令嬢と獣人

第10章 手のひらの贈りもの

　冬至祭の夜、街は魔灯の明かりに包まれていた。石畳の上に光が揺れ、人々の笑い声が風に乗って響いている。

　リリィは、薄手の外套の襟を押さえながら、広場の中央に立っていた。

　周囲は賑やかだったが、彼女の心は静かだった。静かすぎて、まるで何かが抜け落ちてしまったかのように。

　——最近、何をもらっても心が動かなかった。

　宝石の耳飾り、王都の茶葉、上級商人からの香水……どれも上質で、完璧な贈り物。

　でも、それに喜ぶ自分はどこにもいなかった。

（私はもう、十分に満たされている。だから何をもらっても、もう何も変わらない）

　そう思っていた。つい、今さっきまでは。

「……リリィ」

　レオが息を弾ませて、広場へやってきた。

　手には、ざらついた包み。包装紙ではなく、素朴な布で丁寧に巻かれている。

「これ、渡したくて」

「……なに？」

「ちょっとしたもの。……でも、ずっと考えて選んだ」

　リリィは包みを受け取る。中から出てきたのは、手帳だった。硬質な革に、簡素な留め金。だが、手のひらにすっと収まる上質な作り。

　表紙の隅に、小さく刻まれた金の文字が目に入った。

　──"To keep what matters."

　（大切なものを、忘れないために）

「……これ、あなたが……？」

「ルーベンスで職人に頼んで。あんた、外では記録用にいつも紙を折って持ち歩いてたからさ。ぐしゃぐしゃの」

「……見てたのね」

　リリィの頬が、少しだけ赤くなった。

　その瞬間、不思議な感覚が胸に満ちてきた。言葉では言い表せない、小さな波紋のようなもの。静かで、でも確かにあたたかいものが、胸の奥に広がっていく。

（……どうして？）

　これまで、もっと高価なものを受け取ってきた。もっと珍しいものも、豪華なものも。

　けれど——今、手の中にあるこの小さな贈り物に、心がふるえている。

（私はもう、何をもらっても何も感じないと思ってた。……でも、それは違った）

　“自分のために選ばれたもの”が、こんなにも嬉しいなんて。

「……バカね、あなた」

「えっ？」

「こんなもの、嬉しすぎて……ずるいじゃない」

　リリィは目を伏せたまま、手帳を胸に抱きしめた。

　何かを欲しかったんじゃない。ただ、誰かに自分を見ていてほしかったのだと気づいた。

　誰かが、自分の小さな癖や言葉を覚えてくれていて、それを贈り物に変えてくれる——そんな奇跡を、ずっと知らずにいた。

　レオの頬も、ほんの少し赤くなっていた。

　ふたりは、言葉もなく顔を見合わせ、同じ微笑みを浮かべた。

　それは恋の始まりではなく、もうずっと前から育っていた想いが、ようやくかたちになった瞬間だった。