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21話：冷たい太陽

　門が開いた。

　だが、その向こうから現れたのは歓迎の使者ではなかった。

　軍靴の音と共に、抜剣した千人規模の帝都常駐軍が、俺たちを包囲するように整列した。

　威圧的な「死の回廊」だ。

「……入れ。だが、武装は解いてもらう」

　常駐軍の指揮官が、感情のない声で告げた。

「新王とヴォルカス、そして数名の従者以外は、外郭の練兵場で待機となる。これは帝都の安全を守るための決定事項だ」

　分断。

　古典的だが、効果的な手だ。殿下を孤立させ、交渉力を削ぐ。

　俺は殿下の横顔を見た。

　蒼白だ。脂汗が額を伝っている。右腕を押さえる手が、微かに震えていた。

　だが、その目は別のものを見ている。

　俺には見えない何かを、睨みつけている。

「……陛下、気分が悪いのですか？」

　俺は馬を寄せ、周囲に聞こえぬよう囁いた。

「……二重の視界だ」

　殿下が掠れた声で答えた。

「帝都の地下に、黒い蔓が張り巡らされている。都市全体を苗床にするように。そして、すべてが宮殿の地下へ収束している」

　俺は息を呑んだ。

　北の異変は、ここから始まっていたのか。あるいは、ここへ繋がろうとしているのか。

「メフィストが面白いことを見つけました」

　俺は話題を変えた。殿下の意識を現実に繋ぎ止めるために。

「この黒い泥、人間の『野心』や『魔力』に反応して増殖するそうです」

　俺は帝都の街並みを見渡した。

　雨に濡れた白い石畳。天を突く尖塔群。金箔で飾られた商店の看板。

「この帝都のような、欲と陰謀が煮詰まった場所は、奴らにとって最高の餌場でしょうね」

　その時、盲目の吟遊詩人リラが、竪琴を短く鳴らした。

「……聞こえます、陛下」

　リラの声が震えていた。

「皇帝陛下のおわす宮殿の奥深くから、あの歌が……何千人もの合唱となって、地下から響いています」

　レオンが歌っていた、あの狂った韻律。

　俺には聞こえない。だが、リラの恐怖は本物だ。

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下が馬首を巡らせ、常駐軍の指揮官を見据えた。

「なぜ罪人のような扱いを受けないといけない？」

　その声は静かだが、鞭のように鋭かった。

「ヴォルカス千人長のいう通り、貴国の失態の抗議に来た身だぞ？賓客として迎えるのが礼儀であろう」

　指揮官の顔が強張った。

「我らは全員でこのまま宮殿へ向かわせていただく」

　殿下の目が、指揮官を射抜いた。

「もし分断するというなら、ここまで皇帝を連れてこい」

　周囲を包囲していた常駐軍の間に、凍りつくような緊張が走った。

「貴様……！分をわきまえろ！属国の王風情が！」

　指揮官が抜剣し、怒号を上げた。

「ここは帝都グラディウムだぞ！貴様の首など——」

　しかし、殿下が馬を一歩進め、マントの下で脈動する黒い右腕を僅かに晒すと、最前列の兵士たちが本能的な恐怖で後退した。

　一触即発の沈黙が、広場を支配した。

　　　　　　　　　◇◇◇

　その沈黙を破ったのは、門の奥から響いた拍手の音だった。

「……素晴らしい」

　穏やかで、それゆえに冷徹な声。

「小国の若き獅子が、これほどまでの牙をお持ちとは」

　常駐軍の兵たちが左右に分かれ、一両の黒塗りの馬車が姿を現した。

　降り立ったのは、白髪を完璧に整え、深い紺色の官服に身を包んだ老人。

　その目は爬虫類のように冷たく、感情が読めない。

　リラが歌っていた「冷たい太陽」。

　大蔵卿カストル。

　俺は背筋が粟立つのを感じた。

　帳簿の裏に何度も名前が出てきた男が、目の前にいる。

　カストルは従僕に傘を差しかけさせながら、殿下の右腕を値踏みするような目で見つめた。

「新王よ。我が軍の『不手際』という言葉、聞き捨てなりませんな」

　氷の刃のような声。

「北の山脈は我が帝国の管理下にあり、そこで起きたことはすべて帝国の内政事項。貴国の領分ではない」

　カストルは、微かに唇の端を吊り上げた。

「……ですが、貴殿がその身を呈して『何か』を抑え込んでいることも、また事実のようだ。その右腕……興味深い」

　興味深い、だと。

　この男、北の禁忌を知っている。いや、利用しようとしている。

　カストルは俺たちを一瞥した。

「よろしい。皇帝陛下は現在、御不例により直接お会いすることは叶いません。代わって、第一皇子殿下がお待ちだ」

　カストルは冷たい笑みを深めた。

「武装解除は求めまい。だが、宮殿へ連れて行くのは側近と護衛数名のみ。残りの兵は、このカストルが責任を持って、貴殿に相応しい『賓客の宿舎』へ案内させよう」

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下が、馬を僅かにヴォルカスへ寄せた。

　俺には聞こえない声で、何かを問いかけている。

　ヴォルカスの顔が強張った。唇がほとんど動かず、何かを答えている。

　賓客の宿舎。

　俺は足元の地面を見た。雨水が、吸い込まれるように消えている。

　地下に巨大な空洞がある証拠だ。奴の言う「宿舎」は、俺たちを分断し閉じ込めるための檻だろう。

　殿下とヴォルカスのやり取りが続いている。

　ヴォルカスの目が、一瞬だけ揺れた。何か重要なことを伝えたらしい。

　やがて、殿下が小さく頷いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下がカストルに向き直った。

「カストル殿」

「何かな、新王よ。案内を拒むと？」

　カストルは薄く笑っている。絶対的な権力への自信が、その余裕から漂っていた。

「皇帝陛下が会えないというのは、仕方あるまい。先日、我が国でヴォルカス千人長が訪れた際、私も同じ対応をして門前で待たせた。故に、その無礼は受け入れよう」

　カストルの白眉が、ピクリと動いた。

　若造が癇癪を起こすと思っていたのだろう。予想外の譲歩に、計算がわずかに狂った。

「だが」

　殿下の声が、研ぎ澄まされた刃のように鋭くなった。

「なんといったか、貴国の兵站に関する日記だか帳簿だかが原因で、北から脱走した兵から聞いたんだが」

　帳簿。

　その単語が出た瞬間、俺は息を呑んだ。

　何を言い出す、この若造は。

「彼が死に際に遺した言葉があってな。『大蔵卿カストルだけは信じるな』と。……唯一それだけ、助言を聞いてな」

　その言葉が放たれた瞬間。

　カストルの端正な老人の顔から、張り付いたような余裕の笑みが消え失せた。

　眼が細まり、爬虫類めいた瞳の奥に宿る冷酷な計算が、一瞬だけ剥き出しの殺意へと変貌した。

　獲物を前にした蛇が鎌首をもたげる瞬間のような、生理的な恐怖を煽る殺気。

　だが、彼はそれを即座に、凍てつくような能面の無表情の下へと隠した。

「……脱走兵が、自らの保身のために自国の上官を責めることはよくある話です。聡明な新王陛下が、そのような戯言を信じているとは思いませんが」

　殿下は首を横に振った。

「信じてはいないさ。だが、疑われるような場所に自ら飛び込むほど、私は愚かではない」

　殿下の顔が苦痛に歪んだ。右腕を押さえる手に、力が籠もる。

「そのままついていくことはできないな」

　カストルの声が、絶対零度まで冷たくなった。

「……ほう。脱走兵の戯言を真に受け、我が帝国の法と、私の好意に抗うと？陛下、それは一国の王としては、あまりに幼く、無謀な判断ではありませんかな」

　背後の常駐軍が一斉に剣の柄に手をかける音が、ジャラリと響いた。

　一触即発。

　だが、殿下は一歩も引かなかった。

「我が国でも、ヴォルカス千人長には外で待たせていた。礼儀には礼儀を、無礼には無礼を」

　殿下は傲然と言い放った。

「我が国同様、第一皇子殿下にここに来てもらおうか。……そうだな、外郭の練兵場ででも待たせてもらおう。兵も含めて全員でな。あそこならば、軍事演習のついでに会見もできよう」

　　　　　　　　　◇◇◇

　カストルの笑みが、僅かに引きつった。

「……練兵場？　あのような泥臭い場所に、一国の王が？」

「構わん。我が国の城も似たようなものだ」

　カストルは一瞬、殿下を値踏みするように見つめた。

　そして、冷たく呟いた。

「……ヴォルカス」

　その声に、ヴォルカスの肩が強張った。

「貴殿の処遇については、後ほど軍事法廷で決める。今は、その新王を宮殿へ案内する義務を果たせ」

　宮殿へ。練兵場ではなく。

　カストルの言葉は、明確な命令だった。

　ヴォルカスの顔に、苦悶が走った。

　帝国の将として、上官の命令に従うべきか。それとも——

　殿下が、静かにヴォルカスを見た。

「ヴォルカス千人長」

　その声は穏やかだが、鋼のような芯があった。

「わかっているな？」

　ヴォルカスの目が、一瞬だけ揺れた。

　帝国への忠誠。将としての誇り。そして、北の地獄で見た真実。

　彼の拳が、手綱を握りしめて白くなった。

　そして——

「——道を開けろッ！陛下をご案内する！」

　ヴォルカスの、血を吐くような怒声が響いた。

　それは帝国への反逆。だが、同時に、武人としての矜持を貫く咆哮だった。

　気圧された兵士たちが、道を譲りかける。

　彼らは大蔵卿の指示を仰ぐように、カストルを一斉に振り返った。

　斬り捨てろ、と命じられれば、ここで泥沼の乱戦になる。

　しかし。

　カストルはただ、雨に濡れる殿下の背中を、毒蛇のような執念深い、ねっとりとした目で見つめているだけだった。

　ここで強硬手段に出れば、「帳簿」の中身が公になるリスクを計算したのか。あるいは、練兵場に行こうとも、盤面は揺るがないという自信か。

「……よろしい」

　カストルの声が、氷のように響いた。

「そこまで仰るなら、練兵場の泥の中で、第一皇子の『慈悲』を待たれるがいい。……後悔なさらぬよう」

　それは許可ではなく、宣告だった。

　殿下は振り返らなかった。

　ただ、包帯の下にある右腕が、カストルの方向に向かって、ドクン、ドクンと激しく脈動しているのが見えた。

　まるで、右腕そのものが、目の前の老人を明確な「敵」として認識し、威嚇しているかのように。

　俺は殿下の後に続きながら、肩をすくめた。

　何が起きているのか、全貌はまだ見えない。だが、殿下とヴォルカスの間で、俺の知らない何かが動いている。

　カストルが馬車に戻りながら、俺たちを一瞥した。

　その目には、獲物を見定める蛇の冷徹さがあった。

　だが、俺たちも蛇だ。

　この泥沼で、どちらが先に噛みつくか。勝負はこれからだ。

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