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38話：二つの可能性

北壁砦から戻った翌日。

俺はセバスを執務室に呼び、ゼクスから聞いた話を共有した。

「千体の魔物が、包囲殲滅の陣形を取った」

セバスの眉がぴくりと動いた。

「……それは」

「ああ。もう偶然じゃない。誰かが指揮してる」

俺は机に広げた地図を指で叩いた。

「ゼクスは確信してる。エンヴァが裏で糸を引いてると」

「証拠は」

「ない。だが状況証拠は揃ってきてる」

セバスは眼鏡を押し上げ、しばし黙考した。

「殿下。一つ確認させてください」

「なんだ」

「エンヴァの背後に魔王軍がいると仮定します。その場合、エンヴァ自身の立場は二通り考えられます」

セバスは指を二本立てた。

「一つ。エンヴァは被害者である。魔王軍に脅され、やむなく従っている」

「もう一つは」

「エンヴァは共犯者である。自らの意思で魔王軍と手を組んでいる」

俺は眉をひそめた。

「待て。そもそも魔王軍と『手を組む』なんてことが可能なのか？」

「と、言いますと」

「魔王軍って、交渉できる相手なのか？　強さはどのくらいか、会話が通じるのか、契約を守るのか——そういうことが分からない」

セバスは少し考えてから答えた。

「まず強さについてですが……通常の魔物は獣に毛が生えた程度でございます。訓練された兵士なら対処できます。問題は魔人——知性ある個体です」

「魔人か」

「精鋭兵十人分の強さと言われております。ただ、数は多くありません。ゆえに人間側と均衡が保たれている状況です」

「十人分……」

「さらに上位の存在——四天王と呼ばれる幹部は、それ以上かと。幸い、滅多に人間の領域には現れませんが」

セバスは続けた。

「交渉についてですが、魔人クラスは人語を解し、人間と対話したという伝承もございます。契約を守るかどうかは……正直、分かりかねます」

「伝承、か」

「はい。確かなことは申し上げられません。ですが——」

セバスの目が鋭くなった。

「権力を守るために外敵と手を組む。人間の歴史では、珍しいことではありません」

「……」

「相手が魔王軍であっても、利害が一致すれば取引は成立し得る。そう考えるのが妥当かと」

俺は椅子の背にもたれた。

前世の歴史が脳裏をよぎる。

外国と密約を結んで権力を維持した傀儡政権。国民を売り渡した王たち。

相手が人間だろうが魔物だろうが、権力者のやることは変わらないのかもしれない。

「……嫌な話だな」

「はい。ですが、あり得ない話ではございません」

「分かった。両方の可能性を頭に入れて動く」

「賢明かと存じます」

「それにしても、魔王軍のことをもっと知る必要があるな。幹部がどんな連中なのか、何を考えているのか」

「フェルゼン侯爵に相談されてはいかがでしょう。侯爵は博識でいらっしゃいますし、古い文献にも詳しいと聞きます」

「ああ、そうだな。後で手紙を出しておこう」

俺は立ち上がった。

「それと、兄上たちとの擦り合わせがいる。父上の課題は三人に出されてる。方針を決めないと」

「では、王都へ？」

「ああ。明日発つ」

＊＊＊

王都、王城の一室。

父王の計らいで、三兄弟の会合が設けられた。

円卓に三人が座る。

上座にヴァリウス、その隣にリアン、そして俺。

「さて」

ヴァリウスが口を開いた。

「エンヴァ対応。それぞれ腹案はあるか」

単刀直入。ヴァリウス兄上らしい。

「僕から話そう」

リアンが穏やかに手を挙げた。

「商路を使って締め上げる。エンヴァは北方の国だ。食料も物資も、南からの輸入に頼っている」

「経済封鎖か」

「そう。兵を動かさずに圧力をかけられる。向こうが音を上げれば、交渉の席に引きずり出せる」

ヴァリウスは鼻を鳴らした。

「回りくどいな」

「効果は確実だよ、兄上」

「時間がかかりすぎる。その間にも北壁砦は削られ続けるぞ」

ヴァリウスが腕を組んだ。

「俺は軍を動かす。北壁砦に援軍を送り、魔物を叩く」

「それで解決になるの？」

「ならんかもしれん。だが、ゼクスの兵が死んでいくのを黙って見てろと？」

リアンが肩をすくめた。

「僕は兵の命より帳簿を見てる、と言いたいのかな」

「そうは言ってねえ。だが、お前のやり方じゃ時間がかかる」

「兄上のやり方じゃ、いつまでも魔物を叩き続けることになる」

二人の視線がぶつかった。

「——で、お前はどうするんだ、アレン」

ヴァリウスの目が俺に向いた。

「外交で探ります」

「外交？」

「まずはエンヴァに使者を送ります。友好的な姿勢で、対話を求める」

リアンが首を傾げた。

「それで何が分かるの？」

「相手の出方が分かります」

俺は二人を見た。

「エンヴァが困っているなら、対話に応じるはずです。助けを求めてくるかもしれない。でも、もし——」

言葉を切る。

「もし対話を拒否するなら。それ自体が、答えになります」

沈黙。

ヴァリウスが眉をひそめた。

「……まどろっこしいな」

「手ぬるいと思いますか」

「ああ、思う。だが——」

ヴァリウスは俺を見た。

「お前がそう言うなら、何か考えがあるんだろう」

「……」

「リアンを経済戦で負かしたんだろう。お前の頭は信用してる」

意外な言葉だった。

ヴァリウスが俺を認めている。

それも、こんなにはっきりと。

「ありがとうございます、兄上」

「礼はいらん。結果を出せ」

リアンが小さく笑った。

「珍しいね、兄上がそこまで言うの」

「うるせえ。俺は俺のやり方でやる。お前らも好きにしろ」

ヴァリウスが立ち上がった。

「軍の準備がある。先に失礼するぞ」

大股で部屋を出ていく。

残されたリアンが、俺に目を向けた。

「アレン」

「はい」

「僕の経済封鎖、お前はどう思う？」

直球の質問だった。

俺は少し考えてから答えた。

「効果はあると思います。でも——」

「でも？」

「苦しむのはエンヴァの民です。王や貴族じゃない」

リアンの目が細くなった。

「……分かってるよ、それは」

「すみません。偉そうなことを」

「いや、お前の言う通りだ」

リアンは窓の外を見た。

「経済封鎖は劇薬だ。使えば確実に効く。でも、副作用も大きい」

「では、なぜ」

「他に手がないからさ」

リアンが振り向いた。

「僕には軍がない。商路しか武器がない。だから、それを使う」

「……」

「お前の外交が上手くいくなら、僕は手を引く。期待してるよ、アレン」

リアンが立ち上がり、部屋を出ていった。

俺は一人、円卓に残された。

ヴァリウスは軍で魔物を叩く。

リアンは経済で締め上げる。

俺は外交で探る。

三者三様。

だが——。

（どれも、根本の解決にはならない気がする）

魔物を叩いても、また湧いてくる。

経済を締めても、民が苦しむだけ。

外交で探っても、相手が応じなければ終わりだ。

本当の答えは、エンヴァの中にある。

誰が糸を引いているのか。

エンヴァ王は何を考えているのか。

そして——魔王軍の幹部とは、どんな存在なのか。

まだ分からないことが多すぎる。

（まずは外交だ。相手の出方を見る）

俺は立ち上がり、部屋を後にした。

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