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44話：潜入

国境を越えた先の村で、サリと合流した。

「お待ちしておりました」

宿屋の裏手。サリは周囲を確認してから口を開いた。

「報告書に書いた通りです。民は怯えています。笑う者がいない」

「王女が出てくると変わる、だったな」

「はい。あれだけが、この国の光です」

サリは少し間を置いた。

「……上手く言えないんですが、何か変なんです」

「変？」

「異常なのに、誰も逃げようとしない。諦めてるのとも違う。なんというか……」

言葉を探すように首を傾げる。

「……分かりません。ただ、気持ち悪いんです」

「分かった。実際に見てくる」

「お気をつけて」

サリは一礼して、人混みに紛れていった。

＊＊＊

エンヴァの街に入った。

検問は拍子抜けするほど簡単だった。

「旅芸人？　ほう」

衛兵は俺の道具袋を一瞥しただけ。

「最近は娯楽も少ないからな。精々稼いでいけ」

それだけで通された。

街に入ると、最初に目についたのは人々の顔だった。

疲れている。

目に光がない。

通りを歩く人々は、俯いて黙々と歩いている。

だが——暴動の気配はない。

普通、ここまで民が疲弊していれば、どこかで不満が爆発する。

アルカスでも、新参と古参が取っ組み合いになった。

なのに、この街は静かだ。

誰も怒っていない。

誰も抗っていない。

「……」

言葉にできない。

ただ、気持ち悪い。

＊＊＊

広場に着いた。

「さあさあ、寄ってらっしゃい！　旅の魔法使いが不思議な術をお見せしよう！」

最初、誰も足を止めなかった。

「——火蜥蜴の息吹！」

粉末を撒き、松明を突き出す。

ボッ——！

炎が膨れ上がった。

「おお……」

ようやく、何人かが足を止めた。

銀鏡の術も披露すると、人が集まり始めた。

三十人ほどになった頃、彼らの目に少しだけ光が戻っていた。

子供が前に出てきて、鏡になった瓶を覗き込む。

「俺の顔が映ってる！」

母親らしき女が慌てて子供を引き戻した。

「こら、邪魔しちゃ駄目でしょ」

「いいよ、気にしないで」

俺は笑顔で答えた。

女は一瞬驚いた顔をして、小さく頭を下げた。

「……ありがとうございます」

その声に、妙な重みがあった。

芸を終えると、拍手が起きた。

小さな拍手だが、温かみがあった。

＊＊＊

宿屋に戻る途中、声をかけられた。

「あんた、さっきの魔法使いだろ」

中年の男だった。

「面白かったよ。久しぶりに楽しいもん見た」

男は少しだけ笑った。だが、その笑顔もすぐに消えた。

「……まあ、どうせ続かねえんだろうけどな」

「続かない？」

「この国じゃ、楽しいことは長続きしねえ。仕方ねえけどな」

仕方ない。

さっきから何度も聞く言葉だ。

「なあ、一つ聞いていいか。この国の王女様って、どんな人なんだ？」

男の目が変わった。

さっきまでの疲れた目じゃない。

微かに——だが確かに、光が灯っていた。

「王女様か。あの方は……この国の希望だよ」

声のトーンまで違う。

「あの方が街に出てこられると、皆元気になるんだ。笑顔を振りまいてくださる」

男は遠くを見るような目をした。

「この国で唯一、俺たちを気にかけてくださる方だ」

——唯一。

その言葉の重さが、腹の底に響いた。

「そうか。会ってみたいな」

「運が良けりゃ会えるかもな。珍しいものがあると聞けば、見に来てくださることもある」

男はそう言って、去っていった。

俺は立ち止まったまま、考えていた。

この国は何かがおかしい。

民は疲弊しているのに、逃げない。怒らない。

「仕方ない」で全部済ませている。

——何なんだ、この気持ち悪さは。

答えは出ない。

宿屋に向かった。

＊＊＊

翌日も芸を披露した。

噂が広まったらしく、昨日より人が増えていた。

「今日は何を見せてくれるんだ？」

「昨日の鏡の術、もう一回見たい！」

子供たちが最前列に陣取っている。

火蜥蜴の息吹、銀鏡の術。

順番に披露すると、拍手が大きくなった。

人々の顔に、笑顔が増えていた。

道具を片付けていると——

「おい、あれ」

誰かが声を上げた。

「王女様の旗だ」

人々がざわめいた。

通りの向こうから、一団が近づいてくる。

先頭に翻る旗には、エンヴァ王家の紋章。

護衛に囲まれた人影が見えた。

民の目が、一斉に輝いた。

——来た。

俺は道具を片付ける手を止めた。

一団が広場に入ってきた。

民が道を開ける。さっきまでの疲れた顔が嘘のように、皆が顔を上げている。

「王女様だ」

「王女様がいらした」

囁きが広がる。

護衛の間から、一人の少女が姿を現した。

金色の髪。白いドレス。そして——満面の笑顔。

「皆さん、こんにちは！」

明るい声が広場に響いた。

「不思議な芸人さんが来てるって聞いたの。私も見てみたくて」

民が歓声を上げた。

さっきまでの静かな拍手とは全然違う。熱がある。

「王女様、こちらです」

誰かが俺の方を指差した。

王女がこちらを向いた。

「あなたが火蜥蜴の息吹を使う魔法使いさん？」

「……ああ、そうだ」

近くで見ると、整った顔立ちをしていた。

年は俺より少し下か。十五、六といったところ。

笑っている。

明るくて、優しそうで——

——どこかで見た気がする。

この笑顔。思い出せない。でも、何か引っかかる。

「見せてもらえる？」

「……ああ、もちろん」

俺は道具を取り出した。

火蜥蜴の息吹、銀鏡の術。

順番に披露すると、王女は声を上げて喜んだ。

「すごい！　本当に魔法みたい！」

民が沸く。王女が喜んでいる——それだけで、この場の全員が幸せそうだった。

「——王女様。せっかくですから、特別な術をお見せしましょう」

俺は白い紙を取り出した。

「この紙には、何も書かれていないように見える。ですが——」

小瓶から液を垂らす。

じわり、と文字が浮かび上がった。

『ようこそ、王女様』

「わあ……！」

王女の目が輝いた。本物の驚きだった。

「文字が浮かんできた……！　どうなってるの？」

「透明なインクで書いた文字が、この液をかけると現れるのです」

俺は小瓶を差し出した。

「よろしければ、この液を差し上げます。お手紙遊びなどにお使いください」

「いいの？」

「旅芸人から王女様への、ささやかな贈り物です」

王女は小瓶を受け取った。

「ありがとう、魔法使いさん。大切にするわ」

そう言って、笑った。

完璧な笑顔だった。

明るくて、優しくて、民を元気づける笑顔。

なのに——目だけが、笑っていなかった。

「また来てもいい？」

「ああ、いつでも」

「約束よ」

王女は手を振って、護衛と共に去っていった。

民が名残惜しそうに見送る。

俺はその背中を見つめていた。

——思い出した。

あの笑顔。あの目。

前世で見た。

「大丈夫です」と笑っていた後輩。

疲れ切った顔で、目の下に隈を作りながら、それでも笑っていた——あいつと同じだ。

この街の空気。誰も怒らない。誰も逃げない。「仕方ない」で全部済ませる。

全部、知っている。

限界まで絞られて、それでも笑うしかない場所の空気だ。

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