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5話：捨てられた民が王を作る

炊き出しは、三日続けた。

初日は数百人だった。

二日目は倍に増えた。

三日目には、領都の民のほとんどが広場に集まっていた。

「殿下、今日も美味いです！」

「うちの婆さんが久しぶりに笑ってました！」

民たちの顔が、日に日に変わっていく。

警戒が消え、笑顔が増えた。

俺は毎日、自分で柄杓を持って配膳した。

王子が自ら給仕する。それだけで、彼らの目の色が変わる。

「今までの領主様とは違う」

その噂が、領都中に広がっていた。

＊＊＊

四日目の朝。

ガルドが一人で領主館にやってきた。

部下はいない。武器も持っていない。

ただ、真っ直ぐに俺の前に立った。

「……話がある」

「ああ」

俺は椅子から立ち上がり、ガルドと向き合った。

沈黙。

ガルドは腕を組んだまま、しばらく俺を見ていた。

「……あんた、本気なんだな」

「当然だ」

「最初は信じてなかった。王都の坊ちゃんが何を言ってやがる、ってな」

ガルドの目が、少し緩んだ。

「でも、民の顔を見りゃ分かる。あいつら、久しぶりに笑ってる。腹が膨れて、体が温まって、明日を信じられるようになってる」

「……」

「俺はずっと、この地を守ってきた。国に見捨てられて、誰も助けに来なくて、それでも民を守るためにここにいた」

ガルドは一度、目を閉じた。

「正直、限界だった。このままじゃ冬を越せない奴が出る。分かってても、どうしようもなかった」

目を開ける。

そこには、昨日までとは違う光があった。

「あんたが来て、変わった。石炭で暖が取れる。芋で腹が膨れる。——これが本物なら、俺たちは生き延びられる」

ガルドが、ゆっくりと片膝をついた。

俺は息を呑んだ。

「アレン殿下。俺とこの地の民の命、預ける」

低い声が、広間に響いた。

「あんたが本気でこの地を変えるってんなら、俺は最後までついていく。——頼む。俺たちを、導いてくれ」

沈黙が落ちた。

暖炉の火が、パチパチと爆ぜる音だけが聞こえる。

——認められた。

ふと、前世のことを思い出した。

データを揃えて、論理を組み立てて、完璧なプレゼンをした。課長は納得してくれた。

なのに、その上で止まった。「計画にない」の一言で。

でも——ここでは違う。

結果を出したら、ガルドは認めてくれた。

理屈が通る相手には、ちゃんと通じる。

「……顔を上げろ、ガルド」

俺は手を差し出した。

「この領地を立て直すには、まだまだやることが山積みだ。採掘、栽培、交易。俺の知識だけじゃ足りない。——お前の力を貸してくれ」

ガルドは俺の手を見て、少しだけ笑った。

「……王子様が、俺みたいな荒くれに『力を貸せ』か」

「嫌か？」

「いや」

ガルドが立ち上がり、俺の手を握った。

岩のように硬い、分厚い手だった。

「悪くねえ」

＊＊＊

その日の午後。

俺たちは領主館の広間で、本格的な作戦会議を始めた。

セバス、ヴォルフ、ゲイル。そしてガルドとリーネ。

六人がテーブルを囲む。

「まずは現状の整理だ」

俺は地図を広げた。

「人口は約四千。領都に千五百、残りは周辺の集落に散らばっている。働き手は少なく、出稼ぎで戻らない者も多い」

「食糧と燃料は、石炭とジャガイモで目処が立った。問題は——」

「人手だな」

ガルドが腕を組んだ。

「いくら資源があっても、掘る奴がいなきゃ意味がねえ。栽培だって同じだ」

「ああ。だから、出稼ぎに行ったまま戻らない民を取り戻したい」

俺はセバスを見た。

「隣のベルン領だったな。状況は」

「はい。子爵バーゴが治める商業都市です。スラムが拡大しており、そこにアルカスの民が囚われている可能性があります」

「囚われている？」

「借金漬けにされて、働かされているのでしょう。よくある手口です」

ガルドが舌打ちした。

「あのクソ子爵か。金のためなら何でもやる守銭奴だ」

「逆に言えば、金で動く相手だ」

俺は地図上のベルンを指した。

「交渉の余地はある。ただ、その前に情報がいる」

「情報、ですか」

リーネが口を開いた。相変わらず事務的な声だ。

「ベルンの内情。スラムの実態。バーゴの弱み。全部だ」

俺はガルドを見た。

「諜報ができそうな人間に心当たりはあるか」

「……一人いる」

ガルドが顎をさすった。

「サリって小娘だ。孤児だが、耳が早くて足も速い。目立たねえ顔してるが、頭は切れる」

「会わせてくれ。使えそうなら、ヴォルフに預けて鍛えさせる」

ヴォルフが静かに頷いた。

「承知しました。素質があれば、一人前に仕上げます」

「頼む」

俺は次の議題に移った。

「技術開発についてだ。ゲイル」

「おう」

「石炭をそのまま燃やすだけじゃ勿体ない。『コークス』を作る」

「コークス？」

「石炭を蒸し焼きにして、不純物を飛ばす。残った炭素の純度が上がって、火力が跳ね上がる。鉄の精錬にも使える」

ゲイルの目が光った。

「……つまり、今まで作れなかった武器や農具が作れるようになる、と」

「そういうことだ。ただし——」

俺は声を低くした。

「蒸し焼きにする時にガスが出る。一酸化炭素だ。無色無臭で、吸い込むと死ぬ。絶対に室内に漏らすな」

「了解だ。換気設備は徹底する」

ゲイルがメモを取る。職人の顔になっている。

「まずは試作だ。上手くいったら量産体制を整える」

「任せとけ」

＊＊＊

会議が一段落した頃。

俺はセバスに声をかけた。

「貴族の話を聞かせてくれ。まず、継承戦の相手——兄上たちの状況は」

「第一王子ヴァリウス様は武人でいらっしゃいます。軍の再編を掲げ、武官からの支持は厚い。第二王子リアン様は頭の切れる方で、商業振興を進めておられます」

「つまり、武と経済で先を行かれてる、と」

「……率直に申し上げれば、そうなります」

「だろうな。で、味方になりそうな貴族はいるか」

セバスは少し間を置いて、答えた。

「……正直に申し上げます。現時点でアレン様を支持する貴族は、皆無です」

「だろうな」

「……驚かれないのですね」

「泡沫候補だ。分かってる」

俺は肩をすくめた。

「だからこそ聞いてる。問題を抱えてる貴族はいないか。こちらの強みで付け入れそうな相手を」

セバスの目が、かすかに光った。

「……さすがでございます。いくつか、心当たりがあります」

地図上の三点を指す。

「まず、隣のベルン子爵バーゴ。先ほど申し上げた通り、守銭奴です。利で動きます」

「次に、北の辺境伯ゼクス。国境防衛を担う武門の名家ですが、物資不足に苦しんでいます。我々のコークスと武器があれば、交渉の糸口になるかと」

「最後に、中央のフェルゼン侯爵。中立派の重鎮ですが、最近は食欲減退に悩んでいるとか」

「食欲？」

「ええ。老齢で胃が弱り、何を食べても美味しくないそうです。——もし殿下のジャガイモ料理で侯爵の舌を唸らせることができれば、強力な後ろ盾になるやもしれません」

俺は少し考えた。

「……胃袋を掴んで政界進出、か」

「左様です」

理屈で動く相手ばかりじゃない。感情で動く相手もいる。

そこをどう攻略するかが、勝負の分かれ目だ。

「分かった。それぞれ、詳しい情報を集めてくれ」

「承知いたしました」

＊＊＊

会議が終わり、皆が散っていく。

俺は窓際に立ち、外を眺めていた。

雪が降っている。だが、もう寒さは怖くない。

「……殿下」

振り返ると、ガルドが立っていた。

「さっき言いそびれたことがある」

「何だ」

「俺たちは、捨てられた民だ。国にも、貴族にも、誰にも必要とされなかった」

ガルドは窓の外を見た。

「でも、あんたは違った。俺たちを見て、『力を貸せ』と言った。対等に」

「……」

「だから、俺は思うんだ」

ガルドが、ニヤリと笑った。

「捨てられた民が、王を作る。——悪くねえ話だろ」

俺は少し驚いて、それから口元が緩んだ。

「……ああ。悪くない」

窓の外では、雪が降り続けていた。

だが、広間は暖かい。石炭の火が、赤々と燃えている。

石炭がある。ジャガイモがある。仲間がいる。

データは揃った。あとは、一つずつ形にしていくだけだ。

兄上たちは先を行っている。だが、追いつけない差じゃない。

——やれる。この世界でなら、きっとやれる。

静かに、そう思った。

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