「笑っていろ」と命じられたので、婚約者が破産するまで微笑んでいました
第一話 微笑む人形の晩餐会
頬の筋肉が引きつり、奥歯を噛み締める顎が微かに震えていた。金の刺繍が幾重にも施された深紅のベルベットドレスが、息をするたびに胸元をきつく締め付ける。隣に座る婚約者のユリウスから漂う甘ったるい香水の匂いと、銀の食器が触れ合う甲高い音が、私の神経を逆撫でした。悔しさと虚しさが冷たい水のように胸の奥に溜まっていくのを、私はただ唇の端を引き上げることで押し殺していた。
「いいか、セシリア。今夜は我が伯爵家の命運を懸けた大切な晩餐だ。商人の娘らしく下品にしゃしゃり出るなよ。君はただ、美しい飾りとして笑って座っていればいい」
開宴の直前、控え室の薄暗い廊下でユリウスは私の顎を乱暴に持ち上げ、そう吐き捨てた。彼の青い瞳には、私の実家である大商会への侮蔑と、近頃の事業拡大で自信をつけた貴族としての歪んだプライドがギラギラと光っていた。彼は決して無能ではない。先月も王都の織物組合との交渉をまとめ、伯爵家にまとまった利益をもたらしたばかりだ。ただ、その小さな成功によって、自分が商売のすべてを掌握したと思い込んでしまっていた。その裏で私がどれだけの夜を徹して交易路の帳簿を洗い出し、危険な案件を未然に潰してきたかなど、今の彼には最初から見えていないのだ。
今朝、屋敷を出る前に父へ一通の手紙を託してきたのは、やはり正解だったのかもしれない。私は言われた通りに、完璧な人形になることに決めた。
シャンデリアの眩い光が降り注ぐ大広間の円卓で、私は背筋を伸ばし、絵に描いたような優雅な微笑みを浮かべていた。目の前の白磁の皿には、香草とバターの芳醇な香りが漂う子羊のローストが盛り付けられている。しかし、喉を通るのは冷え切った白ワインの酸味ばかりで、せっかくの料理の味など少しも感じられなかった。
「いやあ、ユリウス殿の決断力には感服いたします。我が南方の海運ギルドも、貴家のような由緒ある貴族様と手を組めることを光栄に思いますぞ」
テーブルの向かいで分厚い羊皮紙を広げたのは、褐色の肌に金糸の刺繍が入った異国風の絹のベストを纏った大男、貿易商のバルガスだった。彼は脂ぎった額に汗を浮かべながら、人の良さそうな笑みで羽ペンを差し出した。
「当然だ。我が家と組めば、君たちの積荷も王都で最高の値がつく。さあ、契約書にサインをしよう」
ユリウスは得意げに胸を張り、私の存在など忘れたかのように羽ペンを握りしめた。その横顔は自己陶酔に満ちていて、見ているこちらが痛々しくなるほどだった。
私は黙って微笑んだまま、バルガスが広げた羊皮紙の隅に目を走らせた。暖かい蝋燭の灯りに照らされたインクの文字が、私の視界に鮮明に飛び込んでくる。
「ふむ……支払いは王都の金貨で固定し、受け取る積荷の数量は南方の港を出航した日の現地物価指数に連動して調整する、と。なるほど、合理的だ」
ユリウスが知ったかぶりをして頷いた瞬間、私の背筋に冷たいものが走った。南方の港町では、季節風が吹くこの時期に必ず現地通貨が暴落し、物価指数が二倍以上に跳ね上がる。契約書の条項では、物価指数が二倍になれば受け取れる積荷の数量が半分に減らされる仕組みになっていた。それなのに、伯爵家が支払う金貨だけは王都の最高値で固定されている。さらにその下の小さな注釈には、高額な関税をすべて買い手側である伯爵家が金貨で前払いする旨が、巧みな言い回しで紛れ込ませてあった。このまま署名すれば、船が一隻到着するたびに伯爵家は仕入れ値の倍以上の赤字を背負い、半年も経たずに破産するのは火を見るより明らかだった。
私の指先が、膝の上で微かに震えた。幼い頃から共に育ち、かつては不器用ながらも私の言葉に耳を傾けてくれたユリウスの横顔が脳裏をよぎる。ここで私がハンカチを落とし、拾うふりをして耳元で数字の罠を囁けば、まだ彼を救うことができる。数年間の情が、一瞬だけ私の胸を締め付けた。
「どうした、セシリア。気分でも悪いのか？ 顔色が少し優れないようだが」
向かいに座るバルガスが、探るような鋭い視線を私に向けてきた。彼の太い指が、金の指輪を弄びながらテーブルの縁をコツコツと叩く。その音は、まるで私の本心を試す時計の針のように響いた。
「いいえ、バルガス様。あまりにも素晴らしいお話に、少しばかり酔ってしまっただけですわ」
私は鈴を転がすような声で答え、首を傾げて完璧に微笑んだ。隣のユリウスが、私の言葉に満足したように鼻を鳴らし、吐き捨てるように言った。
「ははは！ 聞いたか、バルガス殿。私の婚約者は、難しい商売の話など何一つ分からんのだよ。ただこうして隣で笑っているだけの、可愛らしいお人形さ。商人の血など所詮その程度だ」
その言葉を聞いた瞬間、私の中に残っていた最後の迷いが音もなく砕け散った。
「ほう……それはそれは。お人形とは、実に贅沢な飾り物をお持ちだ」
バルガスは喉の奥で低く笑い、再びユリウスへと視線を戻した。その瞳の奥に宿っていた警戒心がふっと消え、代わりに獲物を前にした猛禽類のような冷徹な光が灯ったのを、私は見逃さなかった。
「さあ、ユリウス殿。この素晴らしい夜に乾杯する前に、最後の署名を」
「ああ、もちろんだ！」
カリカリと乾いた音を立てて、羽ペンが羊皮紙を滑っていく。インクの匂いが鼻先をかすめ、ユリウスが最後の文字を書き終えた瞬間、私の中で張り詰めていた糸がぷつりと切れた。重苦しかった胸のつかえが嘘のように消え去り、代わりに腹の底から湧き上がるような冷ややかな解放感が全身を満たしていく。
「契約成立だ！ これで我が家の未来は安泰だな、セシリア！」
ユリウスが上機嫌でワイングラスを掲げ、私の肩を抱き寄せようとした。その手を私はさらりとかわし、静かに椅子から立ち上がった。重たいベルベットの裾が床を擦り、さらさらと心地よい音を立てる。
「おめでとうございます、ユリウス様。本当に、素晴らしい契約ですわ」
「なんだ、急に立ち上がって。まだデザートも出ていないぞ」
「ええ、でもお人形のお役目はここまでですもの。明日の朝一番で、実家の商会へ戻らせていただきますわ。今朝お送りした通り、我がローゼンベルク商会からの資金援助を打ち切り、正式な婚約解消の手続きに入らせていただきますので」
大広間の空気が一瞬にして凍りついた。シャンデリアの炎が揺れる音さえ聞こえそうな沈黙の中で、ユリウスの顔から血の気が引いていくのがはっきりと見えた。
「な、何を言っているんだ、セシリア！ 今さら婚約解消だと！？ 君の実家の商会が手を引いたら、この契約の資金はどうするつもりだ！」
「あら、私には難しい商売の話など分かりませんもの。ただ笑って座っているだけの飾り物ですから、どうぞお一人で立派にやり遂げてくださいませ」
私はスカートの裾を軽くつまみ、貴族の令嬢として最も美しい礼をとった。ユリウスが何かを叫んでテーブルを叩き、銀のナイフが床に落ちて甲高い音を立てたが、もう振り返る気にはなれなかった。
大広間の重厚な扉を開けて冷たい夜気の満ちる廊下へ出ると、背後から慌ただしい足音が追いかけてきた。
「お待ちください、セシリア嬢！」
振り返ると、そこには先ほどまでとは打って変わった油断のない表情のバルガスが立っていた。夜の廊下に灯る松明の明かりが、彼の彫りの深い顔を照らし出している。
「バルガス様。契約はすでに成立したはずですが、何かご用でしょうか」
「とぼけないでいただきたい。先ほどテーブルの上で、あなたが契約書のどの行を見ていたか、私にはすべてお見通しでしたよ。それに、半年前に我がギルドが王都の関税交渉で手痛い敗北を喫した際、裏で糸を引いていたのがローゼンベルク商会の令嬢だという噂は耳にしておりました。まさか、あの愚かな貴族の隣で大人しく微笑んでいたお人形が、私を出し抜いたご本人だったとはね」
バルガスは低く笑いながら懐から真新しい羊皮紙を取り出した。夜風に乗って運ばれてくる彼の葉巻の香りと、革の匂いが心地よく鼻をくすぐる。
「そもそも、伯爵家との契約は、あの家の領地と資産を違約金で差し押さえるための布石に過ぎません。私の本命は、既存の貴族たちが独占している南方航路の利権を白紙に戻し、実力ある商人の手で再編することなのです。あなたの実家の商会と、この私とで改めて正式な手を組ませてはいただけませんか」
私は夜空に浮かぶ満月を見上げ、ようやく心からの笑みを浮かべた。頬の筋肉はもうどこも痛まず、冷たい夜風が火照った肌に驚くほど気持ちよかった。
「ええ、喜んでお受けいたしますわ。ただし、今度の契約書は私が一から作らせていただきますけれど、よろしくて？」
「もちろんですとも。ただし、一つだけ条件がございます。今回の南方航路の利権は、王家の金庫番として恐れられる財務公爵、ヴァルハイム閣下が裏で糸を引いております。表向きの責任者としてあなたの名前を全面に出せば、下手をすればあなたの商会は王都での営業許可を取り消される危険もございますが、それでもよろしいですかな」
バルガスの瞳が暗く光り、試すように私を見つめた。単なる商売ではなく、王国の権力争いの渦中へ飛び込むことになるという警告だった。私は扇を広げて口元を隠し、静かに微笑み返した。
「望むところですわ、バルガス様。誰かの飾り物として腐っていくより、自分の力で王都の商権を掴み取る方が、ずっと生きている心地がいたしますもの」
バルガスの豪快な笑い声が、静まり返った夜の回廊にいつまでも響き渡っていた。
