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19話：帝都の鼓動

　森を抜けた安堵も束の間だった。

　背後から、これまで聞いたこともないような地鳴りが響いた。

　大地そのものが悲鳴を上げている。

　振り返ると、俺たちがいた森の中心から、巨大な黒い塔のようなものが生えてきていた。

　周囲の木々をへし折りながら、天を突き、雲を裂く。

　塔というより、数千、数万の黒い蔓が編み合わさってできた大樹だ。

　その頂点から、風に乗って不気味な旋律が響いてくる。

　あの北のキャンプ地で聞いた聖歌。

　レオンが歌っていた、狂った韻律だ。

「……あれは、何だ……」

　ヴォルカスが声を震わせた。

　答えられる者はいない。俺も、アラリックも、ゴルガスでさえ、言葉を失っていた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　その瞬間、殿下が馬上でよろめいた。

「陛下ッ！？」

　アラリックが慌てて体を支える。

　殿下の顔から血の気が引いている。脂汗が額を伝い、右腕を押さえる手が震えていた。

　包帯の下で、黒い蔓が脈打っているのが見える。

　蒼白い光が、心臓の鼓動に合わせて明滅していた。

　普通なら、あの光は不吉の象徴だ。

　だが今、あの黒い大樹の聖歌に呼応するように、殿下の右腕も歌っている。

　同じ旋律で。

「……帝都に……何かがいる……」

　殿下が掠れた声で呟いた。

「……呼んでいる……俺の腕が……あの大樹と、帝都の闘に……応えている……」

　俺は馬を寄せた。

「殿下、何が見えます」

「……二つの視界だ」

　殿下の目が、どこか遠くを見ていた。

「一つは、ここ。お前たちの顔。もう一つは……帝都の地下。深い闇の中に、何かが眠っている。俺の右腕の鼓動に、そいつが応えた」

　殿下の右腕が、ドクンと跳ねた。

　同時に、背後の黒い大樹が一際大きく脈動する。

　繋がっている。

　殿下の腕と、あの大樹と、帝都の地下に眠る何かが。

　　　　　　　　　◇◇◇

　俺は頭を回転させた。

　北の山脈で解き放たれた呪い。

　それが殿下の右腕に宿り、今、帝都の地下にある「何か」と共鳴している。

　偶然か？

　いや、違う。

　帝国の輜重部隊が北の禁忌を掘り起こしたのは、第一皇子の焦りだとリラは言った。

　だが、大蔵卿カストルはそれを止めなかった。

　まるで、山が割れるのを待っていたかのように。

　点と点が繋がり始める。

　帝都の地下に眠る「何か」を、カストルは知っていたのではないか。

　北の禁忌と、帝都の闇。その二つを繋げるために、輜重部隊の暴走を黙認した。

　だとすれば、殿下の右腕は——Loss

　考えを中断した。

　今は推測を重ねても仕方がない。情報が足りなすぎる。

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下が、ゆっくりと顔を上げた。

　脂汗はまだ滲んでいるが、目には理性が戻っている。

「……すまん、取り乱した」

「いえ」

　アラリックが首を振った。

「殿下が何を見たか、我々には分かりません。ですが、殿下がここにいる。それだけで十分です」

　単純な男だ。だが、その単純さが今は救いになる。

　殿下が苦笑した。

「……お前は本当に、眩しいな」

「は？」

「何でもない」

　殿下は手綱を握り直し、前方を見据えた。

　街道の先に、帝都グラディウムの巨大な外郭門が見えてきていた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　雨に煙る帝都の輪郭が、徐々に鮮明になっていく。

　分厚い城壁。無数の尖塔。そして、中央に聳える皇城。

　大陸最大の都市。人口百万を超える巨大な迷宮。

　ふと、隣を見た。

　ゴルガスが、帝都の城壁を睨みつけている。その隻眼に、複雑な光が宿っていた。

「懐かしいか、傭兵」

　俺が声をかけると、ゴルガスは鼻を鳴らした。

「懐かしい？冗談じゃねえ。胸糞悪いだけだ」

「上官を殴り殺したんだったか。何をされた」

「……部下を見殺しにされた」

　ゴルガスの声が低くなった。

「辺境の砦で、蛮族の襲撃があった。援軍を要請したが、上は動かなかった。『費用対効果が悪い』とよ。百二十人いた部下が、三日で十七人になった」

　俺は黙って聞いていた。

「生き残って帰還したら、上官の野郎が言いやがった。『よく持ちこたえた。褒美をやろう』ってな。……気づいたら、そいつの顎を砕いてた」

「それで追放か」

「ああ。軍法会議にかけられて、不名誉除隊。まあ、殺さなかっただけマシだと思ってる」

　ゴルガスは、血と泥にまみれた大剣を肩に担ぎ直した。

「あの上官は今、帝都の軍務局で出世してるらしい。名前はガリウス。……もし会ったら、今度こそ殺す」

「物騒だな」

「お前も似たようなもんだろ、元外交官」

　図星だ。

　俺も、かつてこの街で働いていた。貴族たちの醜聞を集め、弱みを握り、交渉を有利に進める。そういう仕事だ。

　だが、追放された。

　上司の不正を暴いたら、逆に俺が切り捨てられた。よくある話だ。

　あれから五年。

　まさか、こんな形でこの街に戻ることになるとはな。

「……まあ、否定はしねえよ」

　俺は肩をすくめた。

「俺たちは、この街に捨てられた側だ。だからこそ、使える。殿下はそう判断したんだろう」

「捨てられた犬が、飼い主の喉笛を噛み千切りに行く。……悪くねえな」

　ゴルガスが、獰猛に笑った。

　殿下が、俺に視線を向けた。

「カイル。帝都に着いたら、お前の本領発揮だ」

「……ええ、分かってますよ」

　俺は肩をすくめた。

「帳簿の『毒』を、どこに注ぐか。誰を味方につけ、誰を切り捨てるか。……久しぶりに、腕が鳴りますね」

「頼りにしている」

　殿下の言葉に、皮肉を返そうとした。

　だが、その目を見て、やめた。

　信頼。

　打算でも、利用でもない。純粋な信頼が、そこにあった。

　……この若造、本当に厄介だ。

　こういう目で見られると、裏切れなくなる。

「……やれやれ」

　俺は前を向いた。

「まあ、退屈よりはマシですよ。せいぜい使い潰してください、殿下」

　帝都の門が、ゆっくりと開き始めた。

　呪いの終着点。三つの太陽が睨み合う、灼熱の戦場。

　俺たちは、その喉元へ飛び込もうとしていた。

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