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36話：二年目の証明

王都に着いたのは、報告会の前日だった。

「殿下、明日の段取りを確認いたしますか」

馬車を降りると、セバスが声をかけてきた。

「いや、いい。去年と同じだろう」

「左様でございます」

「少し歩いてくる」

「お供いたしましょうか」

「いい。一人で大丈夫だ」

俺は王城の中庭へ向かった。

報告会は明日。

今日は顔合わせと、軽い挨拶回りだけだ。

中庭の回廊を歩いていると——。

「——アレン殿下」

聞き覚えのある声に、足が止まった。

振り返る。

白銀の鎧。赤い短髪。凛とした立ち姿。

エレオノーラだった。

「エレオノーラ殿」

「お久しぶりです。報告会のためにいらしたのですね」

「ああ、明日——」

そこで、俺の視線が止まった。

腰に巻かれた青い布。

俺が渡したやつだ。

（……つけてる）

あの時の記憶が蘇った。

「宣伝になる」とか言いながら布を渡して、後から一人で悶絶したやつ。

エレオノーラは俺の視線に気づいたのか、腰の布に手を添えた。

「ああ、これですか。以前いただいた布です」

「あ、ああ——」

「評判がよくて、同僚たちにも紹介しました」

淡々とした口調。

だが、その指先が布を撫でているのが見えた。

「その——」

何か言わなければ。

宣伝のお礼か。いや、でも——。

「似合って……」

言いかけた瞬間、エレオノーラの表情がわずかに緩んだ。

ほんの一瞬。

だが確かに、期待するような光が目に浮かんだ。

——と思ったら、俺の口が勝手に動いた。

「いや、宣伝ありがとう。助かった。売上が伸びた」

沈黙。

エレオノーラの表情が、すっと元に戻った。

「……そうですか」

「あ、いや、だから——布の色が、その、鎧に映えて——」

「宣伝のお役に立てて何よりです」

声が硬い。明らかに硬い。

「報告会、ご武運を」

「あ、待っ——」

「では」

踵を返して、去っていく。

俺は手を伸ばしかけたまま、固まった。

---

回廊の角を曲がった先で、エレオノーラは足を止めた。

「……何なんだ、あれは」

呟いて、腰の布に手を当てる。

似合って——と、言いかけた。

そこで止まってくれれば、よかったのに。

「売上が伸びた、か」

確かに、宣伝を頼まれたのは事実だ。

だから身につけている。それは間違いない。

でも——。

「……似合っている、くらい言ってくれてもいいだろう」

小さく呟いて、エレオノーラは首を振った。

期待した自分が馬鹿だった。

あの男は、そういうところが——。

「……まあ、いい」

布を撫でる。

この色は、確かに気に入っている。宣伝とか関係なく。

明日は報告会だ。近衛騎士として、警備につく。

「……別に、何も期待していない」

誰に言い訳するでもなく、エレオノーラは歩き出した。

---

翌日、王城の大広間。

報告会が始まった。

最初はヴァリウス。

「南部領における軍の再編は、予定通り完了した」

堂々とした声が広間に響く。練度の向上、砦の修繕、魔物侵入の抑制。揺るぎない実績だ。

次はリアン。

「西部領の商業収入は、昨年比で一・五倍となりました」

穏やかな声で、交易路の開拓、貿易協定の締結を語る。

だが俺は知っている。経済戦がなければ、この数字はもっと高かったはずだ。

そして——俺の番だ。

「アルカス領の報告をいたします」

立ち上がる。

貴族たちの視線が集まった。

「技術面では、コークス製鉄の生産体制を拡充。高品質な武器の供給量を増やしました。道路整備も進み、物流効率が向上しています」

去年の報告会では、技術と外交の基盤を示した。

今年は、その上に積み上げたものを見せる。

「新たに染料と蒸留酒の生産を開始。現在、王都を含む主要都市で流通しています」

貴族たちがざわめいた。

「経済面では、ベルンの商人の多くがアルカスに拠点を移しました。税収は昨年比で三倍」

「外交面では、ゼクス辺境伯との同盟を継続。カルセン伯爵の支持を獲得。中立派貴族からも、新たに支持を得ました」

広間が静まり返った。

「以上です」

俺は席に戻った。

---

審議の後、結果が発表された。

「第一位、ヴァリウス殿下」

当然だ。軍事力は国の根幹。

「第二位——アレン殿下」

広間がどよめいた。

「第三位、リアン殿下」

俺は表情を変えなかった。

だが、内心では——やった、と思った。

リアンを、抜いた。

貴族たちのざわめきが収まった頃、玉座の父王が立ち上がった。

「——静まれ」

一言で、広間が静寂に包まれる。

「二年目の報告、確かに聞いた。三人とも、それぞれの手腕を見せた」

父王の視線が、俺たち三人を順に見渡した。

「来年が最後の年となる。そこで——最後の課題を与える」

最後の課題。

貴族たちがざわめいた。

「複数の有力貴族から報告が上がっている。エンヴァ国の動きがおかしい、とな」

エンヴァ。

北方の守り、防衛に長けた国。

「詳細はまだ調査中だが、不穏な兆候がある。国のトップには、外交と軍事の危機対応能力が必要だ」

父王の声が、広間に響いた。

「三年目の課題——エンヴァ国への対応。それぞれのやり方で、この問題に当たれ」

俺は兄二人を見た。

ヴァリウスは真剣な表情で頷いている。

リアンは穏やかな笑みを浮かべたまま、だが目には鋭い光があった。

「以上だ。下がってよい」

父王が着席し、報告会は終了した。

---

控え室に向かう廊下で、ヴァリウスが声をかけてきた。

「アレン」

「兄上」

「二位か。やるじゃねえか」

ヴァリウスが笑った。武人らしい、気持ちのいい笑みだ。

「ありがとうございます」

「正直、ここまでやるとは思わなかった。認めてやる」

「恐縮です」

「だが——」

ヴァリウスの目が、真っ直ぐに俺を見た。

「王座は俺がもらう。エンヴァの件、せいぜい足を引っ張るなよ」

そう言って、ヴァリウスは去っていった。

威圧ではない。

自分が勝つと確信している者の、余裕だ。

入れ替わるように、リアンが近づいてきた。

「おめでとう、アレン」

穏やかな声。だが、その目には悔しさと、それ以上の何かがあった。

「兄上」

「経済戦では完敗だった。認めるよ」

「兄上の締め付けがなければ、ここまで必死にはなれませんでした」

「……そう言ってくれると、少し救われるね」

リアンが微笑んだ。

「エンヴァの件——協力することになるかもしれない」

「協力、ですか」

「国の危機だからね。王位争いとは別だ。必要なら、俺の商路を使っていい」

意外な申し出だった。

「……ありがとうございます」

「富国こそ強兵の礎。国を守る戦いなら、俺も本気でやるよ」

リアンが背を向けた。

「それと——お前が王になったら」

一瞬、言葉を切った。

「……いや、まだ早いね。来年、決着をつけよう」

「はい、兄上」

リアンが去った後、俺は窓の外を見た。

エンヴァ。

北の国。ゼクスが守る北壁砦の、さらに向こう。

「不穏な動き」の正体は、まだ分からない。

（魔王軍との密約、か）

二年目が終わった。

三年目——最後の戦いが、始まる。

【2年目・完】

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