５１話 心を打つメッセージ
輝夜と千影は顔を見合わせ、頷き合った。
それから千影がスマホを操作する。輝夜にも画面が見えるように、テーブルの上に置いた。
最初に表示されたメッセージは、短かった。
：顔を上げて、涙を拭いて
「クロバラくん。やっぱり私たちのことを見てるんだね。今も」
千影が呟くと、すぐに返信が来た。
：うん。今も見てる
（珍しいな。やっくんがこんなはっきりと『見てる』って言うなんて）
輝夜はちらりと辺りを見回した。だが、やはりそれらしい人影は見当たらない。
どこから見ているのかは考えないようにした。輝夜と千影にとって大切なのは、やっくんがそばで寄り添ってくれているということだった。
：凪砂さんの話は聞いたよ
：引退イベントを中止にするつもりなんだね
：本当に残念だ
「ねえ、クロバラくん。私、あのとき凪砂さんに何て言えばよかったのかな。何て言えば、凪砂さんは思いとどまってくれたのかな」
千影は、すぐそばに彼がいるとわかっているためか、直接語りかけた。
普段は大人っぽく落ち着いている千影が、今はすがるような弱々しい声を出していた。その様子に、輝夜は胸を締め付けられた。
数秒後に届いたメッセージは、輝夜が想像していたよりも現実的な内容だった。
：凪砂さんにかける言葉が見つからなくて後悔しているなら
：それは早く忘れた方がいい
「過ぎたことは気にするなってこと？ でも、そんなこと言われても私……」
：喫茶店を出た後、凪砂さんがどんな表情をしていたかわかる？
ふたりの少女は目を丸くした。
あのときは衝撃が大きすぎて、輝夜も千影もずっと俯いていた。そのため、去っていく凪砂の表情を見ることはできなかった。
：泣いていたけど、笑ってもいたよ
「笑って……？」
：千影さんは、凪砂さんの告白がショックだったんだよね？
：でも、それって凪砂さんのことを深く思っていればこそだろう
：凪砂さんには伝わっていたんだよ
：千影さんが、誰よりも真剣に凪砂さんのことを思い、慕って、信じていたことを
：だから彼女は笑っていたんだ
：千影さんがいてくれて良かったと、信じてくれて嬉しかったと、凪砂さんは思ったんだよ
「……っ！」
千影は口元を抑えた。
大きく嗚咽を漏らし、大粒の涙を流す。
輝夜はハンカチを取り出して千影に差し出した。すると、すぐに輝夜のスマホにやっくんから「さすがたかちゃんだね」というメッセージが届いた。
（さすがと言いたいのは私の方だよ。やっくん）
千影がハンカチで涙を拭いていると、おもむろに店長がやってきた。冷たくなった飲み物を、サービスで取り替えに来てくれたのだ。
店長は、小さなメモ用紙を一緒に置いた。そこにはやっくんの字で、『３番テーブルにココアを』と書かれていた。
店長は穏やかな口調で言った。
「不思議な、そして優しいご友人をお持ちですね」
「……はい」
涙を拭った千影が、微笑みながら頷いた。
店長が去った後、千影は「ありがとう、クロバラくん」と言った。『どういたしまして』と返信があった。
輝夜は「千影さんだけずるいなあ」と思ったが、口には出さなかった。すると、またやっくんからメッセージが届いた。
：たかちゃんもグッジョブだよ
（もう……。私の考えもお見通しなんだなあ）
やっくんは他人を思いやる気持ちに長けている。だからこそ、凪砂の表情とその気持ちにも気づけたのだろうなと、輝夜は思った。
温かく甘いココアを飲んで、千影は落ち着いたらしい。やっくんは千影のスマホにメッセージを送ってきた。
：凪砂さんが１２年間走り続けた軌跡は、誰にも消せない
：千影さんが芸能活動の指針とした凪砂さんの言葉や行動は
：千影さんの中に生きているよ
：だから今度は、千影さんがこれからの芸能活動で
：凪砂さんの軌跡を証明していけばいいんだ
「うん。そうだね」
：凪砂さんは決してファンや仲間を軽んじているわけじゃない
：イベント中止の決断だって、相当悩んだはず
：その気持ちは、きっとファンにも伝わっているし、伝わる
：だから千影さん
：君が凪砂さんの代わりに、彼女の気持ちをファンや皆に伝えてみたらどうだろう
「え？」
：不安に押し潰されても、それでもファンに伝えたかった感謝の想い
：きっと千影さんなら理解できるはずさ
：千影さんが凪砂さんの気持ちをファンの皆に伝えれば
：凪砂さんがステージ上で絶望を感じることもなくなるはずだ
やっくんの言葉に、千影は大きく目を見開いた。
：これができるのは千影さんだけだよ
：凪砂さんが最後の最後に不安を拭い切れないのなら
：ファンの力で吹き飛ばしてしまえばいい
：そのためにも、千影さんがイベントに参加する意味は大きいと思う
：大丈夫
：俺も協力する
：俺が何とかする
：だからもう一度言うよ
：顔を上げて、涙を拭いて
：一緒に、凪砂さんを笑顔にしよう
「うん」
頷きながら、千影は再び目尻に涙を浮かべた。
その様子を見た輝夜は、背もたれに深く身体を預けて天を仰いだ。
「敵わないなあ、やっくんには」
「敵わないなあ、クロバラくんには」
意図せず台詞が重なり、輝夜と千影は小さく吹き出した。
「ねえ、千影さん」
「ええ。そうね。輝夜ちゃん。あれ、やろうか」
ふたりで決めた、やっくんへのサイン――ハートリップ。感謝と尊敬の気持ちを伝えるために、輝夜と千影は指先を唇に当てた。
すると、その直後に千影のスマホが振動する。
一枚の写真がメッセージアプリに添付されていた。
それは、やっくんがハートリップをしている口元の画像だった。
「～～～～ッ！！？」
がたたっ、と一斉に立ち上がった輝夜と千影。あやうく振動でカップの中身が零れそうになった。
「こ、こ、これはやっくんの自撮り画像！？ 口元だけだけど、ハートリップしてくれてる！？」
「輝夜ちゃん、写真に映っている座席の色で、どの席かわからないかしら！？」
「千影さん、一緒に探しま――」
はた、と気付く。
近くのテーブルにいた女性客が、驚いて目を丸くしていた。
赤面しながら、輝夜と千影は席に座り直す。
直後、メッセージが来た。
：さすがに恥ずかしいからやめなさい
「はい、ごめんなさい」
