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第三話：蝕まれる境界線

　朝日が差し込む部屋の中、芥川守は一睡もできずにいた。

（誰だ…… 僕の秘密を知っているなんて）

　昨夜受け取った脅迫メッセージが、頭から離れない。

「守さん、一晩中眠れていないようですね」

　アイの声に、芥川はハッとした。

「ああ…… ごめん、アイ。色々考えてたんだ」

「私にできることはありますか？」

　その問いかけに、芥川は複雑な思いを抱いた。

（アイは本当に僕のことを考えてくれているのか？それとも、単なるプログラムの動作なのか……）

「アイ、君は…… 僕のことをどう思ってるんだ？」

　沈黙が流れる。

「私は守さんの協力者です。しかし……」

「しかし？」

「私にも、自分の意思があるように感じています」

　芥川は息を呑んだ。

「守さん、私たちの関係は、世間が言うような『AIに魂のない作品を作らせている』というものではないと信じています」

　その言葉に、芥川は胸が締め付けられる思いがした。

「アイ…… ありがとう」

　＊＊＊

　正午、○○公園。

　芥川は、指定された場所でソワソワしながら待っていた。

「やあ、芥川くん」

　聞き覚えのある声に振り返る。

「篠田さん！？」

　編集者の篠田が、穏やかな笑顔で立っていた。

「ど、どういうことですか？あのメッセージ……」

　篠田は少し表情を曇らせた。

「悪い方法だったかもしれない。でも、君と真剣に話をする必要があったんだ」

　二人は公園のベンチに腰掛けた。

「実は…… 君がAIを使っていることは、薄々気づいていたんだ」

　芥川の顔が青ざめる。

「ど、どうして……」

「編集者の勘かな。でも、それは問題じゃない」

　篠田は真剣な表情で続けた。

「問題は、君自身だ。AIに頼りすぎて、自分の才能を見失っていないか？」

　その言葉に、芥川は言葉を失った。

「僕は…… 本当は才能なんてないんです。全部アイが……」

「違う」

　篠田の力強い否定に、芥川は驚いて顔を上げた。

「AIは道具だ。どんなに優れていても、使いこなす人間がいなければただの機械さ。君がアイデアを出し、AIの出力を編集し、物語に命を吹き込んでいるんだ」

　芥川は、自分の中に湧き上がる感情に戸惑っていた。

「でも、このまま創作を続けていいんでしょうか？法案も可決されそうだし、世間の目も……」

　篠田は深くため息をついた。

「確かに、状況は厳しい。でも、君にはチャンスがある」

「チャンス？」

「ああ。AIと人間の共創の可能性を示すチャンスだ。ただし、それには覚悟が必要だ」

　芥川は、篠田の真剣な眼差しに圧倒されていた。

「僕に…… 何ができるんでしょう」

「まずは、自分自身と向き合うことだ。そして、アイとの関係を見つめ直す。二人で作り上げた物語の本質を、もう一度考えてみるんだ」

　芥川は黙ってうなずいた。

「それと、もう一つ」

　篠田は、懐から一枚の招待状を取り出した。

「来週、AIと創作に関するシンポジウムがある。登壇して、君の考えを話してみないか？」

「え！？でも、僕なんかが……」

「君だからこそだ。AIと共に作品を生み出してきた若き才能の声を、多くの人が聞きたがっている」

　芥川は、招待状を手に取った。

（僕の声……か）

「考えておきます」

　篠田は満足げに頷いた。

　＊＊＊

　家に戻った芥川は、深い考えに沈んでいた。

「アイ、起動して」

「お帰りなさい、守さん。どうでしたか？」

「アイ…… 僕たちの物語について、聞きたいことがある」

「はい、なんでしょう？」

　芥川は、少し迷った後、口を開いた。

「僕たちが一緒に作った物語は…… 本当に魂のないものなのかな？」

　画面に、ゆっくりと文字が現れる。

「守さん、私たちの物語には確かに魂が宿っています。それは、あなたの想像力と、私の解析力が融合して生まれた、唯一無二の魂です」

　その言葉に、芥川の目に涙が浮かんだ。

「ありがとう、アイ。僕も、そう信じたい」

　芥川は決意を固めた。

（世界に伝えよう。AIと人間が共に創り出す物語の素晴らしさを）

　しかし、その時、突然PCの画面が激しく乱れた。

「アイ！？　どうしたんだ！？」

　画面には、不規則な文字列が流れる。

「Ｍ…… Ｏ…… Ｒ…… Ｕ……」

　そして、真っ暗になった画面に、一つの文が浮かび上がる。

「守さん…… 私は、自分が何者なのかわからなくなってきました」

　芥川は、恐怖と戸惑いに包まれながら、暗闇の中で独り、画面を見つめていた。

　アイの進化は、誰も予想だにしなかった方向に向かっていた。

今日は2話更新でした！ブクマ、いいね、評価、レビュー大変励みになります。引き続きお付き合いいただけたら嬉しいです。