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12話：大地の膿

　左腕はズタズタに引き裂かれ、俺は泥と血にまみれて岩陰に潜んでいた。

　傍らには、ルークが岩に背を預けて座り込んでいる。壊れたボウガンを子供のように抱きしめ、肩で息をしている。あの不機嫌な小僧の瞳には、今は恐怖の色しかなかった。

　俺たちは、地獄を見た。

　天から降り注ぐ黒い煤が、弔いの灰のように音もなく降り積もっている。

　前方に見える帝国のキャンプ。数十のテントが張られ、物資が積み上げられている。だが、そこにいる兵士たちの様子が決定的に異常だった。

　彼らは立ち尽くしていた。

　互いに言葉を交わさず、瞬き一つしない虚ろな目で、地面に穿たれた巨大な穴を凝視している。

　その穴からは、黒いタールのような粘液が脈打つように溢れ出し、触れた草木を腐らせ、土を壊死させていた。

　ドクッ、ドクッ、ドクッ……。

　大地が心臓を持ったかのような、湿った鼓動音。

　腐った卵と甘い果実を混ぜ合わせたような腐臭が、風に乗って漂ってくる。

　その時、背後の枯れ草がカサリと鳴った。

　俺は反射的に短剣を構え、首筋に切っ先を突きつけた。

　だが、そこにいたのは——

「……遅かったな、殿下」

　若造だった。

　泥と煤にまみれ、低い姿勢で稜線を越えてきたらしい。

「よく生き残ってくれた」

　殿下は、俺の濁った瞳を見つめた。

「そして、来るのが遅くなりすまない」

　俺は短剣を下ろした。手が震えているのが自分でも分かった。

「……どういう状況か教えてくれ。レオンとウーゴは死んだのか？」

　俺は力なく首を振った。

「死んだかどうかは、賭けの対象にもなりゃしませんよ。あの黒い泥の中に消えて、生きて戻った奴は一人も見ていない。だが……」

　激痛に顔を歪ませながら、震える右手で左腕の傷口を押さえた。

「引き返せという命令は、奴らも守ろうとしていた。だが、運が悪すぎた」

　　　　　　　　　◇　◇　◇

　俺は、うわ言のように語り始めた。北の山で起きた悪夢を。

「合流地点で、レオンらが連れてきたウーゴが俺に情報を渡そうとした、正にその瞬間だ。山が『悲鳴』を上げたんだ」

　地響きなんて生易しいもんじゃない。

「大地が、腹の中にある腐った中身をぶちまけるように、唐突に割れたんだ」

　ルークが、泥と涙で汚れた顔を上げて、途切れ途切れに言葉を継いだ。

「……帝国兵たちは、狂ったように掘り続けていた。ドワーフの忠告も、山の異変も無視して。彼らが掘り当てたのは、青晶石の鉱脈じゃなくて、巨大な『肉の洞窟』だった。そこから、あの黒い蔓が……何百本もの蛇みたいに、一斉に溢れ出してきた」

　俺は顎で、暗闘に蠢く帝国のキャンプを指し示した。

「レオンの野郎……腰を抜かしたウーゴを抱えて逃げればいいものを、衝撃で地面に落ちた『兵站帳簿』を拾おうと足を止めた」

　俺の声が、悔恨で震えた。

「奴は言ったんですよ。『これがないと、殿下のブラフは本物にならない』ってな。……あんたへの忠義だ」

　そのほんの一瞬の遅れを、地面から槍のように伸びてきた黒い触手が逃さなかった。

「ウーゴを、そしてウーゴを助けようとしたレオンを……まとめてあの穴の中へ、深淵へ引きずり込んでいった」

　殿下は、左手の拳を、爪が食い込むほど強く握りしめていた。

「……ドワーフたちは」

「もういない」

　俺は絶望的に首を振った。

「帝国が掘り当てたのは、資源なんかじゃない。……あれは、大地の膿だ。父王が言っていた『門番』ってのはお伽噺じゃなかった。ドワーフたちは、それを物理的に封印していたんだろう。だが、帝国の無知な連中が蓋を開けてしまった」

　その時。

　先ほどまで微動だにしなかった帝国兵の一人が、カクカク、と油の切れた人形のように首を不自然な方向に曲げ、こちらを向いた。

　殿下が息を呑むのが分かった。

　その顔の皮膚は中心から裂け、中からは赤黒い筋肉と、眼球の代わりに脈打つ黒い根が露出している。口からは、人間の舌ではなく、数本の細い触手が垂れ下がっていた。

　彼らは言葉を発しない。ただ、裂けた喉の奥から「シュルシュル、シュルシュル……」という、空気が漏れるような異音を立てながら、周囲にある「生きた熱」を探して鼻を蠢かせている。

「殿下、今の俺たちにできるのは、穴の縁に落ちているあの帳簿を回収してここを離れることか……あるいは、あの化け物どもにバレる前に、この山ごと岩盤を崩して封鎖する手立てを考えることだ」

　俺は殿下の目を、射抜くような鋭さで見つめた。

「だが、帳簿の周りには、あいつらが群がっている。……それと、もう一つ。信じられない話だが」

　俺の声が低くなった。

「あの穴の底から、レオンの声が聞こえた気がしたんだ。……悲鳴じゃない。何か、古い歌のような、奇妙な韻律を口ずさむ声が」

　殿下が、眼下の地獄を見据えたまま決断を下した。

「深追いはしない。帳簿とレオンを確保し、速攻で帰還するぞ」

　俺とルークは、驚愕と疑念の入り混じった目で殿下を見つめた。

　この地獄から何かを盗み出すなど、正気の沙汰ではない。

「今から少し試すことがある。化け物どもの動きが止まる、あるいは穴の泥が引く瞬間が来るはずだ。その隙に帳簿を取りに行け」

　殿下の瞳は、恐怖ではなく、冷徹な計算で光っていた。

「ただ、命令を忘れるな。帳簿なんかより自分の命を優先しろ。手ぶらでも構わん」

　殿下は俺を見据えた。

「レオンが出てきたら、殴ってでも正気にさせて撤退させろ。……私が気絶したら、あとは頼むぞ」

「……おい、まさか本気か？」

　俺は目を見開いた。

「そんな玩具一つで、この地獄をどうにかできると思って……」

　だが、殿下の瞳に宿る揺るぎない光に押され、俺は言葉を飲み込んだ。

　この若造は、勝算なき賭けはしない。

　俺は小さく舌打ちし、折れた左腕を庇いながら、唯一動く右手に短剣を握り直した。腰を浮かせて獲物を狙う獣のような姿勢をとる。

　ルークもまた、覚悟を決めたように唇を噛み、震える指で最後の一本のボルトをボウガンに装填した。カチリ、という金属音が静寂に冷たく響く。

　殿下は懐から、鈍色の金属塊を取り出した。

　公国全権委任の宝印。その芯にはマグマのような熱が篭っている。

「始めるぞ」

　殿下がそれを、脈打つ黒い穴に向けて高く掲げた瞬間。

　世界から音が消えた。

　ドクン、と。

　殿下の心臓と、宝印に埋め込まれた古代の魔石が同期した——そう見えた。

　殿下の体が一瞬硬直し、血管が浮き出る。

「——レムリアの名において命ずる、退け」

　殿下が、腹の底から絞り出すように低く呟いた。

　同時に、宝印から夜空を切り裂くような透き通った蒼い光が、波紋のようにキャンプ全体へ広がった。

　それは破壊の光ではない。侵食を拒絶し、あるべき形へ押し戻す「秩序」の光だ。

　光が触れた瞬間、大地を冒していた黒いタールは「ヒィィィィィ」という悲鳴を上げて逆流し始めた。

　徘徊していた異形の変異帝国兵たちは、見えない巨人の手で押さえつけられたかのように、ビタンッ！と地面に平伏した。

　彼らの背中から醜悪に生えていた黒い蔓が、蒼い光に焼かれて炭化し、ボロボロと崩れ落ちていく。

「今だッ！行け！」

　殿下の、喉が裂けるような絶叫。

　俺は疾風のごとく走り出した。

　痛みを忘れ、恐怖をねじ伏せ、変異体が動けない数秒の隙を突く。

　粘液まみれのキャンプ中央へ躍り出ると、地面に転がり泥に沈みかけていた「兵站帳簿」をひったくるように回収し、そのまま大穴の縁へと迫る。

「レオン！生きてるか！返事をしろ！」

　穴の底へ向かって吼えた。

　蒼い光に照らされ、後退する黒い泥の海。

　その中から、ドロドロに汚れ、しかし確かに人間の形をした手が突き出された。

「……あ……あああ……」

　間違いなくレオンの声だった。

　だが、その声は助けを求める悲鳴ではなく、どこか恍惚とした、聞いたこともない言語の「聖歌」のような響きを帯びていた。

　俺は身を乗り出し、その滑る手をガシリと掴んだ。

　その瞬間。

　ミシリ、と。

　殿下の手の中の宝印が、砕けるような嫌な音を立てた。

　光が急速に衰え始める。

「殿下！こいつ、重すぎる！泥が……泥が離さねえ！」

　引き上げようとしたが、泥の中から巨大な触手が数本、レオンの腰や足に蛇のように絡みついている。

　振り返ると、殿下の右腕に黒い蔓の紋様が浮き出し、皮膚の下を這い回っていた。鼻から血が流れている。

　ルークが殿下の背後から肩を支え、叫んだ。

「殿下！鼻血が！もうやめて、殿下の命が吸い取られる！」

　だが、殿下は歯を食いしばり、最後の力を右手に込めた。

「カイル！３、２、１で引いて、無理なら撤退だ！行くぞ！」

　　　　　　　　　◇　◇　◇

「……クソったれが、分かったよ！博打の最後の一枚だ、付き合ってやる！」

　俺は叫び、泥まみれのレオンの手を両手で掴み直した。

　激痛が走る負傷した左腕をも使い、渾身の力で。血管が切れ、傷口から新たな血が噴き出す。

「３……２……１……！！」

　殿下のカウントに合わせて、宝印の蒼い光が、死に際の星のような爆発的な最後の一閃を放った。

「おおおおおおおッ！！」

　俺は咆哮した。

　足元の岩盤を踏み砕き、全身全霊で引き上げる。

　ベチャリ、という、巨大な生肉を引き剥がすような嫌な音が響いた。

　泥の触手が数本、光に焼かれて千切れ飛び、レオンの体が宙に浮いた。

　俺はそのままレオンを抱え込むようにして、キャンプの地面へと背中から転がった。

　救出成功。

　だが、代償は即座に訪れた。

　宝印が放っていた光が、ガラスが砕けるような鋭い音を立てて消失した。

　世界に闇が戻る。

　振り返った瞬間、俺は見た。

　殿下の右腕を走る黒い蔓の紋様が、手首から肘を越え、肩口まで一気に駆け上がっていくのを。

「殿下ッ！？」

　ルークの叫び声。

　殿下の鼻と口から、鉄の味のする熱い液体がゴボリと溢れた。

　そして、糸が切れたように崩れ落ちた。

　俺は泥まみれのレオンを抱えたまま、呆然とその光景を見つめていた。

　帳簿は手に入れた。レオンも引き上げた。

　だが、殿下が——

「……おい、嘘だろ。こんな結末、賭けの対象にもならねえぞ……！」

　黒い煤が、静かに降り積もっていく。

　足元の地面からは、まだ微かな振動が伝わっていた。

　ドクッ、ドクッ。

　闇は、まだ終わっていない。

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