７７話 布団の中での睦言
「それじゃあ、寝ようか」
「う、うん」
「そ、そうね」
健二の言葉に、緊張しながら頷く輝夜と千影。
右側に輝夜、左側に千影、真ん中に健二（そのお腹の上にネコマタ）という並びで布団の中に入る。
「お母様も、適度な距離感が大事と言っていたし。そう、これでいいんだよ。これで。うん」
輝夜が独り言を呟きながら、落ち着きなく手をもぞもぞさせる。
健二を挟んで反対側では、千影がしきりに寝返りを打っていた。健二の方を向いて眠るか、背中を向けるか、迷っているのだ。
ネコマタが健二の顔の近くまで近づいてきて、頬を前脚でぽんぽんと叩いた。まるで「彼女たちは気にせず寝ろ」と言っているようだ。
健二は微笑んだ。
「たかちゃん、千影さん」
「ひゃい！？」
「な、何かな。クロバラくん」
「手、繋いでもいい？」
完全な沈黙が訪れた。
身動きどころか呼吸すら止めてしまったような少女ふたりに、健二は再度「いいかな？」と尋ねた。
「は、はい」
「どうぞ……」
「うん。ありがとう」
左右からおずおずと差し出された手を、健二は柔らかく握った。輝夜と千影が、ぶるるっと身震いした。
「ひゃああ、やっくんの手、温かい……！ 私、手汗大丈夫かな……！？」
「平常心、平常心……舞台の上を思い出すのよ……すー、はー……」
輝夜と千影が小声で呟きながら、布団の中で悶える。ネコマタが不機嫌そうに尻尾を叩き付ける音が、たしん、たしんと小さく響く。
しばらくして、ふたりの少女は揃って健二を見た。真ん中で横になる健二が、あまりにも落ち着き払っているように思えたからだ。
「……やっくん？」
「もしかして、もう寝ちゃった？」
「ううん。起きてるよ」
健二は答えた。輝夜たちは気まずそうに言った。
「あの、さっきの独り言は忘れてもらえると助かるなあ……なんて」
「決して、クロバラくんと手を繋ぐのが嫌だってわけじゃないからね。ただちょっと、不意打ちにやられちゃったというか」
「ふふっ」
赤くなりながら弁解する輝夜と千影に、健二は微笑んだ。
それから、ふたりの少女が思いもよらなかった行動に出る。
握ったふたりの手を、自分の頬に引き寄せたのだ。
「たかちゃんの手も、千影さんの手も、温かい。いい匂い。こうしていると、本当に心から思うんだ。『ああ、幸せだな』って」
綿を撫でるように、優しく柔らかな口調だった。
寝室には、外からの灯りがうっすらと差し込んでいる。暗闇に慣れてきた少女たちの目に、赤子のように満ち足りた様子の健二の横顔が飛び込んできた。
輝夜も、千影も、無意識に健二へと身体を寄せていた。
「やっくん。その顔はずるいよ」
「そんな可愛い顔を見せられたら、我慢できなくなる」
潤んだ目をしたふたりの美少女が、唇を健二の頬に近づける――。
「にゃご」
「むぎゅ！？」
「ちょっと、ネコマタちゃん！？」
健二の胸の上で丸くなっていたネコマタが、前脚で輝夜と千影の頬を踏んづけたのだ。「やめろ、雌猫ども」と言っているような、冷たい視線で見下ろしてくる。
しかし、一度心に火が付いたふたりは止まらない。
「こんな可愛いやっくんを見て、大人しく眠ってるなんてできないよ！」
「女優としてこれから活躍していくには、ベッドシーンも練習しておかないとね。クロバラくんなら、私は全然構わないから」
「あ！ 千影さん、その言い訳はズルい！」
「ふふふ。私も輝夜ちゃんと同じで我慢できないのよね……！」
自分の布団をはね除けると、千影は健二の腰の上に馬乗りになった。
負けじと輝夜も、健二の胸板に顔を付ける。
ネコマタが「しゃー、ふー！」と威嚇する。
「やっくん……」
「クロバラくん……」
「しゃーっ！」
「……ふふ。はははっ」
再び、健二が笑った。
「こんな気持ちになって、こんな風に笑うのは何年ぶりだろう。気持ちいいな。本当に、笑うってこんなに気持ちいいことなんだな」
邪念のまったくない、爽やかな微笑み。
輝夜と千影は互いに顔を見合わせた。
「何だか私たち」
「勝手に盛り上がって恥ずかしいわね……」
「にゃ」
ようやくわかったか、と言いたげにネコマタが鳴いた。
いそいそと自分たちの布団に戻ろうとした美少女たちを、健二は呼び止めた。
「たかちゃん、千影さん。よかったら、一緒の布団に入らないか？」
「ファッ！？」
「俺の腕枕で良かったら。ふたりの体温を感じて眠りたい」
「クロバラくん……何て破壊力のある口説き文句を」
誘うように手を差し伸べられて、断れる輝夜と千影ではなかった。
ひとつの布団の中に、３人で潜り込む。健二の両肩に輝夜たちが頭を載せると、健二はふたりの肩を抱いてきた。
シャンプーの香り、甘い汗の匂い、柔らかく伝わる体温。
艶を増す空気にのぼせるほど熱くなっているのは、男の健二ではなく美少女ふたりの方だった。
「や、やっくんの息づかい……！ 匂い……！ ふおおお……！」
「ちょっと目眩がしてきたわ。幸せすぎて」
興奮が収まらない美少女たちをあやすように、健二はぽんぽんと優しく肩を叩いた。
途端に睡魔が襲ってきた輝夜は、「この幸せな時間に寝落ちしたらもったいない」とばかり、健二に話しかけた。
「ねえ、やっくん。やっくんとエリスちゃんのお母様って、どんな方だったの？」
「そうだな。優しく、強い人だったよ。身体はあまり強くなかったけど、芯がしっかりしてるっていうのかな。こうと決めたことは、揺るがない人だったと思う。夕陽ノ万津神社でエリスを生んだときも、苦しいとかつらいとか、そういうことは一切言わなかった」
「さすが、クロバラくんのお母様ね。そういうところは、クロバラくんにしっかり受け継がれていると思うわ」
「そうだったら嬉しい」
健二は遠い目をした。
「俺も、母さんみたいに芯の強い人間になれたら、黒薔薇家のトラウマも克服できるのだろうか」
「大丈夫。やっくんはもうじゅうぶん強いよ」
「そうね。だって、私と輝夜ちゃん、ふたりの人生を救ったんだから。心の弱い人に、そんなことはできないわよ。天国のお母様も、きっとクロバラくんのことを誇りに思ってるわ」
「ありがとう、たかちゃん、千影さん」
目を閉じる健二。今日は黒薔薇家を思い出すことが多かったせいか、脳裏に過去の記憶がちらついた。
幸せそうだった横顔が、ほんの少しだけ歪む。
その様子を、輝夜と千影は目にした。ふたりは静かに決意を固める。
「ねえ、千影さん。私、考えました」
「奇遇ね。私も、きっと輝夜ちゃんと同じことを考えてるわ」
「絶対にやっくんと離れないようにしましょう」
「ええ。クロバラくんがまた苦しい思いをしないように。黒薔薇家には戻させない」
互いに誓い合う。
健二は静かに寝息を立てていた。ふたりの声は聞こえなかったらしい。
人差し指を唇に当て、輝夜と千影は健二の胸元に顔を寄せた。
「ネコマタちゃんも協力してね」
「にゃー……」
仕方ない、とばかりネコマタは丸くなった。
