18/20

18話：突破の槍

　森の空気が変わった。

　自分は手綱を握る手に力を込め、周囲を見回した。

　湿った腐葉土の匂いに混じって、別の何かが漂っている。

　嗅ぎ慣れた血の匂いではない。もっと不快な、腐敗と薬品が混じったような臭気。

　殿下が、不意に右腕を押さえた。

　包帯の下で、何かが脈打っている。蒼白い光が、布地を透かして明滅していた。

「……殿下」

「気づいているか、アラリック」

　殿下の声は低い。だが、動揺はない。

「シュル……シュルシュル……」

　空気が漏れるような、湿った音。

　あの北のキャンプ地で聞いた音だ。背筋が粟立つ。

　一箇所ではない。前方、そして背後からも。

　自分は槍を握り直した。

　帝国兵の中に、歩き方がぎこちない者が数名いる。兜の隙間から覗く肌が、泥のように黒ずんでいた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　カイルが馬の陰から音もなく現れた。

「帳簿の数字には載っていない『客』が来たようです。帝国軍の中にも、北の『黒死病』が紛れ込んでいたらしい」

　カイルの目が鋭い。

「ここで奴らが暴れ出せば、ヴォルカスはパニックになる。『やはりレムリア王が呪いを撒き散らした』と責任を押し付けてくるでしょう。最悪、殺し合いです」

　殿下が即座に決断した。

「カイル、アラリックと千人長ヴォルカスに急ぎ伝えよ。両軍の将として対等に接し、情報を共有させろ」

「敵に塩を送りますか？」

「塩ではない、情報だ。みんなでこの危機を乗り越える」

　カイルが一瞬驚いた顔をしたが、すぐに笑った。

「御意。共通の敵を作って握手させる、外交の基本ですね」

　カイルが馬を走らせ、前方へ駆けていった。

　　　　　　　　　◇◇◇

　その時だった。

　背後の焚き火のそばで、槍が地面に落ちる音がした。

「……あ、が……あ、ああ……」

　一人の帝国兵が、喉を掻きむしりながら崩れ落ちた。白目を剥き、口から泡を吹いている。

　千人長ヴォルカスが叫んだ。

「近寄るな！そいつはもう味方ではない！」

　遅い。

　倒れた兵士の背中から、湿った音が響いた。

　黒い蔓が、脊椎を突き破って溢れ出す。鎧の隙間から、無数の蛇のように。

　兵士の口が限界まで開いた。顎が外れる音。

　だが、漏れたのは悲鳴ではなかった。

「シュルルルル……」

　変異は連鎖した。

　森の闘から、同じ音を立てる影が這い出してくる。十、二十。木々の隙間から覗く無数の目。すべてが濁った銀色だ。

　兵士たちの間に恐慌が広がった。

「化け物だ……！」

「囲まれている……！」

「逃げろ！」

　殿下の声が、その崩壊を切り裂いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

「あれに対抗する方法はまだない！今は戦うな！」

　殿下は馬上で立ち上がり、全軍に響く声で叫んだ。

「突破だ！前へ進め！」

　その一言が、瓦解しかけた軍の意志を繋ぎ止めた。

　自分は長槍を構え、ヴォルカスも剣を抜いた。

「陛下、ご指示を！円陣か、一点突破か！」

「突破だと言った！立ち止まれば泥に呑まれるぞ！全速力で森を抜ける！」

　殿下が自分に視線を向けた。

「アラリックよ」

「はい！」

「この右腕の解析のためにも、突破寸前で何か——黒い泥に侵食された部位など、サンプルを確保できそうなら頼む」

　自分は頷いた。

「ただし」

　殿下の声が、王命の重みを帯びた。

「絶対に深入りするな。巻き込まれるな。これは絶対の王命だ」

　殿下の目が、自分の魂を射抜いた。

「こんないかれた右腕のために、お前のようなピカピカの右腕をくれてやるつもりはない」

　息が止まった。

　主君からの、これ以上ない信頼。

　迷いは消えた。

「——畏まりました！」

　自分は天に向かって槍を突き上げた。

「この『右腕』、陛下の盾として一分の曇りもなく使い果たしてみせましょう！レムリア騎士団、我に続けぇッ！！」

　　　　　　　　　◇◇◇

　数百の馬蹄が泥を跳ね上げ、鉄の塊が闇を切り裂いて進む。

　自分が先頭に立ち、レムリアの精鋭たちが楔形の突撃陣形を組んだ。

　ヴォルカスも号令をかけた。

「全軍、新王に続け！退路はない、道を切り開け！」

　行く手を塞ぐのは、かつて帝国の兵士だったモノたち。

　痛みを感じない。恐怖もしない。

　槍が胸を貫いても、黒い蔓を伸ばして馬の脚に絡みつき、引き倒そうとしてくる。

　一人の帝国兵が馬から引きずり下ろされた。短い悲鳴。湿った音。

　数秒後、その兵士は立ち上がり、こちらを向いた。敵として。

「撥ね退けろ！止まるな！」

　ヴォルカスの長剣が変異体の首を撥ね飛ばす。

　だが、首を失っても動きを止めない。黒い蔓が切断面から噴き出し、新たな頭部を形成しようと蠢く。

「心臓だ！心臓を潰せ！」

　後方からカイルの声が響いた。

「あの蔓は心臓を苗床にしている！首じゃなく胸を抉れ！」

　隻眼の傭兵ゴルガスが、馬上で大剣を振り上げた。

　豪快な一閃。変異体の胸郭が、鎧ごと両断された。

　黒い泥が飛び散り、蔓の供給源を絶たれた体が崩れ落ちる。

「……なるほど、急所は一つか」

　ゴルガスは返り血にまみれた顔で笑った。

「面白い。久しぶりに腕が鳴るぜ」

　　　　　　　　　◇◇◇

　森の出口が見えた。

　自分は走り抜ける勢いを利用し、地に伏した変異体の腕を槍の先で切り落とした。黒い蔓が成長しようとしている部位だ。

「メフィスト！」

　放り投げる。

　錬金術師が懐から強化硝子の円筒を構えた。

　生きたままの腕が吸い込まれ、中で蔓がガラスを叩いて暴れている。

「クク……見事だ、騎士団長！鮮度が良い！」

　メフィストはそれを懐へ収めた。

「陛下、これで『材料』は揃いました。帝都に着くまでに、この呪いの片鱗を解剖してみせましょう」

　盲目の吟遊詩人リラが叫んだ。

「陛下！前方、開けています！風の音が変わりました、森の出口です！」

「行け！全速力で駆け抜けろ！」

　殿下の号令が響き、全軍が最後の力を振り絞って森を突破した。

　　　　　　　　　◇◇◇

　森を抜けた。

　冷たい夜風が頬を打つ。星が見える。

　自分は馬の速度を落とし、後方を振り返った。

　殿下は無事だ。カイルも、ゴルガスも、メフィストも、リラも。

　だが、帝国兵は三割ほど減っていた。

　ヴォルカスの顔が青い。自軍の損耗を目の当たりにして、言葉を失っている。

　殿下が馬を寄せた。

「千人長。あれが、北の山脈から解き放たれたものだ。お前たちの輜重部隊が掘り起こした呪いの一端だ」

　ヴォルカスは何も言えなかった。

「私を疑うのは構わん。だが、あれを止めなければ、帝国も、レムリアも、この大陸のすべてが呑み込まれる」

　殿下の右腕が、包帯の下で脈打っている。

　だが、その目には恐怖はなかった。

「協力しろ、千人長。今は、それしかない」

　ヴォルカスは、ゆっくりと頭を下げた。

「……御意」

　自分は槍を握り直した。

　まだ終わりではない。むしろ、これからだ。

　街道の先に、雨に煙る帝都グラディウムの外郭門が見えてきた。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。