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30話：策謀の歯車

翌日、執務室に全員が集まった。

セバス、リーネ、ミーシャ、ガルド、ゲイル。

俺の中核メンバーだ。

「昨日の続きだ。反撃の方法について、話を聞いてほしい」

全員の視線が俺に集まる。

「まず前提を共有する。兄上——リアン殿下は、商人の締め付けと人材の引き抜きで俺たちを潰そうとしている」

「それは分かってるよ」

ミーシャが腕を組んだ。

「問題は、どう反撃するかだろう？」

「ああ。俺の考えはこうだ」

俺は机の上に、染料と蒸留酒のサンプルを置いた。

「これを使って、バーゴを——いや、ベルン全体をアルカスに依存させる」

「依存？」

セバスが眉を上げた。

「説明する。まず、この染料と蒸留酒を『アルカス製と分からない形で』ベルンに流す」

「出所を隠すってことかい」

「そうだ。ミーシャの人脈、あるいは侯爵のルートを使って、『どこから来たか分からない高品質品』として売り出す」

ミーシャが顎に手を当てた。

「……なるほど。で、商人たちがこれで儲け始める」

「ああ。品質がいいから売れる。売れるから仕入れたくなる。でも出所は分からない」

「それで？」

「バーゴだ」

俺は続けた。

「バーゴは強欲だ。儲かる商品があれば必ず食いつく。そしてバーゴがこの商品に依存した頃——」

「リアン殿下がバーゴを引き込む」

セバスが先を読んだ。

「そうだ。兄上は俺の傘下を奪おうとするだろう。バーゴも『より強い方につく』と判断して寝返る」

「待ってくれ」

ガルドが割り込んだ。

「バーゴが寝返ったら、俺たちは困るんじゃねえのか」

「普通はな。だが——」

俺は笑った。

「バーゴが寝返った後、この商品がアルカスからしか来ないと分かったら？」

沈黙が落ちた。

ミーシャが最初に理解した。

「……リアン殿下がアルカスを締め付ける。でも締め付けると、自分の傘下になったバーゴが困る」

「そういうことだ」

「バーゴはリアン殿下に文句を言う。『締め付けをやめてくれ』と」

「王子は味方を切り捨てられない。特に、わざわざ引き込んだ相手なら」

俺は机を指で叩いた。

「兄上は自分で自分の首を絞めることになる」

＊＊＊

しばらく、誰も口を開かなかった。

最初に動いたのはセバスだった。

「……見事な策です。ですが、いくつか懸念があります」

「聞かせてくれ」

「まず、出所を隠し通せるかどうか。商人は鼻が利きます。いずれ『アルカスから来ている』と気づく者が出るのでは」

「それは俺も考えた。だからこそ——」

俺はミーシャを見た。

「複数のルートで流す。一箇所からじゃなく、バラバラに。出所を特定しにくくする」

ミーシャが頷いた。

「あたしの知り合いに卸して、そこからさらに分散させる。やれなくはないね」

「侯爵ルートも使いたい。上流階級向けは別の経路で」

「なるほど。上と下で別ルートなら、同じ出所とは思われにくい」

セバスが顎を撫でた。

「もう一点。バーゴが依存するまでに、どのくらい時間がかかりますか」

「……正直、分からない」

俺は正直に答えた。

「だから聞きたい。どうすれば早く依存させられる？」

セバスが少し考えてから口を開いた。

「バーゴ子爵は、流行に敏感な方です。王都の上流階級で話題になったものは、すぐに取り入れる傾向があります」

「つまり？」

「上流階級で先に流行らせれば、バーゴは自分から飛びつくかと」

俺は目を見開いた。

「……侯爵の晩餐会で使う。そこで話題になれば——」

「噂は勝手に広がります。『あの侯爵が気に入った品』として」

ミーシャが指を鳴らした。

「上から下へ流行を落とす。古典的だけど、効くね」

「よし。その線で行こう」

俺はミーシャに向き直った。

「ミーシャ、庶民向けの流通を頼む。信頼できる商人だけで」

「了解」

「セバス、侯爵への手紙を書く。協力を仰ぎたい」

「承知いたしました」

「リーネ、生産量と在庫の管理を。需要に応じて増産できる体制を整えてくれ」

「……はい」

「ゲイル、品質を落とすな。これが生命線だ」

「任せとけ」

「ガルド、領内の警備を強化してくれ。技術が漏れないように」

「おう」

全員が動き出す。

俺は窓の外を見た。

（まだ終わりじゃない）

バーゴが依存するまで、時間がかかる。

その間にも、人は流出し続けるだろう。

だが、ようやく反撃の形が見えた。

＊＊＊

数日後。

王城から、エレオノーラが視察に訪れた。

「定期報告です。変わりはありませんか」

「ああ、問題ない。——ところで、エレオノーラ殿」

「はい」

「少し頼みがあるんだが」

俺は染料で染めた布と、蒸留酒の瓶を差し出した。

「これを受け取ってほしい」

エレオノーラの目が、一瞬だけ見開かれた。

「……これは」

「新しく作った品だ。品質には自信がある」

「私に、ですか」

エレオノーラの声が、わずかに上ずった。

「ああ。王都で使ってもらえれば、宣伝になる。上流階級の目に触れる機会があれば——」

「……そういうことですか」

エレオノーラは一瞬、何か言いかけて口を閉じた。

「……承知しました。お役に立てるなら」

「助かる。質の良さは保証する」

「ええ。確かに、この色は見事ですね」

布を手に取り、光にかざす。

その頬が、わずかに赤い——気がしたが、気のせいだろう。

「では、失礼します」

「ああ、よろしく頼む」

エレオノーラが去った後、俺は満足げに頷いた。

これで上流階級へのルートが一つ増えた。

侯爵と合わせれば、効果は倍増するはずだ。

「……殿下」

振り返ると、リーネが立っていた。

帳簿を抱えたまま、じっとこちらを見ている。

「どうした」

「……私には？」

「は？」

「エレオノーラ様には贈り物をされたのに、私には何もないんですか」

「いや、あれは贈り物じゃなくて宣伝用の——」

「そうですか」

リーネは無表情のまま、くるりと背を向けた。

「では、仕事に戻ります」

「お、おい、待て」

去っていく背中を見送りながら、俺は頭を抱えた。

いや待て。今の、何だ？

怒ってたのか？怒ってないのか？分からない。

そもそも、あれは贈り物じゃない。宣伝だ。ビジネスだ。

……でも、客観的に見たら。

女性に布と酒を渡して「使ってくれ」と言った。

（……いや、待て。それって）

俺は顔を覆った。

普通に贈り物じゃないか。

しかも相手は近衛騎士団の副団長で、美人で、俺より年上の女性で。

（何やってんだ俺は）

エレオノーラ、どう思っただろう。

「宣伝用」とか言ったけど、完全に下心ある男の行動じゃないか。

いや下心はない。本当にない。

でも向こうからしたら分からないだろ。

（キモい……俺、キモかったんじゃないか……？）

悶々としながら、俺は執務机に突っ伏した。

戦略は順調だ。

だが、別の何かを盛大に失敗した気がする。

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