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28話：本命

フェルゼン侯爵からの返信は、三日後に届いた。

書斎で封を開け、目を通す。

侯爵の字は達筆だが読みやすい。内容は簡潔で、要点だけが記されていた。

『経済戦は持久戦である。焦って動けば、相手の思う壺。まずは出血を止めよ。攻めるのはその後だ』

『商人を繋ぎ止めるには、利益を示すしかない。だが、今は無理をするな。信頼できる者だけを守れ』

『困ったときは頼れ。老人の知恵くらいは貸してやる』

最後の一文に、少しだけ口元が緩んだ。

（出血を止める、か）

言われてみれば当然だ。

攻められているときに反撃しようとすれば、傷口が広がる。

まずは守り。

信頼できる取引先だけを死守する。

「セバス」

「はい」

「ミーシャと連携して、確実に守れる商人をリストアップしてくれ。数は少なくていい。質で選べ」

「承知いたしました」

「あと、ゼクス辺境伯にも状況を伝えておく。北ルートは生命線だ。万が一にも切られないようにしたい」

「賢明かと存じます」

セバスが一礼して退出した。

俺は窓の外を見た。

正直、気が焦る。

何か手を打ちたい。反撃したい。

——運命点。

一瞬、その選択肢が頭をよぎった。

だが、どう使えばいい？

「商人が戻ってくる」に何点？「兄上が手を引く」に何点？

そもそも、これは一発で解決できる問題なのか？

運命点は万能じゃない。

使えば何かが起きるが、それが正解かどうかは分からない。

下手に使えば、無駄に消費するだけだ。

（……今は、侯爵の言う通りにするしかないか）

耐える。守る。機会を待つ。

それしかできない自分が、もどかしかった。

＊＊＊

それから数週間。

状況は、悪くもなく良くもなく——というのは嘘だ。

じわじわと悪くなっていた。

「今月の収支です」

リーネが差し出した帳簿を見る。

黒字。だが、先月より数字が小さい。

「商人からの取引量が減ってます。ミーシャさんの人脈で持ってる分はありますが……」

「限界がある、か」

「はい」

リーネは淡々と報告する。

だが、その目には心配の色があった。

「住居建設は予定通り進めてる。これ以上遅らせると、冬までに間に合わない」

「分かってます。だから、他を削るしかありません」

「……そうだな」

娯楽どころの話じゃなくなってきた。

生活基盤を整えるだけで精一杯だ。

（兄上、やるじゃないか）

認めたくないが、効いている。

じわじわと首を絞められている感覚だ。

＊＊＊

同じ頃——西部、リアンの屋敷。

「報告いたします。アルカスの商取引量は、先月比で二割減。新規商人の流入はほぼ停止しております」

商人姿の男が、恭しく頭を下げた。

リアンは書類から目を上げず、軽く頷いた。

「予想通りだな。続けろ」

「はっ。それから——」

男が懐から別の書状を取り出した。

「アルカスに入り込んでいる者たちからの報告です」

「読め」

「『住民の間に不満が広がりつつあり。商人が減って物が手に入りにくくなったとの声多数。西部の暮らしぶりを話すと、興味を示す者あり』——とのことです」

リアンの口元が、わずかに緩んだ。

「……そうか。順調だな」

立ち上がり、窓際に歩く。

西日が、執務室を橙色に染めていた。

商人の締め付けは、いわば前座だ。

本当の狙いは、こちら。

人を奪う。

アルカスがいくら技術を持っていても、人がいなければ意味がない。

急成長した領地は、基盤が脆い。

少し揺さぶれば、人は安定を求めて流れ出す。

「あの者たちに伝えろ」

「はっ」

「頃合いを見て、自ら動け。『西部に行く』と周囲に吹聴し、実際に出ていけ。他の者が続きやすいようにな」

「承知いたしました。全員ですか？」

「いや、何人かは残せ。その後の様子を見る必要がある」

「畏まりました」

男が退出した後、リアンは椅子に深く腰掛けた。

（さて、アレン）

お前ならどう動く？

商人を守ろうとするか。

それとも、別の手を打つか。

どちらにせよ——人が流れ出せば、お前の負けだ。

「楽しみだな」

誰にともなく呟いて、リアンは次の書類に手を伸ばした。

＊＊＊

アルカス領。

その日の夕方、ガルドが執務室に飛び込んできた。

「殿下、ちょっといいですか」

「どうした」

ガルドの表情が硬い。

嫌な予感がした。

「実は——最近移ってきた連中から相談を受けまして」

「相談？」

「『西部に行こうと思う』と。何人かで話し合ったらしく」

俺の手が止まった。

「……何人だ」

「今んとこ、十名ほどです。家族連れもいます」

十名。

六千人のうちの、十名。

だが——。

「理由は聞いたか」

「『向こうの方が暮らしやすいらしい』と。商人から聞いたとか、知り合いに誘われたとか」

商人。知り合い。

——仕込まれた人間か。

頭の中で、点と点が繋がった。

（これが、本命か）

商人の締め付けは、目眩しだ。

俺の注意を引きつけておいて、その間に不満を煽り、人を抜く準備をしていた。

人口が減れば、労働力が減る。

労働力が減れば、生産が落ちる。

生産が落ちれば、収入が減る。

そして何より——。

「殿下？」

ガルドが心配そうに声をかけてきた。

「……止められるか」

「無理に止めりゃ、余計に反発を招くかと。今はまだ『相談』の段階ですが……」

つまり、時間の問題だということだ。

十名が二十名になり、五十名になり——。

「分かった。ありがとう、ガルド」

「殿下……」

「少し考える時間をくれ」

ガルドが退出した後、俺は椅子にもたれた。

技術があっても、人がいなければ意味がない。

これは始まりに過ぎない。

（……まずいな、これは）

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