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45話：本物の笑顔

——前世で、似た笑顔を見たことがある。

研究室に入ってきた後輩の高橋。

真面目で、要領が悪くて、でも誰より努力する奴だった。

最初は目が輝いていた。

新しいことを学ぶのが楽しい、と言っていた。

半年で、その目から光が消えた。

残業が常態化した。休日出勤が当たり前になった。

上司からの要求は増え続け、締め切りは短くなり続けた。

「大丈夫です」

高橋は笑っていた。

疲れ切った顔で、目の下に隈を作りながら、それでも笑っていた。

——王女と同じ笑顔だった。

俺は気づいていた。

あいつが限界だってことくらい、見れば分かった。

でも、声をかけなかった。

自分の仕事で手一杯だった。

余計なことに首を突っ込む余裕がなかった。

何より——俺が関わったところで、何が変わる？

そう思った。

高橋は潰れた。

ある朝、来なくなった。

自宅で倒れているところを発見された、と聞いた。

過労だった。

俺は何も言えなかった。

「仕方なかった」と自分に言い聞かせた。

——仕方ない。

この街で何度も聞いた言葉だ。

＊＊＊

王女の背中が、路地の向こうに消えていく。

俺はまだ広場に立っていた。

あの笑顔。

完璧で、明るくて、誰も傷つけない笑顔。

でも目だけが死んでいる。

限界なのに、笑うしかない人間の顔だ。

前世で見た。

後輩で見た。

——俺自身の顔でもあった。

「仕方ない」で済ませて、見て見ぬふりをした。

結果、後輩は潰れた。俺は死んだ。

今度は——

「……今度は、見て見ぬふりはしない」

声に出していた。

誰に言うでもない。

自分に言い聞かせるように。

この国がおかしいのは分かった。

王女が無理をしているのも分かった。

民が「仕方ない」で諦めているのも。

全部、知っている空気だ。

だから——助けたい。

理由なんて、それだけでいい。

＊＊＊

宿屋に戻った。

部屋で一人、考えを整理する。

王女に渡した液。

あれを使えば、透明インクで書いた手紙を読める。

つまり——密書を送れる。

問題は、どうやって王女に手紙を届けるか。

護衛の目をかいくぐって、王女だけに渡す方法。

「……芸の最中に紛れ込ませるか」

次に王女が来た時、透明インクで書いた紙を渡す。

表向きは「魔法の紙」として。

王女が一人になった時に液をかければ、本当のメッセージが現れる。

内容は——

『あなたを助けたい。話がしたい』

いや、これだと怪しまれるか。

もっと慎重に行くべきか。

「……サリに相談するか」

諜報のプロの意見を聞いた方がいい。

俺は宿を出て、サリとの合流地点に向かった。

＊＊＊

宿屋の裏手。サリはすでに待っていた。

「王女と接触したい」

単刀直入に切り出した。

サリは少し目を見開いたが、すぐに頷いた。

「王女は定期的に孤児院を訪問しています。三日に一度、昼過ぎに」

「孤児院か」

「子供たちに本を読んだり、食事を配ったり。民の間では『慈悲深い王女様』と評判です」

——やっぱりそういうタイプか。

自分が辛くても、誰かのために動かずにいられない。

「次はいつだ？」

「明後日です」

「そこで接触する。芸人として孤児院を訪問したいと申し出れば、自然に入れるな」

「はい。孤児院の院長は王女の訪問を歓迎しています。芸人が子供たちを楽しませたいと言えば、断る理由はないかと」

よし。場所は決まった。

問題は——どうやって王女の心に入り込むか。

「サリ。もう一つ頼みがある」

「何でしょう」

「王女の部屋のバルコニーに忍び込むルートを調べてくれ」

サリの目が鋭くなった。

「……密会ですか」

「ああ。王女と二人で話す時間がいる。孤児院じゃ人目がある」

「分かりました。城の警備パターンを調べます」

サリは淡々と頷いた。

「ただ、殿下一人で侵入するのは危険です。私が案内します」

「頼む」

＊＊＊

二日後。孤児院。

子供たちの前で芸を披露した。

火蜥蜴の息吹に歓声が上がり、銀鏡の術に目を輝かせる。

王女も来ていた。

子供たちと一緒に座って、笑顔で拍手を送っている。

——あの笑顔だ。

完璧で、明るくて、目だけが笑っていない。

芸が一通り終わった後、俺は王女に近づいた。

「王女様。先日はありがとうございました」

「魔法使いさん。孤児院にも来てくれたのね」

「子供たちに喜んでもらえるなら」

俺は懐から白い紙を取り出した。

「王女様に、特別なものをお渡ししたくて」

「特別なもの？」

「はい。この紙に——」

俺は声を落とした。

「一人になった時、先日お渡しした液をかけてみてください」

王女の目が少し揺れた。

「……何が書いてあるの？」

俺は王女の目を見た。

「——笑わなくていい時間の、作り方です」

王女の表情が固まった。

ほんの一瞬。

すぐに笑顔に戻ったが、その一瞬で十分だった。

「……ありがとう、魔法使いさん」

王女は紙を受け取った。

その手が、微かに震えていた。

＊＊＊

夜。

サリの案内で、城の裏手に回った。

「こちらです。見回りが通り過ぎた後、三分の隙間があります」

「分かった」

「あの蔦を伝えばバルコニーに届きます。私はここで待機します」

サリが指差す先に、壁を覆う蔦があった。

俺は頷いて、壁に取りついた。

——運動は苦手なんだけどな。

必死で蔦を掴み、足をかけ、少しずつ登る。

息が切れる。腕が痛い。

なんとかバルコニーの縁に手をかけた時、声が聞こえた。

「……本当に来た」

見上げると、王女が欄干から俺を見下ろしていた。

月明かりの下、白い寝間着姿。

金色の髪が風に揺れている。

——綺麗だ、とか思ってる場合じゃない。

「手、貸してもらえると……助かる」

情けない声が出た。

王女は少し驚いた顔をして、それから——笑った。

今度は、ほんの少しだけ本物の笑顔に見えた。

＊＊＊

バルコニーに上がり、息を整える。

王女は少し離れた場所に立っていた。

警戒している。当然だ。

得体の知れない旅芸人が、夜中にバルコニーに忍び込んできたんだから。

「……あなた、何者なの」

「旅の魔法使い、ということにしておいてくれ」

「そんなわけないでしょう」

王女の声は低かった。

「本当にただの芸人なら、あんなことは書かない」

——あんなこと。

密書の内容を読んだのだ。

『今夜、バルコニーへ。

　笑うのを止めても、誰も怒らない場所を作る』

「何が目的？　私を利用したいの？」

「……利用、か」

否定はしない。

実際、俺の目的はエンヴァの情報を得ることだ。

王女を味方につけたい。それは本当だ。

でも——それだけじゃない。

「目的はある。嘘はつかない」

俺は王女を見た。

「でも、今日ここに来た理由は別だ」

「別？」

「あんたの笑顔を見て、昔を思い出した」

王女の目が揺れた。

「……何を」

「同じ笑顔をしてた奴がいた。限界なのに『大丈夫です』って笑って、一人で全部抱え込んで——」

俺は息を吸った。

「俺は気づいてたのに、何もしなかった。そいつは死んだ」

王女が息を呑んだ。

「あんたを見てると、昔のそいつを見てるみたいだ。だから——」

言葉を選ぶ。

「助けたいと思った。それだけだ」

沈黙が落ちた。

月明かりの中、王女は動かなかった。

「……嘘よ」

「嘘じゃない」

「だって、そんな——」

王女の声が震えた。

「そんなこと、言われたこと、ない……」

「だろうな」

俺は一歩、近づいた。

「あんたの周りは、あんたの笑顔が必要な奴らばっかりだ。だから誰も言わない。『辛いなら泣いていい』って」

王女が目を伏せた。

「あんたが泣いたら、この国の民が絶望するから。あんただけが希望だから。だから笑ってなきゃいけない。——そうだろ？」

返事はなかった。

でも、王女の肩が震えていた。

「……誰にも、言えなかった」

小さな声だった。

「お父様は私の話を聞いてくれない。側近は皆、お父様の味方。民の前では笑っていなきゃいけない。だって私が泣いたら——」

「民が絶望する」

「……うん」

王女の声は、もう笑っていなかった。

「ずっと一人だった。誰にも本当のことを言えなかった。辛いって言ったら、皆困るから。私がしっかりしなきゃって——」

「しっかりしすぎだ」

俺は王女の前に立った。

「一人で抱え込むな。潰れるぞ」

「でも——」

「俺がいる」

王女が顔を上げた。

涙が頬を伝っていた。

——泣いてる。

この子、ずっと泣きたかったんだ。

でも泣ける場所がなかった。

「……あなたは、何者なの」

「さっき言った。旅の魔法使いだ」

「嘘ばっかり」

「嘘じゃないところもある」

俺は——少し迷って、それから言った。

「この国を変えたいと思ってる。あんたの父親がやってることを止めたい。そのために——あんたの力が必要だ」

王女の涙が止まった。

「……お父様を、止める？」

「ああ」

「あなた、何を知ってるの」

「この国がおかしいってことは分かってる。民が『仕方ない』で諦めてること。誰も逃げようとしないこと。そして——あんたの父親が、何かとんでもないことに手を出してること」

王女の顔が強張った。

「……知ってるのね」

「全部は知らない。だから教えてくれ」

俺は王女の目を見た。

「一人で抱え込むな。俺は——あんたの味方だ」

長い沈黙があった。

風が吹いた。王女の髪が揺れる。

やがて、王女は口を開いた。

「……お父様は、魔王軍と手を組んでいるの」

——やっぱりか。

「見返りは何だ」

「この国の安全。魔物に襲われない保証。その代わりに——」

王女の声が震えた。

「民を、差し出してる」

背筋が冷えた。

「差し出す？」

「毎月、何人かが消える。『魔物に襲われた』ことになって。でも本当は——」

王女は目を閉じた。

「魔王軍に、渡してるの」

俺は言葉を失った。

「私、ずっと知ってた。でも何もできなかった。お父様に逆らったら、もっと酷いことになるって分かってたから——」

「あんたのせいじゃない」

「でも——」

「あんたは一人で戦ってた。笑顔で民を支えて、父親の暴走を少しでも止めようとしてた。違うか？」

王女は答えなかった。

でも、その沈黙が答えだった。

「これからは一人じゃない」

俺は手を差し出した。

「俺と一緒に、この国を変えよう」

王女は俺の手を見つめていた。

長い時間、そうしていた。

そして——

「……あなたの名前、教えて」

「アレン」

「アレン……」

王女は俺の手を取った。

その手は、まだ少し震えていた。でも、握り返す力は強かった。

「私はセレナ。セレナ・フォン・エンヴァ」

月明かりの下、王女——セレナは、初めて本物の笑顔を見せた。

涙の跡が残る、不格好な笑顔。

でも——さっきまでの完璧な笑顔より、ずっと綺麗だった。

「……よろしく、アレン」

「ああ。よろしく、セレナ」

——今度こそ、見て見ぬふりはしない。

俺は心の中で、そう誓った。

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