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０１１「迫り来る敵」

　オレの記憶に刻まれている敵がついに現われる。今までとは違う冒険者と呼ばれている、魔族と戦う力を持つ四人組だ。

　あの野犬の戦い以来、リザーベルは毎日人間たちがやって来た森の道を偵察していた。一度人間たちは徒党を組んでやって来たが、一通り森の中を探索し、オレたちも犬王たちも見つけられずに引き上げていた。

　犬王部隊と戦った人間たちと違うとは、目撃したリザーベルとフロレーテの記憶からの見立てである。

「違うとは何がなんだ？」

「能力と四人のパーティーです。魔獣や魔物と戦う専門の単位と言えますわ」

「ふむ……」

「まだ若い連中だったけど強い力を感じる……」

　フロレーテの説明によれば冒険者は、クエストと呼ばれる仕事で金と呼ばれる報酬を得るそうだ。金はオレも知ってた。パーティーとは魔物と戦う集団なのだ。

「顔をよくみたいわ。リザーベル拡大できる？」

「了解」

　俺は体を引き延ばし、魔法の力でその冒険者たちを投写する。

「姿をよく覚えて下さい。作戦に必要です」

「分かった」

　男が二人に女も二人の四人組で、全員がまるでオレたちを睨むように進んでくる。燃えるような目、あの太陽と同じ目だ。こちらは美しくない殺戮者の目だった。

「オレたちはどうすれば良いと思う？」

　ここはフロレーテの知略に頼るしかない。この中では一番記憶が豊富なのだ。

「選択は撤退しかありません。あのパーティーは私たちを狙っていますから」

「それしかないか……」

　本能は戦えと言ってるが、勝てる見込みはまったくないようだ。当然であろう。

「分かった」

　この場合は逃げるのが勝ちである。目的はオレたちだとフロレーテは言い切った。敵の目的を阻めばそれも勝ちであろう。

「ユーリアム、以前あなたがいた山の上を目指しましょう。案内して下さい」

「はい～」

「私は引き続き偵察するわ」

「気を付けて。無理はしないで下さい」

「分かった」

　フロレーテは即断してテキパキと指示を出す。リザーベルは敵に向かって飛び立って行く。オレたちは山へ向かって森の中を進んだ。

「おかしいわ。あいつらの姿が見当たらないのよ」

　この声はリザーベルからの、魔法による言葉の伝達だ。

「どういうことだ？　見失ったのか？」

「いえ、森の中にも降りてみたけど気配も感じないの。まるで消えてしまったみたい」

「止まりましょう！」

「はい～」

　フロレーテとユーリアムは急停止する。作戦を変更するようだ。

「まずいですね。リザーベル、ここで待ちます。すぐに戻って！」

「うんっ」

「どうしたんだ？」

　オレには状況がまったく理解できなかった。冒険者のパーティーは消え、山中への避難は一時中止となる。

「転送回廊《トランスファー・コリドー》……。私の記憶にありました」

「なんだそりゃ？」

「かなり高度な魔法です。違う場所、空間同士を直接結んで移動するのです」

「ん～～……」

　オレの頭は混乱した。つまりそれは移動の手段として使われ、つまりすぐに別の場所に行け、つまりとても便利な――。

「えーーっ、それはまずいじゃないか！　大変だ！」

　つまりあの冒険者たちは俺たちのすぐ近くにいるかもしれないし、山の上で待ち構えているかもしれないのだ。

「はい、私たちの周辺を偵察してもらいましょう」

　しばらくしてリザーベルが戻って来て、オレが乗っているフロレーテの背中に降りる。事情を説明すると再び飛び立って行った。

　逃げるのなら簡単だと思っていたが、相手の方が一枚上だ。人間とは恐ろしい。

　どちらに動くことも出来ずにじりじりとした時間が過ぎる。オレも魔力で人間の気配を探るが弱い力では何も感じない。

「あっ！」

　しかし動きは意外な方向で起こり、オレはそれには気が付いた。

「感じましたか？」

　どこか別の場所で戦いが始まっている。目標はオレたちだけではなかったのだ。

「凄い力だ。これは魔法なのか？」

「はい、どうやら犬王部隊を攻撃しているようですわ」

　断続的に魔力が炸裂している。森の小鳥が驚いて空に飛び立つ。野生の小動物が何匹もこちらに押し寄せて来る。

「逆方向に逃げれば……」

「ダメよっ！」

　すぐに空から警告が発せられた。

「リザーベル！　なぜだ？」

「反対からも人間が接近中！　山の方角からも来るわ」

「何だって？」

　冒険者パーティーは単位として戦うものと勝手に考えていたが、奴らは分散して犬王戦の時と同じように包囲して、こちらを殲滅するつもりなのだ。

「やられましたわ……。まさか犬王の残党ごと、私たちもまとめて仕留めようとするなんて」

　そして既に野犬たちとの戦闘が始まっているのだ。相手は四人だから当然四方を押さえられているのだろう。

「あえて分散するなんて――。自信があるのでしょう」

「どっ、どっ、どうすりゃいいんだ？」

「リザーベル、戻って！　空では感知されているかもしれません」

「了解」

「ユーリアム、障壁を用意しておいて下さい」

「はい～」

　フロレーテは冷静に次の一手を考える。しかしオレは――。

「ならば行く道は決まっているだろう」

「どこへですか？」

「下だ。下に行こう」

　追い込まれ必死になって考える特性が、今のこの四人に必用な要素なのではないかと思った。それがオレの仕事だ。

「とにかく奴らの意表を突くんだ。オレたちが山を下るとは思っていまい！　一番手薄な方向だと思う」

　その他にも理由はあった。