抱きしめ、殿下に向き直った。

「陛下、この腕は責任を持って研究させていただきます。対抗手段の開発に、必ずや役立てて見せましょう」

　　　　　　　　　◇◇◇

　自分は、殿下の傍に膝をついた。

　カイルが既に止血の処置を始めている。

　焼いた刃で傷口を塞ぎ、包帯を巻いていく。その手際は、戦場で何度も見てきた、手慣れたものだった。

　殿下は、荒い息をつきながら、メフィストが抱える容器を見つめていた。

　その目に、後悔はなかった。

　あるのは、静かな決意だけだ。

「……終わったか」

　殿下の声が、掠れて響いた。

「ああ」

　カイルが短く答えた。

「出血は止めた。だが、しばらくは——」

「無理だな」

　殿下は、ゆっくりと立ち上がった。

　ふらつく体を、自分が支える。

　殿下は、自分を見た。

「アラリック」

「……はい」

「私はもう、剣を振るえない」

　殿下の目が、真っ直ぐに自分を射抜いた。

「お前が、私の剣になれ」

　自分は、膝をついた。

　言葉が、喉から絞り出された。

「……この命、陛下の剣として捧げます」

　それは、騎士としての誓いだった。

　殿下は、微かに頷いた。

「……行くぞ」

　殿下は、残された左腕で手綱を握り、馬に跨った。

　隻腕の王。

　その姿は、痛々しくもあり、しかし——どこか神々しかった。

　　　　　　　　　◇◇◇

　自分は、槍を握りしめた。

　この槍が、殿下の剣になる。

　この命が、殿下の盾になる。

　それが、騎士団長としての務めだ。

　殿下が、残された左腕を高く掲げた。

「全軍、前進！」

　掠れた声。だが、千の兵すべてに届く、王の声。

「我らは、故郷へ帰る！」

　千を超える軍勢が、再び動き始めた。

　隻腕の王を先頭に、南へ。

　　　　　　　　　◇◇◇

　異変が起きたのは、それから半刻も経たない頃だった。

　殿下の体が、不意に傾いた。

「陛下！」

　自分が叫ぶより早く、カイルが殿下の体を支えていた。

　殿下の目が、虚ろになっている。

　出血と、呪いの反動と、積み重なった疲労が、ついに限界を超えたのだ。

「……すまん」

　殿下の唇が、微かに動いた。

「あとは……頼む……」

　そのまま、殿下の意識が途切れた。

　自分は、殿下を自分の馬に乗せ、その体を支えた。

「止まるな！陛下を公国へお連れする！」

　自分の声が、荒野に響いた。

　ベリサリウスが、馬を寄せてきた。

　老将軍の目が、意識を失った殿下を見つめている。

　その目に浮かんでいたのは、憐れみではなかった。

　畏敬だった。

　だが、老将軍は何も言わなかった。

　ただ、無言で頷き、自分の横に馬を並べた。

　言葉は、後でいい。

　今は、この王を故郷へ届けることだけを考えろ。

　自分は、意識のない殿下の体を支えながら、南へ馬を走らせた。

　公国の城門が、遠くに霞んで見えるまで。

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