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22話：平穏と綻び

帰還から一夜明けた朝。

俺はセバスを伴い、街の視察に出ていた。

「いい天気だな」

冬の陽光が、タール舗装の道路を照らしている。

1年前は泥濘だらけだったこの道が、今では馬車がすれ違えるほど広く整備されていた。

道沿いには新しい建物が立ち並び、煙突からは白い煙が立ち上る。石炭の暖房だ。

「殿下がお留守の間も、開発は順調に進んでおります」

セバスが手元の帳簿をめくりながら報告する。

「コークス炉は現在三基が稼働。月産でゼクス様への納品分を確保しつつ、余剰分の備蓄も進んでおります。ジャガイモは先月の収穫で備蓄量が三ヶ月分を超えました」

「上々だな」

「はい。そしてアンモニア肥料の効果で、来春の作付け面積を二倍に拡大する計画も——」

セバスの声が、ふと途切れた。

俺たちの前を、荷車を引いた男が横切る。荷台には家財道具が山積みになっていた。

「……新しい住民か」

「ええ。ベルンや周辺の村から、毎日のように人が流入しております」

街を歩くと、その変化は一目瞭然だった。

1年前は閑散としていた広場に、今は露店が並んでいる。子供たちが走り回り、職人が槌を振るう音が響く。

活気がある。人が増えている。

——だが。

「セバス。あれは？」

俺は街の外れを指さした。

城壁の内側、空き地だったはずの場所に、粗末なテントが並んでいる。

数は……ざっと見て百張り以上。

「……新参の民でございます。住居の建設が追いついておらず、一時的にテント暮らしを」

セバスの声が、わずかに硬い。

「一時的、か」

「はい。木材の調達と大工の手配を急いでおりますが、人口の増加速度が想定を上回っておりまして」

俺は黙ってテント村を眺めた。

寒空の下、焚き火を囲む人々の姿が見える。子供を抱いた母親や老人。

彼らは「より良い暮らし」を求めてアルカスに来たはずだ。なのに、テント暮らし。

（……見通しが甘かったな）

コークスもジャガイモも順調。でも、それを支えるインフラが追いついていない。

典型的な成長痛だ。前世の知識があっても、こういう泥臭い問題は現場で起きる。

「住居以外に問題は？」

「……一点、懸念がございます」

セバスが言いにくそうに口を開いた。

「水、でございます。井戸の数が足りておりません。現在、新参の民は古参の民の井戸を借りる形で凌いでおりますが……」

「軋轢が生まれている、と」

「はい。今のところ大事には至っておりませんが、このまま人口が増え続ければ——」

「……それと、もう一点」

セバスが声を落とした。

「ここ数ヶ月、新参の流入が不自然に多いのです。通常の噂だけでは説明がつかない規模で」

「……どういう意味だ」

「まだ確証はございませんが、誰かが意図的に人を送り込んでいる可能性も」

俺は眉をひそめた。

意図的に、人口を増やす？誰が、何のために——。

「調べておいてくれ」

「承知いたしました」

セバスの言葉を遮るように、背後から声がかかった。

「殿下」

振り返ると、エレオノーラが歩いてきた。

旅装束に身を包み、背には荷物を背負っている。

「出立か」

「はい。王都への報告がございますので」

彼女は俺の前で足を止め、騎士の礼を取った。

「此度の遠征、お供させていただき光栄でした」

「……こちらこそ、世話になった」

あの窪地での作戦。彼女がいなければ、俺は自分を見失っていたかもしれない。

「後悔がなくとも痛みは持ち続けてください」——あの言葉は、今も胸に残っている。

俺は何か気の利いたことを言おうとした。

感謝を。あるいは、また来てくれという誘いを。

「その……」

だが、言葉が出てこない。

彼女の真っ直ぐな瞳を見ていると、なぜか言葉が詰まる。

「……報告書、期待している」

（……何を言ってるんだ俺は）

我ながら、あまりに味気ない台詞だった。

「また来てくれ」の一言が、なぜ出てこない。

エレオノーラが目を瞬いた。

「……報告書、ですか」

「ああ、いや……道中、気をつけて」

結局、当たり障りのないことしか言えなかった。

エレオノーラは少し間を置いて、こちらを見た。

その目が、わずかに細められる。

「……殿下は」

「ん？」

「窪地では冷徹な采配をなさるのに、こういう時は随分と——」

そこで言葉を切り、彼女は小さく首を振った。

「いえ、何でもありません。報告書、しかとお届けいたします」

彼女はそう言って、再び礼を取った。

その口元が、かすかに緩んでいるように見えたのは、気のせいだろうか。

「では、失礼いたします。殿下もご自愛を」

エレオノーラは踵を返し、門へと歩き出した。

その背中を見送りながら、俺はなぜか調子が狂っていることに気づく。

（……疲れてるのか）

いつもなら理路整然と話せるのに、妙に言葉が出てこなかった。

「殿下」

セバスの声で我に返った。

「何だ」

「……何でもございません」

老執事の顔には、何とも言えない表情が浮かんでいた。

慈愛のような、憐憫のような、あるいは——生暖かい何か。

「その目をやめろセバス」

「何のことでしょうか」

「お前、絶対何か思ってるだろ」

「恐れながら、殿下の女性へのご対応について思うところは——」

「言うな」

俺はため息をついた。

いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。

住居問題。水問題。インフラの整備。やるべきことは山積みだ。

「セバス、午後から会議を——」

その時だった。

「殿下！」

息を切らせたガルドが、こちらに駆けてくる。

その表情は、明らかに平時のものではなかった。

「どうした」

「東の井戸で揉め事だ！新参の連中と古参の住民が取っ組み合いを始めやがった！」

俺とセバスは顔を見合わせた。

懸念していたことが、もう起きた。

「……行くぞ」

俺は踵を返し、東へと走り出した。

平穏な日常は、半日と持たなかった。

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