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42話：魔法使いの予行演習

数日後、材料が揃った。

コウモリの糞から精製した硝酸。

ジャガイモから作ったデンプン粉末とブドウ糖。

海藻を黒焼きにした灰。

俺は中庭に人を集めた。

兵士、使用人、ゲイルの工房の職人たち。三十人ほどが半円形に並んでいる。

セバスとヴォルフは後方で腕を組んで見ている。

リーネもいた。

エレオノーラも来ていた。

先日頼んだ通り、出発前に見届けに来てくれたらしい。後方でセバスたちと並んでいる。　

……昨日のお守りのことがある。

あれは、まあ、そういうことだろう。

今日は俺から少し距離を詰めてみるか。

「では、始める」

俺は机の前に立った。

「俺は旅の魔法使いだ。今日は皆に、不思議な術をお見せしよう」

兵士たちが顔を見合わせる。

「殿下が魔法使い？」

「芝居だろ、芝居」

「——まずは、ドラゴンの息吹をお見せしよう！」

俺は片手に松明、もう片手にデンプン粉末を入れた筒を持った。

粉末を空中に撒き、松明を突き出す。

ボッ——！

一瞬、炎が膨れ上がった。

「おおっ！」

「すげえ！」

どよめきが起きる。

「これがドラゴンの息吹だ。見たか、この炎を！」

拍手が起きた。悪くない反応だ。

「次——この瓶を見よ！」

俺は透明な液体が入ったガラス瓶を掲げた。

「何の変哲もない瓶だ。だが、魔法の言葉を唱えると——」

瓶を振る。

中の液体が反応し、内側が銀色に変わっていく。

「——鏡に変わる！」

「おお……」

「本当に鏡だ……」

兵士の一人が目を丸くした。

「すげえ、俺の顔が映ってる」

「これが銀鏡の術だ。どんな瓶でも、鏡に変えてみせよう」

拍手。さっきより大きい。

よし、ここまでは上手くいっている。

「——最後に、魔法の手紙をお見せしよう」

俺は白い紙を取り出した。

「この紙には、何も書かれていないように見える。だが——」

ここでリーネを見た。

よし、ここだ。

「そこのお嬢さん、手伝ってくれないか」

リーネが少し驚いた顔をした。

「……私ですか」

「ああ。この液をかけてくれ」

俺は小瓶を差し出した。

リーネが近づいてくる。

昨日、お守りをくれた時と同じ距離。

いや、今日は俺から呼んだ。

これは——進展と言っていいんじゃないか？

リーネが紙に液をかけた。

じわり、と文字が浮かび上がる。

『二人きりで話したいことがあります。今夜、月が綺麗ですね』

前世で有名だった告白の言い回しだ。

「愛してる」の代わりに使うやつ。

まあ、この世界じゃ伝わらないだろうが——ちょっとした遊び心だ。

リーネがどんな反応をするか。

少しは意識してくれるんじゃないか。

俺はリーネの顔を見た。

リーネは紙を見つめている。

そして、顔を上げた。

「……気持ち悪いですね」

「えっ」

「月と何の関係があるんですか」

心臓に槍が刺さった気がした。

「あ、いや……これは、王女を呼び出す文章の練習で——」

「そうですか」

リーネは興味なさそうに小瓶を返した。

「では、失礼します」

すたすたと元の位置に戻っていく。

……何だ今の。

俺の遊び心、完全に滑った。

というか、気持ち悪いって。

そこまで言う？

ふと、後方に目をやった。

エレオノーラが口元を手で押さえていた。

笑いを堪えているのか、呆れているのか。

……両方かもしれない。

（見られた……）

「……えー、このように」

俺は気を取り直して説明を続けた。

「透明なインクで書いた文字が、特殊な液で浮かび上がる。密書に使える術だ」

声が少し上ずっている気がする。

ヴォルフが無表情でこちらを見ていた。

セバスは何故か目を逸らしている。

……見なかったことにしてくれ。

＊＊＊

実演が終わった後、セバスが近づいてきた。

「殿下、いくつか気になる点が」

「……何だ」

まだ心にダメージが残っている。

「『ドラゴンの息吹』という表現ですが」

「ああ」

「エンヴァの民にとって、ドラゴンは馴染みが薄いかと。『炎獣』や『火蜥蜴』などの方が恐れられております」

「なるほど」

「『火蜥蜴の息吹』などはいかがでしょう」

確かに、この世界の民に合わせた方がいい。

「分かった。変えよう」

ヴォルフも口を開いた。

「『魔法の言葉を唱える』という部分ですが」

「ああ」

「実際には何も唱えておりませんでした。唱えるなら、それらしい言葉を用意した方がよいかと」

「……確かに」

俺は前世のノリでやりすぎた。

この世界には、この世界の空気がある。

「他には」

セバスが少し言いにくそうに言った。

「最後の手紙の内容ですが……」

「……それは、忘れてくれ」

「承知いたしました」

セバスの目が少しだけ笑っていた気がする。

＊＊＊

夕方、俺は出発の準備を整えていた。

旅芸人の衣装。

道具一式。

透明インクと現像液。

「準備は整ったな」

ヴォルフが頷いた。

「サリとの合流地点は確認済みです。エンヴァの国境を越えた先の村で落ち合います」

「分かった」

俺は窓の外を見た。

明日、出発する。

エンヴァに潜入し、王女に接触する。

何が待っているか分からない。

だが——やるしかない。

懐に手を入れると、リーネのお守りに触れた。

「……気持ち悪い、か」

思い出して、少しへこんだ。

まあいい。

帰ってきたら、もう少しマシなアプローチを考えよう。

俺は荷物を背負い、部屋を出た。

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