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40話：魔王軍の影

王都からの帰路、俺はフェルゼン侯爵の領地に立ち寄った。

事前に手紙を送っておいたおかげで、侯爵は俺を待っていてくれた。

「アレン殿下、お待ちしておりました」

フェルゼン侯爵は、書斎で俺を迎えた。

白髪交じりの髪、知性的な目。

父王と同年代だが、武人というより学者の雰囲気がある。

「お時間をいただき、ありがとうございます」

「いえいえ。お手紙を拝見して、すぐに資料を集めておりました」

侯爵は机の上に積まれた古い書物を示した。

「魔王軍について、でしたな」

「はい。エンヴァの背後に魔王軍がいる可能性が高いと判断しました。その前提で動くことになりましたが——正直、魔王軍について詳しくないのです」

「なるほど。では、始祖の時代から話しましょう」

侯爵は椅子を勧め、自らも腰を下ろした。

＊＊＊

「始祖の時代——今から数百年前のことです」

侯爵はページをめくりながら語り始めた。

「当時、魔大陸から一人の魔王が現れました。始祖の魔王と呼ばれています」

「始祖の魔王」

「はい。彼は強大な力を持ち、人間の国々を次々と征服していきました。世界の半分を支配するまでに至った」

「世界の半分……」

「最終的に、勇者と呼ばれる人間が立ち上がり、魔王を討伐しました。相討ちだったと伝えられています」

俺は頷いた。よくある英雄譚だ。

「ですが、重要なのはその後です」

侯爵は本のあるページを指さした。

「始祖の魔王が死ぬ間際、予言を残したと言われています」

「予言？」

「『いずれ統一者が現れ、皆を滅ぼす』と」

「……」

「我々人間にとっては恐ろしい予言です。統一者が現れれば、人間は滅ぼされる。だからこそ、魔大陸を統一させてはならない、と」

俺は眉をひそめた。

何かが引っかかった。

「侯爵。一つお聞きしてもよいですか」

「何でしょう」

「その予言、『皆を滅ぼす』とありましたが——なぜ『人間を滅ぼす』ではないのですか」

侯爵が目を瞬かせた。

「……と、言いますと？」

「魔王の予言なら、『人間を滅ぼす』と言う方が自然ではありませんか。なぜ『皆を』なのか」

侯爵は少し考え込んだ。

「……興味深いご指摘ですな。確かに言われてみれば……」

「『皆』には、誰が含まれるのでしょう。人間だけですか。それとも——」

俺は言葉を切った。

考えすぎかもしれない。

だが、「皆を」という言葉が妙に引っかかる。

「……失礼しました。続けてください」

「いえ、殿下の着眼点は鋭い。私も考えたことがなかった」

侯爵は咳払いをして、話を戻した。

「では、幹部について話しましょう」

侯爵が別のページを開いた。

「現在、魔大陸には四天王と呼ばれる四人の魔人がいます。それぞれ領地を持ち、統一されていない状態です」

「統一されていない？」

「はい。始祖の魔王が死んで以来、魔大陸はバラバラのままです。四天王同士が協力することはほとんどない」

「……なるほど」

「四天王について話しましょう」

侯爵は指を折りながら説明を始めた。

「まず『探究』。人間社会を研究し、実験するタイプです」

「実験？」

「はい。単なる観察ではなく、積極的に介入して反応を見る。人間を……実験動物のように扱うと言われています」

俺は眉をひそめた。

「次に『修羅』。強さを追い求める戦闘狂です。ただし人間には興味がない。弱すぎるから、と」

「……なるほど」

複雑な気分だ。舞い上がるべきか、悲しむべきか。

「『覇権』は魔大陸の奥地で領土拡大に専念しているタイプです。人間側とは接点がない」

三人目。

奥地で領土拡大。

一番野心がありそうだが、今は魔大陸内で完結しているらしい。

「そして最後に『虚無』」

侯爵の声が少し低くなった。

「最古にして最強。始祖の魔王の伴侶だったと言われています」

「始祖の伴侶？」

「はい。始祖が勇者と相討ちになってから数百年、全く動かない。何を考えているのか、誰にも分かりません」

数百年。

愛する者を失って、数百年。

それは……どんな時間なのだろう。

侯爵が続けた。

「四天王はそれぞれ領地を持ち、まとまっていません。仲が悪いというより、そもそも協力するという概念がないようです」

「……では、エンヴァと結びついているのは」

「おそらく『探究』でしょう」

侯爵は淡々と言った。

「人間社会を内側から崩す方法を研究しているとすれば、エンヴァは格好の実験場です。民がどこまで耐えられるか、希望を与えればどうなるか、そしてそれを奪えば——」

背筋が凍えた。

エンヴァ王の態度が脳裏をよぎった。

民が餓死しても動かない。

まるで民を人間だと思っていないような。

——それが「実験」なら。

「……侯爵」

「はい」

「探究は、何のためにそんなことを？」

侯爵は静かに答えた。

「予言を信じているのでしょう。統一者が現れた時、いかに効率よく人間を支配するか。その予習をしているのではないかと」

俺は黙った。

このタイプは厄介だ。

力で押してくる相手なら、まだ対処のしようがある。

だが「実験」の相手は、気づいた時には手遅れになっている。

「もしそうであれば、早急に手を打つ必要があります」

侯爵の表情が引き締まった。

「探究は時間をかけて根を張る。気づいた時には、国全体が蝕まれている」

「分かっています」

俺は立ち上がった。

「一つ、お聞きしたいことがあります」

「何でしょう」

「人間が魔王軍と交渉することは、あり得るのでしょうか」

侯爵の表情が曇った。

「……殿下。それは禁忌です」

「禁忌？」

「始祖の魔王に滅ぼされかけた記憶は、今も人々の中に残っています。魔王軍と通じること——それは、人類全体を裏切る行為と見なされる」

侯爵は静かに言った。

「もしそのような事実が明るみに出れば、その国は人間社会から孤立します。他の全ての国が敵に回ると言っても過言ではない」

だからこそ、証拠が必要なのだ。

エンヴァ王が魔王軍と通じている証拠。

それがあれば、エンヴァを攻めても侵略者にはならない。

「ありがとうございます。大変参考になりました」

「殿下、お気をつけて。飼育者タイプを相手にするなら、一筋縄ではいきませんぞ」

「ええ。肝に銘じます」

俺は侯爵の屋敷を後にした。

＊＊＊

アルカスに戻ると、セバスが執務室で待っていた。

「お帰りなさいませ、殿下。フェルゼン侯爵との会談はいかがでしたか」

「収穫があった。後で詳しく話す」

「承知いたしました。それと——」

セバスが書状を差し出した。

「サリから報告が届いております」

俺は書状を受け取った。

使者と同時にエンヴァへ送り込んだ諜報部隊の隊長だ。

書状を開く。

『エンヴァ内部、想定以上に異常。民は怯えている。心から笑う者がいない。

ただし、例外あり。王女が民の前に出る時だけ、空気が変わる。王女は笑顔を振りまき、民もそれに応えようとする。

城内の警備は厳重。ただし王女の外出時は人手が割かれ、比較的緩む。

引き続き潜伏を継続する』

俺は書状を下ろした。

「……王女が笑顔を振りまく、か」

王女が民の前に出る。

笑顔を振りまく。

民もそれに応えようとする。

広告塔だ。

エンヴァ王が、王女を使って民心を繋ぎ止めている。

ならば——。

王女に接触できれば、何か分かるかもしれない。

「セバス、明日の朝、ヴォルフを呼んでくれ。リーネにも同席してもらう」

「作戦会議でございますか」

「ああ」

何か——アイデアの欠片が、頭の中で形になりつつあった。

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