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6話：運命点消費——ゼロ

ベルン行きの準備を進めていた、ある日の炊き出しでのこと。

小さな手が、俺の服の裾を引っ張った。

視線を下ろすと、ボロボロの布を纏った少女がいた。

顔は煤で汚れ、髪もゴワゴワ。だが、瞳だけは澄んでいて、俺を真っ直ぐに見上げていた。

「……おうじさま」

少女は震える唇を開いた。

「あのね、おとうちゃんと、おにいちゃんを、たすけて」

「……助ける？」

「となりのまちに、しごとにいったの。でも、かえってこないの」

俺は少女の前にしゃがみ、目線を合わせた。

「隣の町って、ベルンか？」

少女がこくりと頷く。

——やっぱりか。

セバスから聞いていた話と一致する。ベルンのスラムにアルカスの民が囚われている可能性がある、と。

この子の父と兄も、その中にいるのだろう。

「……分かった。必ず連れ戻してやる」

少女の顔がパァッと明るくなった。

「ほんと！？ありがとう、おうじさま！」

小さな体で何度もお辞儀をして、少女は走り去っていった。

俺は立ち上がり、セバスに向き直った。

「予定を早める。明後日、ベルンへ行く」

＊＊＊

「殿下！見てくれ、眉毛が焦げちまった！」

翌日。執務室にゲイルが飛び込んできた。

顔は煤だらけで真っ黒だが、表情は子供みたいに輝いている。

「コークス、完成だ！火力が桁違いだぜ。鉄が泥みてえに溶けやがる」

彼の手には、一本の無骨な短剣が握られていた。

装飾は一切ない。だが、刃は鈍い銀色の光沢を放っている。従来の鉄とは明らかに違う質感だ。

「試作品第一号だ。ちょっと見てくれ」

ゲイルは俺のデスクにあった鉄製のペン立てに、短剣の刃を押し当てた。

軽く引く。

——ザリ、と嫌な音がして、ペン立ての表面に深い傷が刻まれた。

「……従来の短剣じゃ、こうはいかねえ。刃の方が負けるからな」

ゲイルが得意げに笑う。

「まだ試作段階だが、量産できりゃ武器も農具も一変するぜ」

俺はこの短剣を受け取り、懐に収めた。

「いいタイミングだ。交渉材料が増えた」

＊＊＊

馬車がベルンの街門をくぐる。

アルカスとは別世界だった。

石畳の道、色とりどりの屋根、活気ある市場。

人々が「普通の服」を着ている。ボロ布ではない。

「……これが、本来の都市の姿でございます」

セバスが静かに呟いた。

＊＊＊

ベルン領主館の応接室。

無駄に豪華な調度品に囲まれて待っていたのは、小太りで脂ぎった男。

ベルン子爵バーゴ。

パツパツのシルク服に、両手の指すべてに宝石の指輪。

「ほっほっほ、これはこれは！アレン殿下ではありませんか！」

揉み手をしながら近づいてくる。だが、目は笑っていない。

「辺境アルカスへの赴任、おめでとうございます。いやはや、あのような何もない岩山、ご苦労なさっているでしょう。もしかして飢えて食べるものがない？残飯くらいならお恵みしますぞ？」

下卑た笑い声。

「本日はどのようなご用件で？もしかして、借金の申し込み……いえいえ、援助のご相談ですかな？」

——挨拶代わりのマウント、それに早速金の話か。

腹が立つ。

シンプルに、腹が立つ。

その時、部屋の隅からメイドがお茶を運んできた。

そこそこ可愛らしい顔立ち。

……いや、やめておこう。

カリスマは異性に効かないと学んだはずだ。

だが、体が勝手に動いた。

髪をさらりと流し、微笑みかける。

「ありがとう」

「……はい、どうぞ」

メイドは無表情だった。

むしろ「何この人」という目でカップをドンと置き、さっさと下がっていった。

……学習しない俺。

バーゴが身を乗り出してきた。

「で、殿下。単刀直入にお伺いしますが」

声色が商人のそれに変わる。

「我が領地のスラムに、アルカスの民が紛れ込んでいるとか？いやぁ、困るんですよねえ。ゴミはゴミ箱に、貧民は貧民の土地に。そうあるべきでしょう？」

親指と人差し指で円を作る。

「もし彼らを引き取りたいというお話なら、『相応の手数料』を頂かないと。借金は一人につき金貨1枚。スラムには約500人のアルカス出身者がいます。つまり、金貨500枚。これをお支払いいただけるなら、喜んでお返ししましょう」

——このクソ豚が。

正直、運命点を使えばどうとでもなる。

数十点も使えば「偶然バーゴの不正の証拠が転がり込む」、さらに使えば「王都から査察が来て窮地に追い込まれる」。そんな展開も作れる。

だが——そこまでする価値もない。

こいつは金で動く守銭奴だとセバスが言っていた。

なら、損得を突きつければ折れる。

泣かせてやる。言葉だけで。

俺は——鼻で笑った。

「ほう。この領では『仕事』をすると金を取られるのか。とんだぼったくりだな」

席を立つ。

「それに勘違いしないでほしいが、私はただ挨拶に来ただけだ。それなのに言いがかりをつけて金貨500枚をせびるとは聞いて呆れる」

「な……っ！？」

「そちらの言い分では、逃げてきた民を領に滞在させるだけで借金が発生し、返済しないと帰れないと。……なら、こう解釈もできるな。『アルカスから強制的に人をさらい、借金を負わせて奴隷にしている』と」

バーゴの顔が引きつる。

「アルカスの法に基づけば、人さらいへの賠償は一人につき金貨2枚。500人なら1000枚だ。貴殿、払えるか？」

「そ、それは……！」

「まぁ私は貴殿と違い、そんな横暴は言わないがな」

俺はゆっくりと歩き出した。

「ただ、この話が広まった時、貴殿が兄上たちに重用される未来は見えないな。兄上たちは聡明だ。奴隷商まがいの領主に良い顔はしないだろう」

バーゴの顔色が青ざめていく。

「仕事をするだけで法外な金を取られる領であることも承知した。この噂を聞いた商人や民がどう動くか、楽しみだな。……では失礼する」

俺は踵を返し、ドアノブに手をかけた。

「——お、お待ちを！殿下、お待ちください！」

背後で椅子が倒れる音。

振り返ると、バーゴが額に脂汗を浮かべ、必死の形相で立ち上がっていた。

「ご、誤解です！言葉の綾というやつですよ！私はただ、彼らが自立するまでの初期投資を……そう、支援していただけでして！」

ハンカチで顔を拭いながら、早口でまくし立てる。

「わかりました、わかりましたとも！借金の件は、私の『勘違い』でした！彼らは自由意志で働きに来ていた。故郷へ帰るというなら、私は笑顔で送り出します！」

完全に折れた——かに見えた。

だが、バーゴの視線が俺の懐に注がれている。

ゲイルの短剣だ。

「ただ……殿下。500人もの労働者が一気に消えれば、私の街も困ります。彼らを解放する代わりに、何か『手土産』を頂けないでしょうか？例えば、その腰の短剣……妙に良い鉄を使っておられるようですが？」

——この期に及んでまだたかろうとするか、この豚。

俺の声は冷えた。

「聞き間違いか？」

「い、いえ、それは……」

「貴殿の『勘違い』で汚名を着せられそうになった被害者はこちらだ。その代償に『手土産』をよこせと？」

一歩、踏み出す。

「それに、挨拶に来ただけでアルカス民を返せとは言っていない。彼らの自由意志だ。貴殿自慢の領から、わざわざ『貧乏なアルカス』に帰る民などいないのでは？」

もう一歩。バーゴの顔を覗き込む。

「もう一度聞く。——聞き間違いか？」

部屋の空気が凍りつく。

ヴォルフの殺気が肌を刺す。

バーゴの顔色は土気色に変わり、脂汗が滝のように流れ落ちた。

「ひ、ひぃっ！き、聞き間違いです！全くもって私の聞き間違いでございました！！」

バーゴはブンブンと首を横に振り、裏返った声で叫んだ。

「手土産など滅相もない！民の移動も自由！借金など最初からなかった！ですから、どうか、兄君様たちへの報告だけは……！」

完全に折れた。

顔を見れば分かる。戦意喪失。保身しか頭にない。

俺は背を向けた。

バーゴはその場にへたり込み、二度と引き止める声は聞こえなかった。

運命点消費——ゼロ。

完全勝利だ。

……いや、これはまだ始まりに過ぎない。

500人の民を連れ帰るには手段がいる。受け入れ態勢も整えなければならない。

何より——俺には、まだ「商人」がいない。

「ヴォルフ、市場を見て回るぞ」

「は」

俺は館を出た。

この街のどこかに、俺が探している駒がいるはずだ。

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