50/54

49話：用済み

最近、全てが順調だった。

エンヴァ王は上機嫌で晩餐を終えた。

今夜の肉は格別だった。民から搾り取った税で買った、最高級の牛肉。口の中でとろける脂の甘さ。これだから王はやめられない。

「陛下、デザートをお持ちしました」

「うむ」

侍従が運んできた菓子を一口。甘い。実に甘い。

これも民の税で買ったものだ。あいつらが汗水垂らして稼いだ金で、私は甘い菓子を食べている。

愉快だ。実に愉快だ。

セレナも良い仕事をしている。

今日も街に出て、笑顔を振りまいてきたらしい。民どもは「王女様」「王女様」と喜んでいたという。

馬鹿な連中だ。あの笑顔が作り物だと気づきもしない。

だが、それでいい。気づかないからこそ、従順でいられる。

逃亡者も減った。

最初の頃は何人か逃げようとする者がいたが、「魔物に襲われた」という話が広まってからは、ほとんどいなくなった。

見せしめは効果的だ。一人を消せば、十人が怯える。百人が諦める。

効率の良い統治だと、我ながら感心する。

そして——シンラからの使者。

第二王子リアンの名代が、友好条約を申し入れてきた。物資の供給まで提案してきたという。

あの大国シンラが、エンヴァに頭を下げてきたのだ。

断ったが、内心では笑いが止まらなかった。

あの魔人との取引は、実に良い判断だった。

民を差し出すだけで、王家の安全が保証される。国力も維持できる。

おかげでシンラにも一目置かれるようになった。

——うまくやれば、シンラすら手中に収められるかもしれない。

大国の王子が媚びを売ってくる。この私に。

ああ、なんと愉快なことか。

ワインを傾けながら、王は窓の外を見た。

夜空に月が浮かんでいる。平和な夜だ。

その時——

「陛下」

侍従が青い顔で駆け込んできた。

「東塔より、お呼びです」

王の手が止まった。

グラスの中で、赤いワインが揺れる。

「……そうか」

また、呼び出しか。

あの魔人は、いつも突然呼び出す。定期報告の日でもないのに。

何度経験しても、この瞬間は緊張する。

「すぐに参る」

王は立ち上がった。

足が少しだけ重い。だが、行かないわけにはいかない。

あの存在を待たせてはならない。

＊＊＊

東塔の階段を上る。

息が切れる。心臓が早鐘を打つ。いつものことだ。

最上階の扉の前で、深呼吸をした。

大丈夫だ。最近は順調に報告している。怒られる理由はない。

扉を開けた。

月明かりが差し込む部屋。

窓際に、あの影が立っていた。

「——来たか」

「は、はい」

王は頭を下げた。

「お呼びとのことで、すぐに参りました」

探究は振り返った。

角を持つ輪郭。人の形をしているのに、人ではないもの。

何度会っても、この存在には慣れない。

「娘のことだ」

「セ、セレナでございますか？」

「よくやっている。民に希望を与え、反乱を防いでいる」

「は、はい。おかげさまで——」

「だから、殺せ」

王の思考が、一瞬止まった。

「……は？」

探究の声には、何の感情もなかった。

まるで天気の話でもするように、娘を殺せと言っている。

「あ、あの、それは——」

その時、窓から強烈な光が差し込んできた。

「——っ！」

王は思わず目を覆った。

眩しい。太陽のような白い光が、部屋を焼いている。

「な、何だ……！？」

外から歓声が聞こえた。悲鳴。怒号。様々な声が混じり合っている。

探究が窓に近づいた。光を気にする様子もない。

王も目を細めながら続いて、外を見下ろした。

広場に、白い布が張られていた。

その布に、何かが映っている。

巨大な影。二つの人影。

一つは——自分だった。

太った体。豪華な衣装。王冠。

もう一つは、角を持つ影。

「——っ」

王の顔から、血の気が引いた。

映っている。

この部屋が。この密会が。

民の目に、晒されている。

広場では悲鳴が上がっていた。

「王様が魔人と——！」

「裏切り者だ！」

「俺たちを売ったのか！」

怒号が渦巻いている。

「な、なぜ……どうして……」

王は震えた。

探究に縋りついた。

「お、お待ちください！　私はあなたの言う通りにした！　民を差し出した！　税を上げた！　娘も使った！　全部、全部あなたの指示通りに——」

探究は答えなかった。

ただ、王の喉を掴んだ。

「ひっ——」

持ち上げられる。足が床から離れる。

息ができない。視界がぼやける。

「ま、待っ——私は王だ！　この国の——」

探究は窓に向かって歩いた。王を片手でぶら下げたまま。

「や、やめ——助け——」

走馬灯のように、記憶が蘇った。

民を差し出した日のこと。

「今月は十五人、お渡しいたしました」

——平民など、いくらでも代わりがいる。減ったら増やせばいい。

セレナを東塔に連れてきた日のこと。

「この娘を使え」

——道具は使い方次第だ。笑わせておけば、民は従順になる。

逃亡者を処分した日のこと。

「魔物に襲われた、と発表しろ」

——見せしめにすれば、誰も逃げなくなる。効率的だ。

私は間違っていない。

王として、当然の判断をしただけだ。

民を守るために、仕方なかったのだ。

——いや。

守ろうとしたのは、民ではなかった。

自分だ。自分の地位だ。自分の贅沢だ。

民など、最初からどうでもよかった。

「——っ」

でも、それの何が悪い。

私は王だ。民の上に立つ者だ。

民のために犠牲になる必要などない。

民が私のために犠牲になるのは、当然のことだ。

私は、間違っていない——

探究が、手を離した。

体が宙に投げ出される。

窓枠が遠ざかっていく。

夜空が広がる。

落ちていく。

なぜだ。

なぜ私が。

私は王だぞ。

言う通りにしたではないか。

全部、全部、お前の指示通りに——

地面が迫る。

民の顔が見えた。

怒りに歪んだ顔。憎しみに燃える目。

あいつらが、私を見上げている。

ふざけるな。

私は王だ。

お前たちの上に立つ者だ。

お前たちに見下ろされる筋合いは——

衝撃。

そして、暗転。

＊＊＊

東塔の最上階。

探究は窓から広場を見下ろしていた。

潰れた肉塊が、石畳の上に転がっている。

民が悲鳴を上げ、逃げ惑っている。

階段を駆け上がってくる足音。

衛兵が三人、部屋に飛び込んできた。

「何者だ！　王を——」

探究は振り返らなかった。

指を軽く振った。

衛兵たちの体が、燃え上がった。

悲鳴は一瞬で途切れた。

三つの炎が、床に崩れ落ちる。

探究は窓の外を見た。

広場で何か騒いでいる。

金髪の娘が演説している。民が膝をついている。騎馬の群れが押し寄せてきた。

実験環境が汚染された。

まあいい。人間の反応パターンはおおよそ記録できた。

次はあれを観察するのも悪くない。

探究は窓枠に手をかけた。

夜空に、影が消えた。

広場では、誰も気づかなかった。

東塔の窓から、何かが飛び去ったことに。

お読みいただきありがとうございます！

もし「面白そう！」「続きが気になる！」と思っていただけたら、

広告の下にある【☆☆☆☆☆】を【★★★★★】にして応援していただけると、執筆（投稿）の励みになります！

ブックマークもぜひポチッとお願いします。