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3話：黒い石と泥だらけの芋

翌朝。

俺はセバス、ヴォルフ、ゲイルの三人を連れて、北の山へ向かった。

「殿下、本当にあの山に何かあるのですか」

馬を並べて進みながら、セバスが尋ねた。

「……あると思う」

自分でも曖昧な答えだと分かっている。

根拠は、あの不思議な感覚だけだ。馬車の中で感じた、「あの方角に何かがある」という直感。

それがどこにあるのか、なぜか分かる気がする。

100点で買った「資源」の効果だろう。

「……確かめるしかない」

山道に入ると、空気が変わった。

冷たい風が吹き下ろしてくる。道は険しく、馬では進めなくなった。

「ここからは徒歩だ」

馬を木に繋ぎ、歩き始める。

ゲイルがつるはしを担ぎ、ヴォルフが先頭に立って周囲を警戒した。

「この辺りは魔物の縄張りです」

ヴォルフが低い声で言った。

「俺が先行します。殿下はセバス殿と共に後方へ」

「……頼む」

＊＊＊

山道を進むこと一時間ほど。

突然、ヴォルフが足を止めた。

「……殿下、伏せてください」

静かだが、有無を言わさぬ声だった。

俺とセバス、ゲイルは咄嗟に岩陰に身を隠した。

数秒の沈黙。

そして——獣の唸り声。

岩場の向こうから、灰色の毛並みをした狼のような魔物が姿を現した。

体長は2メートル近い。牙が剥き出しになり、涎が滴っている。

「灰狼か」

ヴォルフが静かに剣を抜いた。

「一匹だけです。俺が仕留めます。殿下たちはそのまま」

言い終わるより早く、ヴォルフが動いた。

速い。

灰狼が跳びかかるより先に、間合いを詰めていた。

一閃。剣が弧を描き、灰狼の首筋を切り裂く。

断末魔の悲鳴すら上げる間もなく、魔物は地面に崩れ落ちた。

「……終わりました」

ヴォルフは剣の血を払い、鞘に収めた。

息一つ乱れていない。

「……見事だな」

素直に感嘆した。

150点の価値は十分にある。

「お褒めにあずかり光栄です。——ですが、群れがいる可能性があります。先を急ぎましょう」

＊＊＊

さらに奥へ進むと、黒ずんだ岩肌が剥き出しになった崖が見えてきた。

——ここだ。

不思議な確信があった。

「ゲイル、あの崖を調べてくれ」

「へいへい……って、殿下。これ、ただの岩山ですぜ？金も銀も出そうにない」

ゲイルは文句を言いながらも、崖に近づいた。

足元の黒い石を蹴飛ばす。

「ほら、見てください。こんな燃えカスみたいな石ころばっかりで——」

「その石だ」

「……は？」

「その黒い石を、いくつか拾ってくれ」

ゲイルは怪訝な顔をしたが、言われた通りに黒い石を拾い上げた。

俺はその石を受け取り、手の中で転がした。

黒くて、軽い。表面はざらついている。

間違いない。

「石炭だ」

「石炭？」

「炭素の塊だ。薪より高温で、長時間燃える。暖房にも、鍛冶にも使える」

ゲイルの目が丸くなった。

「……石が燃えるんですか？」

「ああ。ただし、燃やし方にコツがいる。通気を確保しないと煙ばかり出て安定しない。——この山には、大量に埋まっているはずだ」

ゲイルの表情が変わった。

職人の目になっていた。

「……マジですか。もしそれが本当なら——」

「燃料問題は解決する」

俺は次の目標を探した。

食料。

もう一つの資源は、この近くにあるはずだ。

崖から少し離れた場所に、枯れた草がへばりついた土手があった。

——あそこだ。

「ヴォルフ、悪いが剣を貸してくれ」

「剣を、ですか？」

「スコップ代わりにする」

ヴォルフは一瞬絶句したが、黙って剣を差し出した。

俺はその剣で、土を掘り返し始めた。

「殿下！？お手が汚れます！」

セバスが慌てて止めようとするが、俺は止まらなかった。

ザクッ、ザクッ。

凍った土を掘り返すと、茶色い塊が転がり出た。

泥にまみれた、拳大の芋。

俺は泥を払いながら、芋の形状を確認した。

丸みを帯びた塊茎。表面の窪み。

ナス科の特徴だ。間違いない。

「ジャガイモだ。食べられる」

「食べられる？この泥だらけの根っこが？」

「ああ。痩せた土地でも育つ。寒さにも強い。収穫量も多い」

俺は芋を持ち上げた。

「ただし、注意点がある。芽と、緑色に変色した部分には毒がある。食べる前に必ず取り除く。これを守れば、貴重な食料になる」

三人が、黙って俺を見ていた。

「……殿下」

セバスが、震える声で言った。

「どうして、このようなことをご存知なのですか」

「……さあな。夢で見た、とでも言っておく」

誤魔化すしかなかった。

「前世の知識」とは言えない。

だが、セバスはそれ以上追及しなかった。

「……夢、でございますか。ならば、よい夢を見られたのですな」

老執事は、静かに微笑んだ。

＊＊＊

領主館に戻ったのは、日が落ちてからだった。

俺たちは大広間の暖炉に石炭を入れ、火をつけた。

「通気を確保しろ。空気の通り道がないと燃えない」

ゲイルに指示を出しながら、暖炉の灰受けを調整する。

最初は煙ばかり出た。

石がくすぶるだけで、炎は上がらない。

「……本当に燃えるんですか、これ」

ゲイルが不安そうに言った。

「待て。もう少しだ」

俺は暖炉の前で息を殺した。

やがて——

ボウッ。

低い音と共に、石が赤々と燃え始めた。

薪とは違う、重く安定した炎だ。

「なっ……！」

ゲイルが驚愕の声を上げた。

薪とは比較にならない熱量が広がる。

凍えていた広間の空気が、一気に暖まっていく。

「燃えた……石が、燃えてる……！」

「これが石炭だ」

俺は振り返った。

「この熱量なら、凍死者は出なくなる。鍛冶場の炉に使えば、鉄の加工効率も上がる」

この熱量はまだ入口にすぎない、この世界は俺が思っていた以上に脆い。

——今はそんな先の話をしている場合じゃない、次はジャガイモだ。

「セバス、厨房を借りるぞ」

俺は自ら芋の皮を剥いた。

芽の部分を丁寧に取り除き、緑がかった箇所も切り落とす。

「この部分は絶対に食べるな。毒がある」

「毒、でございますか」

「ああ。だが、取り除けば問題ない」

下処理を終えた芋を、鍋に放り込んだ。

干し肉と一緒に煮込む。石炭の火力のおかげで、あっという間に火が通った。

芳醇な香りが、広間に漂い始めた。

「……毒見は、私が」

セバスがおそるおそるスプーンを口に運んだ。

そして——目を見開いた。

「美味い」

その一言で、空気が変わった。

「本当ですか」

「ああ。これは……美味い」

セバスの声が震えていた。

四人でスープを分け合った。

ホクホクとした食感。口に広がる優しい甘み。

干し肉の旨味が溶け込んで、体の芯まで染み渡る。

「……信じられねえ」

ゲイルが呟いた。

「あの石ころと泥だらけの根っこが、こんなに……」

「これがあの山に眠っていたのか」

ヴォルフも、珍しく感嘆の色を隠せない。

暖炉の石炭は、赤々と燃え続けている。

外は極寒だが、この広間だけは温かい。

——成果が出た。

一週間と言ったが、たった一日で形になった。

まだ始まりに過ぎない。採掘の体制を整え、栽培の方法を確立し、民に広めなければならない。

だが、確かに——一歩を踏み出した。

＊＊＊

翌朝。

ガルドが領主館にやってきた。

昨夜、石炭を燃やした時の熱気は、館の外にまで届いていたらしい。

見回りのガルドの部下が、青白い炎を目撃して報告したのだという。

「……話は聞いた」

開口一番、ガルドはそう言った。

「山で何か見つけたらしいな」

俺は黙って暖炉に向かった。

石炭をくべる。火をつける。

通気を確保して、待つ。

——頼む。

数秒後。

ボウッ。

青白い炎が上がった。

強烈な熱が、広間を満たす。

ガルドの目が、わずかに見開かれた。

「……本当に、石が燃えてやがる」

「石炭だ。この山に大量に埋まっている」

俺はジャガイモのスープを差し出した。

「これも見つけた。毒がある部分を取り除けば食べられる。痩せた土地でも育つ」

ガルドは黙ってスープを受け取り、一口飲んだ。

「……悪くねえ」

「だろう」

「……どこで知った」

ガルドが低い声で尋ねた。

「この石が燃えることも、この根っこが食えることも。なぜ、お前が知っている」

「……夢で見た」

ガルドは俺を睨んだ。

信じていない目だ。当然だろう。

だが、数秒後——ガルドは鼻を鳴らした。

「……まあいい。結果が全てだ」

腕を組み、俺を見下ろす。

「正直に言う。舐めてた。王都の坊ちゃんが、一日で何かを見つけるとは思わなかった」

「……」

「だが、まだ信用したわけじゃねえ。石が燃えるのは分かった。芋が食えるのも分かった。——問題は、それをどう広めるかだ」

ガルドの目が、鋭く光った。

「採掘には人手がいる。栽培には土地がいる。民を動かすには、納得がいる。——お前に、それができるのか」

「……やる」

俺は答えた。

「時間はもらった。一週間で成果を出すと言った。——まだ始まったばかりだ」

沈黙が落ちた。

ガルドは、じっと俺を見ていた。

やがて——ふっと息を吐いた。

「……やるじゃねえか」

それだけ言って、ガルドは背を向けた。

「一週間だ。それまでに形にしてみろ。——俺は見届けてやる」

そう言い残して、広間を出て行った。

＊＊＊

ガルドが去った後、俺は窓の外を見た。

雪が降っている。

だが、広間は暖かい。石炭の火が、赤々と燃えている。

昨日、運命点を使ってガルドに時間をもらった。

今日、石炭とジャガイモを見せて、少しだけ信用を得た。

前世では、結果を出しても認められなかった。

「計画にない」で却下された。何度やっても同じだった。

でも——ここでは違う。

結果を出したら、ガルドは認めた。

「やるじゃねえか」と言った。

運命点だけじゃない。

俺の知識が、役に立った。

石炭の燃やし方。ジャガイモの毒の処理。前世で学んだことが、この世界で意味を持った。

——やれる。

まだ道のりは長い。

採掘の体制、栽培の普及、民の生活の改善。やることは山積みだ。

でも、やれる気がした。

俺は振り返り、セバスたちに声をかけた。

「今日から、本格的に動く。採掘の計画、栽培の段取り、民への説明。全部、一から組み立てるぞ」

「承知いたしました」

「任せてくれ」

「御意」

三人が頷いた。

窓の外では、雪が降り続けていた。

だが、暖炉の石炭は赤々と燃え、広間は温かかった。

——ここから始まる。

俺は、そう思った。

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