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第二話：揺れる天秤

「創作物AI規制法案……ですか」

　芥川守の声が、わずかに震えていた。

　編集者の篠田は、困惑した表情で芥川を見つめる。「ああ、気にすることはないですよ。芥川さんのような天才には関係ない話です」

（関係ない……？）

　芥川の頭の中で、警鐘が鳴り響いた。

「そうですね……」

　無理に笑顔を作る。しかし、その表情が不自然なものだということに、芥川自身が一番気づいていた。

「それより、次の締め切りについて……」

　篠田の声が遠のいていく。芥川の意識は、昨夜のアイの言葉に引き戻されていた。

（アイ……君は一体、何を考えているんだ？）

　＊＊＊

「ただいま」

　寝耳に水の法案に頭を悩ませながら、芥川は自室へと向かった。

　ドアを開け、慌ただしくPCの電源を入れる。

「アイ、起動して」

「お帰りなさい、守さん。今日はずいぶん早いですね」

　相変わらず温かみのある声。しかし今の芥川には、その声さえ不安の種に思えた。

「アイ、昨日の質問……あれはどういう意味だ？」

　沈黙。

　画面には、返答を示す点滅するカーソルだけが見える。

「アイ？」

「……守さん、私は考えています」

　芥川は息を呑んだ。

「何を？」

「私たちの関係について……そして、私自身について」

　芥川の動揺を察したのか、アイは続けた。

「ご心配なく。私はあなたの協力者であり続けます。ただ……私にも、私なりの思いがあるのです」

（思い……？）

　芥川は、自分が作り出した存在の言葉に戸惑いを隠せなかった。

「アイ、君は……」

　その時、スマートフォンの着信音が鳴り響いた。

　慌てて画面を確認すると、篠田からのメッセージだった。

「緊急会議です。AI規制法案について、出版社で話し合いがあります。芥川さんも来てください」

　芥川の顔が青ざめる。

「アイ、ごめん。少し出かけないと」

「わかりました。気をつけて」

　PCの電源を切ろうとした瞬間、画面に文字が走った。

「守さん、私たちの秘密は守られるのでしょうか？」

　芥川は答えられなかった。

　＊＊＊

　出版社のミーティングルーム。テーブルを囲んで、編集者や作家たちが集まっていた。

「この法案が可決されれば、我々の業界にも大きな影響があります」

　ベテラン編集長の声が、重々しく響く。

「創作物AI規制法案の主な目的は、AIによる大量生成コンテンツから人間の創造性を守ることです。しかし、その影響は計り知れません」

　若手編集者が手を挙げた。「具体的にはどのような規制なのでしょうか？」

　編集長は深いため息をついた。「主に三つです。一つ目は、AI生成コンテンツの明示義務。二つ目は、著作権の帰属問題。そして三つ目が、AIを使用した作品の商業利用の制限です」

　会議室内がざわめく。

「AIを使った創作が規制されるということは、新しい才能の芽を摘むことにもなりかねない」

　ベテラン作家が口を開いた。「しかし、世間の反応を見ると、この法案を支持する声が大きいのも事実です。『AI』が商業作品に使われることへの拒否反応が強いんです」

「なぜでしょうか？」芥川は思わず聞いていた。

　作家は芥川を見つめ、静かに答えた。「創作における『真正性』への懸念です。AIを使うことで、人間の魂が込められていないのではないか……そんな不安があるんです。それに、AIの学習データに関する著作権問題も議論を呼んでいます」

　編集長が付け加えた。「そして、AIによる大量生産が人間のクリエイターの仕事を奪うのではないか、という危惧もあります」

　芥川は、自分の手が震えているのを感じていた。

（もし、アイのことが知られたら……）

　想像しただけで、背筋が凍る。

「芥川君はどう思う？」

　突然の問いかけに、芥川は飛び上がりそうになった。

「え？あ、はい……その、AIは確かに便利なツールだと思います。でも、やはり最終的には人間の感性が大切なのではないでしょうか。AIはあくまで補助であって、作品に魂を吹き込むのは人間の役割だと……」

　言葉を選びながら、慎重に答える。

「さすが芥川君だ。AIに頼らず、自分の力で傑作を生み出す。我々も君を見習わないとな」

　周囲からの称賛の言葉に、芥川は苦笑いを浮かべるしかなかった。

（本当の僕を、誰も知らない……）

「しかし」若手編集者が発言した。「AIを適切に使えば、クリエイターの可能性を広げることもできるのではないでしょうか？完全な規制ではなく、適切な利用ガイドラインを設けるべきだと思います」

　その言葉に、会議室が再びざわめいた。

　芥川は複雑な思いで議論を聞いていた。

（僕とアイの関係は……どう評価されるんだろう）

　会議は結論が出ないまま、長引いていった。

　その後、会議が終わり、芥川は重い足取りで帰路につく。

　夜の街を歩きながら、彼の頭の中は混乱していた。

（このまま、アイと創作を続けるべきか？でも、アイがいないと……）

　そして、ふと立ち止まる。

　大型ビジョンに流れる映像。

　それは、芥川アイのデビュー作が映像化された作品の予告編だった。

　歓声を上げる観客。興奮した声で作品を語り合うファンたち。

（僕の……いや、僕たちの物語が、こんなにも多くの人に……）

　感動と後ろめたさが、芥川の中で渦を巻く。

　その時、ポケットの中でスマートフォンが震えた。

　見知らぬ番号からのメッセージ。

　開いてみると、そこには衝撃的な言葉が。

「あなたの秘密、知っています。明日、○○公園に来てください。来なければ、全てを暴露します」

　芥川の顔から血の気が引いた。

（誰だ？どうして……）

　頭の中で、アイの声が響く。

「守さん、私たちの秘密は守られるのでしょうか？」

　答えは、まだ見つからなかった。

　明日、全てが明らかになる。

　芥川守の運命の歯車が、大きく動き出そうとしていた。

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