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48話：夜空の真実

テントの中。

道具が並んでいる。

俺は深呼吸した。

——始めよう。

まず、ガラス板を手に取った。

透明な、ただのガラス。

これを、鏡に変える。

瓶の蓋を開けた。

硝酸銀とアンモニアを混ぜた液体。

そこに、ジャガイモから抽出した糖液を加える。

ガラス板に、ゆっくりと塗っていく。

——銀鏡の術。

広場で見せた芸と、同じ原理だ。

だが、今夜は芸じゃない。

透明なガラスが、みるみるうちに銀色に変わっていく。

完全な平面。

歪みのない、完璧な鏡。

「これで、遠くの光を捉える」

俺は鏡を持ち上げた。

テントの穴から、東塔が見える。

最上階の窓に、明かりが灯っていた。

——いる。

王と、探究が。

鏡の角度を調整する。

東塔の窓からの光を捉え、白い布に向けて反射させる。

次は光源だ。

石灰の塊を台に乗せた。

石炭から取り出したガスを、管を通して吹きつける。

火を点けた。

ゴオッ——！

石灰が燃え上がり、強烈な白い光が生まれた。

目を開けていられないほどの輝き。

太陽のような、純白の光。

——ライムライト。

この光を、鏡で反射させた像に当てる。

白い布が、巨大な幕のように輝いた。

＊＊＊

広場に、どよめきが起きた。

「な、なんだあれ……！」

「布に何か映ってる……！」

民衆が空を見上げた。

建物の壁一面に張られた白い布。

そこに、巨大な影が浮かび上がっていた。

二つの人影。

一人は、誰もが知る姿。

太った体。豪華な衣装。王冠。

「お、王様……？」

「なんで王様が映ってるんだ……？」

そしてもう一人。

角が生えていた。

人間ではありえない、異形の姿。

「あ、あれは……」

「ま、魔人……！？」

悲鳴が上がった。

「魔人だ！　魔人がいる！」

「王様が、魔人と一緒に……！」

広場が騒然となった。

俺はテントから出た。

民衆の視線が、布に釘付けになっている。

映し出された二人の影。

何かを話している。

握手をしている。

——密約の現場だ。

誰の目にも、それは明らかだった。

「嘘だ……王様が魔人と……」

「俺たちを守ってくれてたんじゃなかったのか……！」

絶望と怒りが、広場を満たしていく。

その時——

「皆、聞いて！」

澄んだ声が響いた。

広場の端に、一人の女性が立っていた。

金色の髪。白いドレス。

月明かりに照らされた、凛とした姿。

「セレナ王女……！」

「王女様だ……！」

セレナは一歩前に出た。

その手には、筒のようなものが握られている。

音を拡大する装置。俺が渡したものだ。

セレナは筒に口を当てた。

「皆、聞いてください！」

声が、広場全体に響き渡った。

「今、皆さんが見たものは真実です！」

民衆がざわめく。

「お父様は——エンヴァ王は、魔王軍と手を組んでいました！」

悲鳴が上がった。

「この国の安全と引き換えに、民を差し出していたのです！」

「嘘だ……！」

「嘘じゃありません！」

セレナの声が震えた。

だが、目は真っ直ぐ前を見ていた。

「毎月、何人かが消えていたのを覚えていますか！？　『魔物に襲われた』と言われていた人たち！　あれは嘘です！　お父様が、魔王軍に渡していたのです！」

広場が静まり返った。

「私はずっと知っていました。でも、何もできなかった。お父様に逆らえなかった」

セレナは俯いた。

「……ごめんなさい」

その声は、小さかった。

だが、装置を通して、広場の隅々まで届いた。

「私は、ずっと皆さんを裏切っていました。知っていたのに、黙っていた。笑顔を作って、何も知らないふりをしていた」

顔を上げた。

涙が、頬を伝っていた。

「でも、もう黙っていられない！」

声が、夜空に響いた。

「この国を、変えたい！　皆さんと一緒に、本当の国を作りたい！」

沈黙。

長い、長い沈黙。

そして——

「……王女様」

一人の男が、前に出た。

「俺の親父は、三年前に『魔物に襲われた』って言われて消えた」

男の声は震えていた。

「あれは……王様のせいだったのか」

「……はい」

セレナは頷いた。

「本当に、ごめんなさい」

男は拳を握りしめた。

そして——

「……王女様についていく」

「え……」

「あんたは正直に言ってくれた。謝ってくれた。それだけで、王様よりずっとましだ」

男が膝をついた。

「俺は、王女様に従う」

その声に呼応するように、次々と人が膝をついた。

「俺も……！」

「私も王女様についていきます……！」

「王を倒せ！　セレナ様を女王に！」

波のように、声が広がっていく。

民衆が、立ち上がった。

＊＊＊

「何事だ！」

城門から、兵士たちが駆け出してきた。

「騒ぎを鎮めろ！　民衆を抑えろ！」

剣を抜いた兵士たちが、広場に向かってくる。

——まずい。

このままでは、民衆が蹴散らされる。

俺は懐から袋を取り出した。

中身は粉末。

微細な粒子。

空気中に撒けば——

俺は袋を開け、高く放り投げた。

粉末が、夜空に舞い上がる。

松明を突き出した。

ドオオォォォン————ッ！！

夜空が、白く染まった。

轟音と共に、巨大な閃光が広がる。

粉塵爆発。

熱と光が、夜空を焼き尽くした。

民衆が悲鳴を上げる。

兵士たちも、思わず足を止めた。

——見えたか、ヴァリウス兄上。

＊＊＊

その時、地響きが聞こえた。

ドドドドドド……

「な、何だ……！？」

兵士たちが振り返った。

城門の外から、騎馬の群れが押し寄せてきた。

先頭を走るのは、一人の男。

金色の髪。鍛え上げられた体躯。

手には大剣。

「シンラ第一王子、ヴァリウス・フォン・シンラである！」

声が、夜空に轟いた。

「エンヴァ王の罪状は明らかになった！　民への裏切り、魔王軍との密約！　これ以上の蛮行は許さん！」

ヴァリウス兄上は剣を掲げた。

「エンヴァ兵に告ぐ！　武器を捨てよ！　抵抗する者は、シンラの敵と見なす！」

兵士たちが動揺した。

「ど、どうする……」

「王様が魔人と……本当なのか……」

「俺たちは、何のために戦ってたんだ……」

一人の兵士が、剣を落とした。

「……降伏する」

その声を皮切りに、次々と剣が地面に落ちていった。

「俺も降りる……」

「もう戦う意味がない……」

ヴァリウス兄上の軍が、兵士たちを取り囲んだ。

抵抗する者は、いなかった。

＊＊＊

俺は広場の中央に立っていた。

民衆が歓声を上げている。

「王女様万歳！」

「セレナ様を女王に！」

「魔人の手先を追い出せ！」

セレナが俺の隣に来た。

「……本当に、成功したの」

「ああ」

俺は頷いた。

「あとは、お前の父親を——」

その時。

城の東塔から、何かが落ちてきた。

いや、落ちたんじゃない。

——投げ捨てられた。

ドサッ、と鈍い音がした。

民衆が悲鳴を上げた。

「な、何だ……！」

「人が落ちてきた……！」

俺は目を凝らした。

東塔の窓から、一つの影が見下ろしていた。

角を持つ、人ならざる姿。

——探究。

その顔には、何の感情も浮かんでいなかった。

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