７話 「ありがとう」の力
「にゃー」
「猫？ どうしてこんなところに」
輝夜が立ち上がって窓に向かう。
窓の縁に器用に立っていたのは、三毛猫――ネコマタだった。
生徒会室は３階にある。
外には他の教室にも繋がるベランダがあり、垂れ幕の設置や緑化のために使われている。そこから入ってきたのかなと輝夜は思ったようだった。
輝夜は窓越しにネコマタへ話しかける。
「ごめんなさいね。部屋の中には入れてあげられないの。大事な書類がたくさんあるから」
「にゃー」
「ふふ。人に慣れた子ね。かわいい」
輝夜は微笑んだ。
ネコマタはちらりと彼女から視線を外す。
視線の先には健二。
健二はネコマタに向けて、人差し指を口元に当てた。そして今度こそ生徒会室を出る。
廊下に背を預けていると、生徒会室の中から輝夜の戸惑った声が聞こえてきた。
「あれ、いつの間に……」と呟いた直後、彼女は弾かれたように廊下に飛び出してきた。辺りを見渡し、それから大きく肩を落とす。
その様子を、健二は目を細めて見つめていた。
やがて輝夜は諦めたのか、そのまま自分の教室に戻っていく。健二はそっと後を追った。
輝夜の表情は晴れない。才色兼備な彼女が堂々と遅刻すれば、目立つのは必至だ。
輝夜がそうした空気を苦手にしていることを、健二はよく知っていた。
おそらく、輝夜に書類整理を頼んだ人間も。
「申し訳ありません。遅れました」
「おう、ご苦労だったな。高嶺」
「え？」
担当教師からかけられた言葉に、輝夜は目を丸くしていた。
すでに授業は始まっていたが、教師は板書の手を止めて言った。
「生徒会の仕事があったのだろう？ 学園長から聞いているぞ。天翔祭が近いと大変だな」
「あの、えっと」
「まあ、お前の成績と授業態度なら問題ないだろう。さあ、早く席に着きなさい」
ぽかんとする輝夜。
クラスメイトたちは「何だ、やっぱりそうか」と納得した様子だった。
杵築は空気を変えようと気を利かせたのか、勢いよく手を挙げた。
「せんせー。あたしも準備たいへーん。だから自習にしてください、自習」
「やかましい。そういうのは中間試験を乗り切ってから言え。今度こそ、補習でお前の顔を見なくて済むんだろうな？」
「聞こえませーん」
教室に笑いが溢れる。その間に、輝夜は何事もなく授業に復帰することができた。
実は輝夜を探す前、健二は楓華に頼んでいたのだ。
「輝夜は生徒会の用事で少し遅れると、担当教師に伝えておいてほしい」と。
楓華の柔軟で迅速な対応に、健二は心から感謝した。またあの人に恩ができたなと思う。
教科書を開いた輝夜は真面目に授業に取り組んでいる。しっかり気持ちを切り替えているのはさすがだった。
踵を返そうとしたとき、健二はふと、輝夜の仕草に気付いた。
――ありがとう、やっくん。
そう、彼女が呟いたのが口の動きでわかったのだ。
その瞬間、健二は胸の奥がじんわりと温かくなる。
自分の胸に手を当て、目を閉じ、その感情を噛みしめる健二。
普段はメッセージのやり取りや、遠くから見守るだけだった健二。こうして直接「ありがとう」と言われると、自分の心に積み上がっている温かな感情を実感する。
（俺の感情は、少しずつ戻ってきているんだ。皆のおかげで）
恩返しは、確実に良い影響をもたらしている。
そんな手応えを覚えながら、健二は踵を返した。
プレハブ小屋の用務員室へ戻る途中、スマホが震えた。輝夜からのメッセージだった。
：天翔祭 本当に楽しみ！
：それと
：さっきはありがとう やっくん
「……ん」
スマホを見つめながら頷く健二。画面に反射した彼の顔は、ほんの少しだけ微笑んでいた。
健二にとっては、本心からの「こちらこそ」だ。
授業中だろうからスタンプ返信だけにしようと指を伸ばす。すると、直後に輝夜が怒濤のメッセージを送ってきた。
：ところでやっくん
：やっくんはずばり私と同級生だね？
：隠してもバレバレだよ！
「……ん？」
：今度遊びに行こう
：お世話係の人にはうまく言っておくから
：だいじょうぶ ５年前みたいにはならないから
：ぜったい大丈夫だから！
「……んん？（輝夜さん？）」
：もう５年も顔見てないし
：私さびしい
：どこのクラス
：か教えてくれたら
：会いに
：行く殻
：から！
興奮しているのか、メッセージの打ち間違いが目立つ。これではまるで怪文書だ。
健二はこれまでも何度か、輝夜からこのような重めのアプローチを受けてきた。
落ち着いていつものように返信する。
：ごめんな
：前にも言ったとおり、俺は君に恩返しがしたいだけなんだ
：たかちゃんが嫌だとか、そういうんじゃないから
：そこは誤解しないで欲しい
それから少し考え、付け加える。
：あと授業に集中しなさい
数秒、間があってからシュポっとメッセージ。
しょぼんな顔文字ひとつが返ってきた。
それきり、輝夜からのメッセージは途絶える。
気持ちを切り替えたのだろう。
「……ふむ、やれやれ（完璧な優等生を演じるのも大変なんだろうな。でも、だからといって怪文書を送るのはやめてほしいけど）」
健二は呟き、スマホをしまった。
輝夜が何かと理想の優等生を演じがちなのは知っていた。彼女が前の学校にいたときから、たびたびその様子を見てきたからだ。
高嶺の名を背負っている以上、それは致し方ないのかもしれない。
だからこそ、中途半端な姿は見せられないと健二は考える。
輝夜の願いを叶える――つまり彼女の前に姿を現すのは、自分がトラウマを克服したときだ。
特異体質を乗り越え、輝夜にとびきりの笑顔を見せられるように頑張ろうと、健二は思うのだった。
