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34話：潮目

王都、貴族会議の控えの間。

その日、リアンは定例の報告のために王城を訪れていた。

「リアン殿下！リアン殿下ーーっ！！」

廊下に、悲鳴のような声が響いた。

リアンは足を止めた。

「……なんだ」

振り返ると、一人の男が駆け寄ってきた。

バーゴ子爵。

数週間前に傘下に加えたばかりの男だ。

だが、その姿は——。

「お助けください、殿下ーーっ！！」

バーゴは、リアンの足元に崩れ落ちた。

「ベルンが……ベルンが大変なことに……！」

周囲の貴族たちが、何事かと足を止めた。

ひそひそと囁き合う声が聞こえる。

リアンは眉をひそめた。

「……場所を変えよう。ここでは——」

「商人がいなくなったのです！市場が動かないのです！このままでは——！」

バーゴは聞いていなかった。

涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、喚き続ける。

「殿下の傘下に入ったのに！西部についたのに！なのに、なのに——！」

（……まずいな）

リアンは周囲を見回した。

貴族たちが、興味深そうにこちらを見ている。

中には、露骨に嘲笑を浮かべている者もいた。

「お願いです、殿下！助けてください！私は殿下を信じて西部についたのです！」

「分かった、分かったから——」

「見捨てないでください！殿下だけが頼りなのです！」

リアンは歯を食いしばった。

ここで突き放せば、「傘下を見捨てた」と言われる。

貴族たちの前で、醜態を晒すことになる。

「……分かった。話を聞こう」

「ほ、本当ですか！？」

「ああ。だから、場所を変えるぞ」

リアンはバーゴの腕を掴んで、控えの間へ引きずり込んだ。

---

控えの間。

「——で、何があった」

リアンは腕を組んで、バーゴを見下ろした。

バーゴは、しゃくり上げながら説明した。

染料と蒸留酒がアルカス製だったこと。

アレンがベルンの商人への供給を止めたこと。

商人たちがアルカスに流れたこと。

市場が壊滅的な状況にあること。

「——という次第です……」

リアンは黙っていた。

（……染料と蒸留酒）

王都でも話題になっていた、あの商品。

あれが——アルカス製だと？

「殿下、締め付けを緩めていただけませんか……！このままでは……！」

「待て」

リアンは手を上げた。

「締め付けを緩める？それでは——」

「お願いです！商人たちが戻ってこなければ、ベルンは……！」

リアンは沈黙した。

アルカスへの締め付けを緩めれば、あの領地が息を吹き返す。

締め付けを続ければ、バーゴが死ぬ。

どちらを選んでも——。

（……してやられた）

リアンは、初めてその事実を認識した。

染料と蒸留酒を流通させたのは、罠だった。

バーゴを依存させ、俺が引き抜くのを待っていた。

そして、俺がバーゴを傘下に加えた瞬間——罠が閉じた。

「……お前を見捨てることは、できない」

「で、では——！」

「アルカスへの締め付けを、一部緩和する」

「ほ、本当ですか！？」

「完全にではない。だが、商人が動ける程度には——」

リアンは言葉を切った。

悔しい。

だが、他に選択肢がない。

先ほどの光景が蘇った。

貴族たちの前で、泣き喚くバーゴ。

「傘下を見捨てた」という評判が立てば、他の協力者も離れていく。

「……下がれ。詳細は後で伝える」

「あ、ありがとうございます……！ありがとうございます……！」

バーゴが這うようにして退出していった。

リアンは一人、窓の外を見つめていた。

「……アレン」

弟の名を、呟く。

泡沫の候補だと思っていた。

だが——違った。

商人の締め付け。人の引き抜き。バーゴの獲得。

全てが、あの弟の掌の上だった。

「……面白い」

リアンの口元が、わずかに歪んだ。

悔しさはある。

だが、それ以上に——興味が湧いた。

お前は、俺の敵だ。

認めよう。

---

アルカス領。

「殿下、アルカスへの締め付けが緩和されたようです」

セバスの報告を聞いて、俺は頷いた。

「そうか」

「リアン殿下が譲歩した、ということですな」

「ああ。バーゴを見捨てられなかったんだろう」

窓の外を見る。

完全勝利ではない。

締め付けは緩んだが、解除されたわけではない。

人の流出も、すぐには止まらないだろう。

だが——。

「最悪の状況は、脱した」

俺は静かに言った。

---

それから数週間。

「殿下、すごいことになってるよ」

ミーシャが興奮した顔で飛び込んできた。

「どうした」

「染料と蒸留酒、売れすぎて生産が追いつかない」

ミーシャが帳簿を広げた。

「王都の上流階級から引き合いが殺到。侯爵ルート、エレオノーラルート、どっちもパンク寸前」

「そんなにか」

「『アルカスでしか手に入らない』ってのが効いてる。希少価値ってやつだね」

俺は帳簿に目を通した。

確かに、数字が跳ね上がっている。

ここ数週間で、月の売上が三倍になっていた。

「あと、面白い話がある」

「なんだ」

「リアン殿下の傘下の商人が、こっそり接触してきた」

俺は顔を上げた。

「……なんだと？」

「『表立っては無理だが、裏で取引できないか』だって」

ミーシャが肩をすくめた。

「商人ってのは正直だよ。儲かる方につく。リアン殿下の傘下にいても、うちの商品を扱えないんじゃ商売にならないからね」

「断ったのか？」

「いや、保留にしてある。殿下の判断次第」

俺は腕を組んだ。

裏取引は危険だ。

だが、リアンの傘下を切り崩すチャンスでもある。

「……泳がせておけ。今は情報だけ取れればいい」

「了解」

---

その日の夕方。

「殿下、お客様です」

セバスが来客を告げた。

「客？予定はなかったが」

「カルセン伯爵と名乗っておられます。アルカスの南、オルテン領の領主です」

聞いたことがある名前だった。

オルテン領。

ベルンほどではないが、交易で栄えている中規模の領地。

そして——リアン派の貴族だったはずだ。

「……通せ」

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謁見の間に現れたのは、四十代半ばの落ち着いた風貌の男だった。

「お初にお目にかかります、アレン殿下。オルテン領主、カルセンと申します」

「ああ。突然の訪問だが、何か用か」

「単刀直入に申し上げます」

カルセンは背筋を伸ばした。

「私は、殿下の傘下に入りたいと考えております」

俺は表情を変えなかった。

「……リアン派だと聞いていたが」

「はい。確かに、リアン殿下を支持しておりました」

カルセンは頷いた。

「『富国こそ強兵の礎』——その理念に共感したからです」

「それが、なぜ俺のところに？」

カルセンは少し間を置いた。

「……殿下の噂は、商人たちから聞いております」

「噂？」

「石炭と鉄の生産。ジャガイモによる食糧問題の解決。そして今回の染料と蒸留酒。短期間でこれだけの産業を興した領主を、私は他に知りません」

カルセンが真っ直ぐにこちらを見た。

「リアン殿下の理念は正しい。ですが——」

「ですが？」

「それを実現できるのは、アレン殿下ではないかと」

沈黙が落ちた。

「私は商人の子です。父は行商から身を起こし、この地位を築きました。だから分かるのです」

カルセンは続けた。

「商売の流れは、人の心と同じ。一度向きが変われば、もう戻らない。今、その流れは——アレン殿下に向かっています」

俺は黙って聞いていた。

「オルテン領はアルカスに近い。殿下の傘下に入れば、交易の便も良くなります。私にとっても、悪い話ではありません」

「……条件は」

「特にございません。ただ、殿下の事業に参加させていただければ」

俺はしばらく考えた。

リアン派の貴族が、鞍替えしてきた。

それも、リアンの理念に共感していた人物が。

これは——単なる寝返りではない。

「……分かった。歓迎しよう、カルセン伯爵」

「ありがとうございます」

カルセンが深く頭を下げた。

【運命点獲得：+5】

【現在の運命点：390 → 395】

【獲得理由：オルテン領を傘下に収める】

---

カルセンが去った後。

「殿下」

セバスが静かに言った。

「潮目が、変わりましたな」

「ああ」

俺は窓の外を見た。

商人が流れてくる。

貴族が流れてくる。

リアンの地盤だった経済の分野で、逆転が始まっている。

「……まだ油断はできない。だが——」

振り返って、俺は笑った。

「ようやく、追いついてきた」

2年目の戦いは、ここに決着した。

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