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16話：出立の誓い

　レオンを預かったのは、昨夜のことだ。

　斥候のルークが、城の秘密入口から戻ってきた。背中に、壊れた人形のようなレオンを背負って。

　自分の右腕だった男。

　今は虚空を見つめ、唇だけが動いている。声は出ない。だが、その呼吸のリズムが刻む韻律は、聞いているだけで頭の奥がざわつく。

　殴りたかった。

　誰を、とは言えない。ただ、この拳を何かに叩きつけなければ、気が狂いそうだった。

　だが、殴る相手はいない。

　レオンをこうしたのは、北の山脈に眠っていた「何か」だ。そして、それを掘り起こしたのは帝国の輜重部隊。

　自分には、何もできなかった。

　　　　　　　　　◇◇◇

　新王宣言が終わり、帝国軍が「道」を開いた。

　殿下は、出発前に側近たちを集めた。

　広場の隅。両国の軍勢から離れた場所で、殿下は濡れたマントを翻して自分たちに向き直った。

　その瞳には、先ほどの狂気的な熱はない。冷徹で静かな理性が戻っている。

「それでは、こちらも遠征の準備を始める故、しばし待たれよ」

　殿下は千人長にそう告げ、自分たちへ視線を巡らせた。

「ヴァイン。この通り、隠居を決め込む暇もなく、忙しくなった。城を引き続き頼む」

「……御意。この老骨、粉になるまで城を支えましょう」

　ヴァインの声は震えていた。だが、そこには覚悟がある。

「リオラの調査も問題ない一次通過者は、帝国への道のりで直接確認するので護衛隊に組み込め。追加の志願者が来る可能性もある。引き続き頼んだぞ」

　ヴァインが深く頭を下げた。

「貴族の手綱も、リオラと協力して頼む。裏切り者の炙り出しと、日和見主義者への釘刺しだ」

「……帳簿に名のあった者たちですな。承知いたしました」

　殿下は、影のように控えるリオラに視線を向けた。

「リオラ、ヴァインとともに城を頼んだぞ。教皇国の動きには特に目を光らせろ」

「承知いたしました。影より目を凝らします」

「それと、すぐにルークを寄こす。手足のように扱え」

　リオラの目が、微かに見開かれた。

「厳しくしていい。私の『影』として育て上げろ」

　殿下は、ルークを自らの手駒として鍛えるつもりだ。

　自分は、その信頼の重みを見た。

「……畏まりました。必ずや、殿下の剣となり盾となる影に」

　　　　　　　　　◇◇◇

　殿下が、自分に向き直った。

「アラリック、同行を頼む。お前の武威がなければ、帝国の狐たちはすぐに牙を剥く」

「御意。この命、殿下の盾となりましょう」

　声が震えなかったのは、意地だ。

「あと、謝らねばいけないことがあるので、出発前にカイルとルークと……限られた者たちだけで話をできるタイミングをくれ」

　自分は、何かを察した。

　拳を握り締め、頷いた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　城内の薄暗い一室。

　殿下は、自分とカイル、そしてルークを集めた。

　部屋の隅には、簡易的な寝台がある。

　そこに横たわっているのは、レオンだ。

　虚空を見つめる目。動き続ける唇。声なき呼吸が刻む、あの不気味な韻律。

　手足に焼き付いた黒い泥の痕は、洗っても落ちなかった。

　自分は、殿下の前に進み出た。

　膝をつく。鉄の籠手を外し、床に置く。

　武装解除。絶対的な恭順の証だ。

「殿下」

　声が震えた。抑えられなかった。

「レオンのことは、ルークから聞きました。自分の右腕である奴を救うために、殿下自らがその身を……あのような呪いに晒されたこと」

　自分は、素手の拳を床に叩きつけた。

「将として、これほどの不徳はありません。部下の不始末で主君の御体を損なうなど……万死に値します」

　沈黙が落ちた。

　自分は、床を見つめていた。顔を上げられなかった。

　殿下の声が、静かに響いた。

「謝らせてくれ」

　顔を上げた。

　カイルも、ルークも、同じように驚いた顔をしている。

「お前たちに、無茶をさせた。私の策のために、レオンをあんな状態にしてしまった。ウーゴは助けられなかった」

　殿下の声には、王としての威厳ではなく、一人の人間としての苦悩が滲んでいた。

「アラリック。大事なお前の右腕を、こんな状態にしてすまない」

　王が、部下に頭を下げる。

　この大陸の常識では、あり得ない光景だ。

　だが。

　自分の中で、何かが変わった。

　恐怖でも、利益でもない。もっと深いところで、魂が縛られた。

　　　　　　　　　◇◇◇

　カイルが、手遊びしていた短剣を鞘に収めた。

「……謝罪なんて、王様が口にするもんじゃありませんよ。安っぽくなる」

　カイルは立ち上がり、窓の外を見た。

「だが、あんたがそういう『規格外』だからこそ、俺はこの泥沼の博打を降りられねぇんだ。普通の王なら、とっくに逃げ出してる」

　カイルが振り返った。

「帝国までの道中、帳簿の『毒』をどう使うか、たっぷりと練り上げさせてもらいますよ。あんたのその右腕の代償、帝国には高く支払ってもらいましょう」

　ルークは、殿下の包帯に巻かれた右腕を見つめていた。

　そして、寝台のレオンへと視線を移す。

「……レオンは、僕が必ず元に戻す方法を見つけます」

　その声は小さかったが、確かな決意が込められていた。

「だから殿下も、勝手に死なないでください。リオラ様のところで、死ぬ気で殿下の『影』になってきますから」

　ルークは深く頭を下げ、部屋を出ていった。

　　　　　　　　　◇◇◇

　自分は、ようやく顔を上げた。

　迷いは、もうない。

「……殿下」

　声が、腹の底から出た。

「この命、レオンの分まで使い果たしてみせます。地獄の果てまで、御供いたします」

　殿下が頷いた。

　その目には、信頼があった。

　自分は立ち上がり、籠手を嵌め直した。

　レオンを一瞥する。

　必ず、治す方法を見つける。

　それまで、自分がこの主を守り抜く。

　殿下が、窓の外を見た。

　雨は止みつつある。だが、これから向かう先には、より激しい嵐が待っている。

「行くぞ。帝国の喉元へ」

　自分は、剣の柄に手をかけた。

「御意」

　短く答えた。それで十分だ。

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