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8話：対等な関係

目指すは、シンラ国最北端の要衝「北壁砦」。

北の隣国エンヴァとの国境を守る最前線だ。

馬を走らせること半日。

吹雪の向こうに、黒々とした巨大な影が浮かび上がった。

断崖絶壁に築かれた石造りの要塞。城壁には無数の傷跡が刻まれている。

「……ここが、辺境伯ゼクスの居城です」

ヴォルフが手綱を握りしめた。

「『鉄血のゼクス』と呼ばれる歴戦の猛者。王族といえど、戦場に不釣り合いな『客』には門前払いすら辞さないでしょう」

——手強い相手だな。だが、こちとら営業職じゃない、研究職だ。製品の性能で黙らせる。

＊＊＊

なんとか関所を通過し、砦の司令室へ通された。

部屋の中は戦場の喧騒そのものだった。伝令兵が走り回り、怒号が飛び交っている。

「第3部隊、後退させろ！装備が持たん！」

「燃料が足りません！夜警の兵が凍死します！」

——装備の問題と、燃料不足か。

俺は耳に入る情報を整理しながら、部屋の中央へ進んだ。

巨大な作戦卓の前に、一人の大男が立っている。

辺境伯ゼクス。50代ぐらいか。

白髪交じりの短髪、顔の半分を覆う古傷。全身から放たれる威圧感は、研ぎ澄まされた刃のようだ。

「……殿下。お通ししました」

兵士が告げると、ゼクスはゆっくりと顔を上げた。

その目は冷徹で、深い疲労の色が滲んでいる。

「……第三王子、アレン殿下か」

敬礼もなく、彼は手元の折れた剣をテーブルに放り投げた。

ガシャン。

刃がボロボロに欠け、半ばからひしゃげた剣だった。

「見ての通りだ。エンヴァの重装甲兵と冬の魔物が活発化している。だが、我が軍の剣はこの寒さで脆くなり、敵の装甲を貫く前に折れる」

——低温脆性か。この時代の製鉄技術じゃ、寒冷地での強度低下は避けられない。

「兵は暖を取る薪すら惜しんで震えている。そんな最中に、王都から『慰問』か？」

ゼクスは俺を睨みつけた。

「悪いが、温かい紅茶も、おべっかを使う余裕もない。観光気分なら、即刻お帰り願いたい」

強烈な拒絶。

まあ、そう来るよな。

だが、俺は怯まなかった。

彼の言葉から、ニーズは明確に見えている。

第一に「寒冷地でも折れない武器」。第二に「兵を温める燃料」。

そして俺は、その両方のソリューションを持っている。

「邪魔をするつもりはない」

俺は静かに、しかしはっきりと告げた。

「貴殿の力になりたい。そして力を借りたい。それだけだ」

「御託はいい」

「では、これを見てくれ」

俺は懐から、ゲイル作の短剣を取り出した。

「それでもなお時間の無駄というなら、大人しく帰る」

ゼクスは眉間の皺を深くし、短剣を受け取った。

鞘から引き抜くと、飾り気のない黒ずんだ刃が現れる。

「フン。見た目はただの鉄くずだが……」

彼は手元の折れた剣を拾い上げた。

——来るか。

次の瞬間、ゼクスは全力で俺の短剣を折れた剣に叩きつけた。

——コークス製鉄は従来の木炭製鉄より炭素含有量が安定する。理論上、強度は2〜3倍。……大丈夫だ。俺の知識を信じろ。

ガキンッ！！

甲高い金属音が響き、火花が散った。

ゼクスの手元に残ったのは、さらに短く砕け散った正規軍の剣。

俺の短剣は——刃こぼれ一つしていなかった。

「……な」

ゼクスの動きが止まった。

彼は短剣を凝視し、刃先を指でなぞる。

「馬鹿な。魔法の金属でもない、ただの鉄だぞ？なぜこんな硬さが出る？」

「鍛え方が違う」

俺は簡潔に答えた。

「詳しくは企業秘密だ。だが、この品質で量産できる」

ゼクスの目が変わった。

邪魔者を追い払う目から、飢えた獣が獲物を見つけた目に。

「……殿下。単刀直入に聞く」

彼はテーブルに身を乗り出した。

「これを量産できるのか？この砦に供給できるのか？」

「できる」

「条件は？」

「対等な協力関係だ」

俺はゼクスの目を真っ直ぐに見据えた。

「貴殿は嘘や不義理を最も嫌う男だと聞いている。俺も同じだ。上下関係ではなく、対等なパートナーとして手を組みたい」

ゼクスは数秒沈黙した。

そして、その強張った顔が歪み——凶暴な笑みを浮かべた。

「ハッ。王族の口から『対等』ときたか」

彼は短剣をドスッと机に突き立てた。

「いいだろう。俺が欲しいのは『結果』だけだ。中央の連中は『根性で耐えろ』としか言わん。だが、根性じゃ剣は直らんし、兵も温まらん」

ゼクスは突き刺さった短剣を指差した。

「この品質の武器を俺の部隊に行き渡らせ、燃料で兵を温めてくれるなら——俺はあんたを支持する。第一王子だろうが関係ない」

彼は立ち上がり、巨大な手を差し出した。

「ただし、口約束はせん。期限は1ヶ月。短剣100本と燃料のサンプルを届けろ。それができれば、エンヴァ国境守備隊は正式にアレン殿下の『剣』となる」

——1ヶ月で短剣100本……。現状の生産能力だと厳しい。ゲイル一人じゃ回らない。人手がいる。

俺は即座に切り返した。

「条件がある」

「ほう？」

「短剣100本を作るには人手が足りない。数名の職人と、引退した兵をアルカスに派遣してくれ」

ゼクスが目を細めた。

「……物資をねだる前に、俺から人を引き抜くと？」

「現場を知る人間がいなければ、使い物にならない武器が届くだけだ。貴殿もそれは望まないだろう」

「…………」

沈黙。

そして、ゼクスは腹の底から笑い声を上げた。

「はっはっは！ぬかしおる！」

彼は副官を呼びつけた。

「おい、古傷で前線に出られない古参兵と、炉を休ませている鍛冶屋を数名見繕え。アレン殿下にくれてやる」

副官が慌てて走り去る。

ゼクスは再び俺に向き直った。

「いいだろう、貸してやる。その代わり、納期は絶対だ。1ヶ月後、俺を失望させるなよ？」

「させない。燃料はもっと早く届けさせる。兵を凍死させるわけにはいかない」

俺はゼクスの手を握り返した。

「それと、もう一つ」

「まだあるのか」

「1ヶ月後、約束を果たした後でいい。信頼できる領や、困っている土地があれば紹介してほしい」

ゼクスは呆れたように笑った。

「寝言は納品してから言え。……だが、楽しみにしておいてやる」

交渉成立。

＊＊＊

帰り道。

「やりましたな、殿下！あのゼクス卿がここまで心を開くとは！」

ヴォルフが興奮気味に言う。

「まだだ。納品して初めて完了だ」

俺は馬を走らせながら、頭の中で工程を組み立てていた。

ゲイルの鍛冶能力、ゼクスから借りる職人、新たに増えた労働力……。1ヶ月は厳しいが、不可能じゃない。

それにしても、今回も運命点は使わなかった。

バーゴ、ゼクス。どちらも実力だけで切り抜けた。

まあ、全て運命点頼りだと5000点必要らしいからな。節約できるところは節約しないと。

俺はそう考えながら、アルカスへの帰路についた。

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