51/54

50話：新たな盟約

クーデターは、あっけなく終わった。

エンヴァ兵の大半は武器を捨てた。王が魔人と密会していたという事実は、彼らの戦意を根こそぎ奪った。

抵抗した者もいたが、ヴァリウス兄上の軍に鎮圧された。

王は——死んだ。

東塔から投げ捨てられた体は、石畳の上で潰れていた。

民の中には唾を吐きかける者もいた。かつて自分たちを搾取し、魔人に売り渡した男への、精一杯の復讐だったのだろう。

俺はそれを、黙って見ていた。

＊＊＊

数日後、セレナが女王に即位した。

正式な戴冠式は後日行われるが、民の支持は圧倒的だった。

「セレナ様を女王に」という声は、あの夜から止まることがなかった。

即位の翌日、俺はセレナと二人で話す機会を得た。

王城の一室。護衛は外に待たせてある。

窓から差し込む光の中で、セレナは静かに座っていた。

「……改めて、ありがとう」

セレナが口を開いた。

「あなたのおかげで、この国は変われる」

「俺一人の力じゃない。兄上たちの協力があった。何より、お前が立ち上がったからだ」

セレナは小さく首を振った。

「私は、あなたに背中を押されただけ。あの夜、バルコニーに来てくれなかったら——私はまだ、笑顔の仮面をつけたままだった」

俺は何も言えなかった。

「……ねえ、アレン」

「何だ」

「あの影、見たでしょう。東塔から飛び去った——あれ」

俺は頷いた。

あの夜、王が落ちてきた後。東塔の窓から、何かが飛び去るのを見た。

角を持つ影。探究。

「あれが、私たちを支配していたもの」

セレナの声が震えた。

「父を操り、民を苦しめ、私に笑顔を強制した——あれが」

「ああ」

「……怖かった」

セレナは膝の上で拳を握りしめた。

「あれと戦えるの？　人間が、あんなものと」

俺は少し考えてから、口を開いた。

「あれは四天王の一角だ。魔王軍の幹部の中でも、上位の存在」

「四天王……」

「魔王軍には、ああいうのが複数いる」

セレナの顔が青ざめた。

「複数……」

「だからこそ、人間同士で争っている場合じゃない」

俺はセレナの目を見た。

「俺はシンラに戻ったら、王になる。そして——人間側の国を統一する」

セレナの目が見開かれた。

「統一……？」

「ああ。七カ国がバラバラのままじゃ、あれには勝てない。人間が一つにまとまる必要がある」

「それは……シンラがすべてを支配するということ？」

「違う」

俺は首を振った。

「支配じゃない。人間が生き残るためだ。あれを見ただろう。あんなのが複数いる。今のままじゃ、人間は滅ぶ」

セレナは黙って俺を見つめていた。

「今のエンヴァは疲弊している。立て直しには時間がかかる。その間、シンラが支援する。物資、技術、人材——必要なものは提供する」

「……見返りは？」

「当面は同盟でいい。だが、いずれ——エンヴァもシンラに降ってほしい」

はっきり言った。

濁す必要はない。セレナには、正直に伝えるべきだ。

長い沈黙があった。

窓の外で、鳥が鳴いている。

平和な音だった。この国にも、ようやく平和が戻りつつある。

「……一つ、聞いていい？」

セレナが口を開いた。

「何だ」

「あなたが統一を目指すのは、本当に人間のため？　それとも——シンラのため？　あなた自身のため？」

鋭い問いだった。

だが、俺には答えがあった。

「最初は、自分のためだった」

正直に言った。

「死にたくなかった。だから生き残る方法を考えた。そのために国を強くしようとした」

セレナは黙って聞いている。

「でも、今は違う。守りたいものができた。領民、仲間、この国——全部、俺の手で守りたい。そのために、人間を一つにする」

俺はセレナの目を見た。

「お前のことも、守りたいと思ってる」

セレナの頬が、わずかに赤くなった。

だが、すぐに表情を引き締めた。

「……分かった」

セレナが立ち上がった。

「シンラと同盟を結ぶ。そして——あなたの動機が濁らない限り、いずれエンヴァはシンラに降る。私が、約束する」

「……いいのか」

「あなたは私を助けてくれた。仮面を外してくれた。その恩は忘れない」

セレナは俺を真っ直ぐ見た。

「でも、もしあなたが道を踏み外したら——その時は、私が止める。いいわね？」

「ああ。約束する」

「ありがとう」

「こちらこそ」

セレナは立ち上がった。俺も立ち上がる。

「それじゃあ、俺はそろそろ——」

「待って」

セレナが俺を呼び止めた。

「何だ？」

セレナは少し躊躇ってから、口を開いた。

「……また、会える？」

その声は、女王のものではなかった。

どこか不安げで、小さな声。

俺は頷いた。

「もちろん。同盟国として、定期的に連絡を取り合うことになる。何かあればいつでも使者を送ってくれ。こちらからも定期的に報告を——」

「……ええ、そうね」

セレナの声が、急に冷たくなった。

「同盟国として。分かりました。よろしくお願いします」

「あ、ああ……」

何だ、この空気。

さっきまで普通に話していたのに、急に温度が下がった気がする。

俺、何かまずいこと言ったか？

「それでは、お気をつけて」

セレナはそう言って、さっさと部屋を出ていった。

俺は一人、取り残された。

「…………」

何だったんだ、今の。

同盟国として連絡を取り合う。当たり前のことを言っただけだろう。

何か問題があったか？

分からない。

全く分からない。

俺は頭を掻きながら、部屋を出た。

＊＊＊

シンラに帰還したのは、それから一週間後のことだった。

エンヴァの後処理はヴァリウス兄上に任せた。セレナの護衛と、残党の掃討。兄上の得意分野だ。

リアン兄上は先に王都に戻っていた。継承戦の準備があるという。

そう——継承戦だ。

もうすぐ、三年目の報告会がある。

そして、最終的な投票が行われる。

アルカスに戻ると、セバスが出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ、殿下」

「ああ、ただいま」

久しぶりの我が家だ。

エンヴァにいた数週間が、やけに長く感じる。

「エンヴァの件、聞いております。見事な采配でした」

「兄上たちの協力があったからな」

俺は執務室に入り、椅子に座った。

セバスが紅茶を用意してくれる。

「して、殿下」

「何だ」

「継承戦でございますが」

セバスの目が、真剣なものに変わった。

「最終報告会では、なぜご自身が王にふさわしいか、説得力を持って語る必要がございます」

「分かっている」

「貴族たちが心惹かれる何かが必要です。実績だけでは足りません」

俺は紅茶を一口飲んだ。

「……実績だけでは足りない、か」

「はい。ヴァリウス殿下には武の求心力があります。リアン殿下には経済の手腕があります。殿下には——」

「両方ある。だが、どちらも兄上たちほどじゃない」

セバスは頷いた。

「だからこそ、別の切り口が必要なのです」

俺は窓の外を見た。

三年間、いろいろなことがあった。

アルカスの再建。経済戦。ガス作戦。井戸問題。エンヴァ潜入。

その全てで、俺は何かを学んできた。

理屈だけじゃダメだと学んだ。

情だけでも守れないと学んだ。

両方が必要なんだ。

理屈と情は、車の両輪——

「……両輪、か」

俺は呟いた。

「殿下？」

「いや、何でもない」

俺は立ち上がった。

「少し、考える時間をくれ」

「かしこまりました」

セバスが一礼して、部屋を出ていった。

俺は窓辺に立ち、外を見た。

アルカスの街が広がっている。

三年前、荒れ果てていたこの街。今は活気に満ちている。

俺がやってきたことは、間違っていなかった。

そう信じている。

だが、それを貴族たちに伝えるには——言葉が必要だ。

理屈と情。

両方を持つ王。

どう伝えればいい？

俺は腕を組んで、考え込んだ。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。