神がかり的に影の薄い俺、恩人ヒロインを見返りなしでひたすら支え続けた結果、俺の大捜索が始まった〜佐藤君の恩返しへの恩返し〜

６話 距離１メートル

　健二は首を傾げる。

　いつもなら、もっとはしゃいだ文面が返ってくると思っていたからだ。

　健二は去年、輝夜からこんなメッセージを受けたことがある。

『つらい。舞踏会の空気はいつも苦手』

『来賓に黒薔薇家のご当主様がいらっしゃっている。やっくん、私頑張る』

　それは輝夜が前の学校に在籍していたときのもの。由緒正しい女学校での『学祭』は、ほぼ上流階級の社交場であった。

『高嶺輝夜』という優秀なシンボルを、方々にお披露目する場であったのだ。

　輝夜はそれを嫌がり、いつも息苦しさを感じていた。

　けれど、今年は違う。

　天翔祭は、輝夜が初めて経験する『学祭らしい学祭』だ。

　誰よりも天翔祭を楽しみにしていたはず。

　なのに、この不自然なメッセージは何だろう。

「……ん（これは、何かあったな）」

　健二は席を立ち上がる。

「にゃー？」と可愛らしく鳴きながら近づいてきたネコマタに、健二はスマホの筆談で『お留守番しているように』と伝えた。

　それから彼はプレハブ小屋の用務員室を出る。

　校舎に入り、輝夜のクラスへと向かう。健二のことを振り返ったり、不思議そうに見る生徒は誰もいなかった。

　クラスの前にさしかかる。

「ねえ。輝夜知らない？」

「え？　どしたの？」

　ふと、女子生徒ふたりの声が耳に入った。そのうちのひとりは輝夜と仲の良いクラスメイト、杵築だ。

　杵築は同じクラスの女子生徒に、輝夜の居場所を聞いている。彼女の手にはノートが握られていた。

「借りてたコレ、返そうと思ってたんだけどさ。どこいっちゃったんだろ、あの子。次の授業に使うのに」

　杵築たちは肩をすくめながら窓際の机を見る。そこは輝夜の席だ。

　机の上には不用心に置かれたままになっている輝夜のスマホ。

　健二は杵築たちの邪魔にならないよう、クラスの中に入った。いつもは自重していることだが、今回は妙な胸騒ぎがしたのだ。

　輝夜のスマホが、ちょうどスリープモードになる。画面が暗転する間際に映っていたのは、メッセージアプリだ。

　そこには、健二のスマホに届いたものと同じ内容のメッセージと、途中まで入力された別のメッセージが見えた。

　すると、前の席で談笑していた男子生徒が言った。

「高嶺さんなら、誰かに呼ばれてたぜ。あれ、確か生徒会だろ。知らねーけど」

「何で知らねーのよ。ちゃんとドコ行くか聞いときなさいよアンタ」

「は？　無理無理。杵築ならともかく、高嶺さんにおいそれと声かけられねえって」

「はー、つっかえない男ね」

　罵倒する杵築の横で、健二は顎に手を当てて考えた。

　今朝、学園長室での輝夜と楓華とのやり取りを思い出す。

　輝夜は、生徒会役員の一人である九鬼怜奈に嫌われているらしい。

（いや、まさかな……）

　健二は首を振る。

　一方で彼は思う。

　輝夜は昔から、他人に恨まれることが多かった。天から二物も三物も与えられた彼女のことを、持たざる者たちは強く妬んだ。

　実際、前の学校で様々な嫌がらせを受ける輝夜を健二は目撃し、そのたびにフォローしてきた。

（もし俺の推測が当たっていたら）

　怜奈が無理矢理輝夜を呼び出し、何か嫌がらせをしているのかもしれない。

（たかちゃんは、前の学校の空気が合わずに転校してきた。それなのに、天翔学園でも理不尽な目に遭うのを黙って見ていられない）

　むしろ――許容できない。

　健二は踵を返す。

　それとほぼ同時だった。杵築がブルッと肩を震わせる。

「いま、何だか怖い気配を感じたような」

「え、ちょっと。やめてよ。後ろ、誰もいないじゃない」

「気のせい……？　いやでも、確かに悪寒が」

　そんな会話を尻目に、健二は教室を出る。

　健二はかつてのトラウマから、『喜び』の感情が特に欠落している。

　しかし厄介なことに、『怒り』の感情は残っているのだ。

　強いネガティブな感情は、健二の心をかき乱す。その結果、精神的に不安定になると、時折、彼の特異体質であるステルス能力にも悪影響が出ることがあった。

　実際、過去にそれが原因で大きな失敗をしたこともある。

　恩返しを遂行するためには気持ちを落ち着かせなければならない。

　静かな怒りを腹の底に抑え込みながら、健二は廊下を歩く。

　やがて予鈴が鳴った。

　健二はまず、楓華のいる学園長室へ向かった。頼み事(・・・)をするのに、メールだけでは失礼だと考えたからだ。

　それから足早に校内へ。

　輝夜を探して、めぼしい場所を見て回った。

（……居た。たかちゃん）

　彼女を見つけたのは生徒会室だった。

　入口扉の窓から中をうかがうと、輝夜は作業机に座って書類のチェックをしていた。

　健二は眉をひそめる。今朝方、彼が整えたはずの書類がバラバラにされていたのだ。

　輝夜が自分で散らかしたとは考えられない。彼女はそこまでがさつでも無神経でもないのだ。

　だとしたら、誰かがわざと書類を散らかし、その後処理を輝夜に押しつけたことになる。

　彼女はたった一人で黙々と作業している。本来なら誰かに助けを求めてもいいはずだが、あえて一人でいることを選んだ。

　表向きには弱みを見せない。それが高嶺家の令嬢としてのプレッシャーなのだろう。

　健二は、プレッシャーに苦しむ姿を何度も見てきた。

　おそらく、輝夜に書類整理を押しつけた人物も、彼女が苦しんでいることを見抜いていたのだろう。だからこそ、このような仕打ちが効果的だと考えたのかもしれない。

　怒りを抑えろ、と自身に言い聞かせる健二。

　幼い頃からの躾の賜物か、書類整理をする彼女の背筋はピンと伸びている。だが不意に、輝夜は机に突っ伏した。

　扉越しにも聞こえてくる大きなため息。

　健二は、目を細めた。

　彼は思い出していた。かつて、黒薔薇家にいたときの自分もあんな風に意気消沈していた。

　頑張っても、頑張っても、認めて貰えない。無下にされる。この程度かと罵倒される。

　挙げ句の果てに――捨てられる。

　達成感を味わうこともなく追放されたことで、健二の心には喜びの感情が大きく欠けてしまった。

　輝夜には、間違ってもそんな思いはして欲しくない。

　健二はゆっくりと生徒会室の扉を開けた。どんなに建て付けがよくても、音は出る。

　しかし、輝夜は顔を上げなかった。健二が入ってきたことに気付いていないようだ。これは、健二が怒りをうまくコントロールできている証拠だった。

　健二はゆっくりと輝夜に近づく。生徒会室は静かで、教師の声は遠い。

　机を挟んで、互いの距離はわずか１メートルほど。手を伸ばせば、すぐに届く。

　健二は、突っ伏した輝夜の頭に手を伸ばしかけて、思いとどまった。そして、その手を自分の顔に当てた。自分の表情が相変わらず無表情であることを確認する。

（こんな顔を見せたら、たかちゃんに心配させてしまう。幻滅されるのは、嫌だ）

　輝夜の笑顔は、感情を取り戻すための大事なエネルギー。

　しかし、もし彼女から失望の眼差しを向けられたら、健二は今度こそ立ち直れないだろう。

　これまでのすべての恩返しが、無意味に思えてしまうからだ。

（俺は、黒子だ。見つかっちゃいけない。見つかるべきじゃない）

「……ごめん。たかちゃん」

　健二は呟いた。

　輝夜がぴくりと動く。

「やっくん、ごめんね」

　机に突っ伏したまま、輝夜も呟いた。

「私、やっくんに助けられてばっかりだ。私だって助けたいのに。ずっとそう思ってるのに」

　健二の声が聞こえたわけではない。輝夜はただ、今の情けない自分を健二に見せられないと思っているだけだ。

　健二は瞑目した。それから、机に散らばった書類に手を伸ばす。簡単に整理をして、輝夜の傍らに置いた。

　そして、踵を返す。

　そのとき、窓がコツコツと叩かれる音がした。

　健二は振り返る。

　同時に輝夜も頭を上げた。