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26話：策士の眼差し

王都の一角にある屋敷。

執務室で書類を捌いていた俺——リアン・フォン・シンラは、報告を聞いて手を止めた。

「……もう一度言え」

「はっ。アルカス領では人口急増に伴う水不足が発生しておりましたが、新たな井戸の掘削により解決した模様です」

商人の姿をした男が、淡々と報告を続ける。

「掘削は古参と新参の混成班で行われ、領主自ら作業に参加。住民の結束は以前より強まっているかと」

「……そうか」

俺は椅子の背にもたれた。

周辺の村に噂を流し、住民をアルカスへ誘導する。

人口が増えればインフラは逼迫し、不満が生まれる。

そこに少し火種を投げ込めば、内部から綻びが生じる——そのはずだった。

（水不足は起きた。揉め事も起きた。だが、解決された）

しかも、混乱を収めるだけでなく、住民の結束まで強めている。

予想より厄介だ。

「技術面はどうだ」

「石炭の採掘、製鉄は順調に拡大中です。品質は高く、ベルンでも評判になりつつあります」

「製法は？」

「不明です。工房への立ち入りは制限されており、詳細は掴めておりません」

秘密主義か。賢明だな。

「街の様子は」

「活気があります。飢えた者はおらず、住居の建設も進んでいます。ただ——」

「ただ？」

「まだテント暮らしの者も多く、生活基盤は万全とは言えません。娯楽も乏しいかと」

なるほど。急成長の歪みはある。

だが、それを補って余りある勢いがある。

「……下がれ。引き続き報告を怠るな」

「はっ」

男が退出した後、俺は窓の外に目を向けた。

アレン・フォン・シンラ。

第三王子。母の身分が低く、王位継承の泡沫候補——のはずだった。

王位継承報告会で初めてまともに見た。

穏やかな笑みを浮かべ、控えめに成果を報告する姿。

あの時、直感した。

こいつは何か隠している、と。

（だが、まさかここまでとはな）

フェルゼン侯爵とゼクス辺境伯。

中立派の重鎮と、北の武人。

あの二人を味方につけるなど、並の手腕ではない。

＊＊＊

数日後、俺は王城を訪れていた。

父王への定期報告——という名目だが、本当の目的は別にある。

「リアン殿下、お久しぶりでございます」

「エレオノーラ殿。息災で何よりだ」

近衛騎士団副団長、エレオノーラ・フォン・クライツェン。

赤髪に白銀の鎧。凛とした佇まいは、いつ見ても絵になる。

「父上への報告の前に、少し話を聞きたいのだが」

「何でしょうか」

「アルカスの視察に行っていたと聞いた。弟の様子はどうだった？」

単刀直入に聞く。

この女は回りくどい言い方を好まない。

エレオノーラは一瞬、目を細めた。

「……何をお聞きになりたいので？」

「率直な評価だ。技術や成果ではなく、アレン自身への印象を」

沈黙が流れた。

エレオノーラは俺の目をまっすぐ見つめている。

「……正直に申し上げます」

「ああ」

「私は最初、アレン殿下を侮っておりました。顔だけの軟弱者だと」

「今は違うと？」

「はい」

エレオノーラの声に、熱がこもった。

「殿下は、民のために手を汚す覚悟をお持ちです。綺麗事だけでは守れないものがあると理解し、それでも前に進む強さがある」

「……ほう」

「私欲のためではありません。領民を、仲間を守るために戦っておられる。その姿勢は——騎士として、尊敬に値します」

「北壁砦での一件も聞いている。魔物の大群を、味方の損害なしで退けたとか」

エレオノーラの表情が、一瞬だけ固くなった。

「……はい。見事な采配でした」

何か含みのある言い方だ。

だが、追及しても答えないだろう。この女はそういう性格だ。

「技術に関しては？魔法や不正の痕跡は」

「一切ありませんでした。探知の水晶にも反応なし。全て正当な手段による発展です」

つまり、実力だということか。

予想以上だ。

エレオノーラは堅物で知られている。

媚びず、飾らず、思ったことをそのまま口にする女だ。

その彼女がここまで言うとは。

「随分と入れ込んでいるな」

「事実を述べただけです」

そう言いながら、エレオノーラはわずかに視線を逸らした。

「……ただ」

「ただ？」

「騎士として尊敬している。それだけです」

聞いてもいないことを付け加えた。

ほう、これは——。

「そうか。では女としてはどうなんだ？」

軽い冗談のつもりだった。

だが、エレオノーラの耳がかすかに赤くなった。

「なっ——何を仰っているのですか。私は騎士です。そのような感情は——」

「分かった分かった。悪かった」

珍しいものを見た。

あの鉄面皮が動揺するとは。

「と、とにかく」

エレオノーラは咳払いをして、表情を引き締めた。

「失礼ながら、殿下がなぜアレン殿下のことをお聞きになるのか。その意図は存じませんが」

赤い瞳が、真っ直ぐに俺を射抜く。

「アレン殿下は、信頼に値するお方です。それだけはお伝えしておきます」

俺は笑みを浮かべた。

「忠告として受け取っておこう」

＊＊＊

屋敷に戻り、俺は一人、思考を巡らせていた。

（あの堅物がここまで言うか）

スパイの報告だけなら、まだ疑う余地があった。

現場の人間は、往々にして物事を大げさに伝える。

だが、エレオノーラは違う。

彼女が認めたということは、本物だということだ。

窓の外を見る。

西の空が、夕焼けに染まっていた。

王位継承まで、あと二年。

本命はヴァリウス兄上だ。

武人肌で、軍の支持が厚い。まともにぶつかれば勝ち目は薄い。

だからこそ、俺は経済で勝負する。

富国こそ強兵の礎。金があれば人が集まり、人が集まれば力になる。

その戦略は変わらない。

だが——アレンは放置できない。

（フェルゼン、ゼクス……中立派と北の武力）

あの布陣は、俺の基盤を脅かしかねない。

中央の貴族がアレンに流れれば、俺の優位は崩れる。

「……厄介な弟だ」

呟いて、俺は机に向かった。

叩き潰す——とまでは言わない。

だが、成長は止めなければならない。

（まずは商人だ）

アルカスの弱点は、商業基盤の薄さ。

ミーシャという女商人が一人で回しているらしいが、逆に言えばそこを崩せば大きく揺らぐ。

新規の商人がアルカスに流れないよう、手を打つ。

同時に、人材の流出を誘導する。

「うちの方が暮らしやすい」——そう思わせればいい。

（上手くいけば、技術者も引き抜ける）

アルカスの製鉄技術。あれを手に入れれば、俺の経済圏はさらに強固になる。

ヴァリウス兄上との差を埋める、大きな一手になりうる。

妨害ではなく、競争だ。

正々堂々、経済で勝負する。

俺は羽ペンを取り、書状を書き始めた。

西部の商人たちへの指示書。

（待っていろ、アレン）

お前が何を隠しているのか、俺はまだ知らない。

だが、このまま伸ばすわけにはいかない。

夕焼けが、夜の闘に沈んでいく。

策士の戦いが、静かに幕を開けた。

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