21話：幕間 鉄血の男と紅蓮の騎士
【ゼクス・フォン・エンヴァルト】
戦いが終わり、砦に静寂が戻った夜。
俺は司令塔のバルコニーで、一人葉巻を燻らせていた。
肩の矢傷が疼く。だが、生きている。部下たちも生きている。
それだけで十分だ。
眼下では、兵士たちが焚き火を囲んで眠りについている。
疲労と安堵が入り混じった顔。明日には家族の元へ帰れる者もいるだろう。
「……あの小僧、いや、アレン殿下か」
俺は煙を吐き出しながら、今日の出来事を振り返った。
＊＊＊
最初に会ったのは、一年ほど前だったか。
王都からの紹介状を持った、16歳の若造。
正直、期待などしていなかった。
第三王子。継承権は最下位。与えられた領地は北の荒野。
どう見ても「捨て駒」だ。そんな奴が、俺に何の用だと思った。
だが、あの時の会話を覚えている。
『ゼクス卿。私はあなたに、武器を売りに来ました』
物怖じしない目。俺を値踏みするような、冷静な眼差し。
16歳の小僧が、歴戦の武人である俺を前にして、一切怯まなかった。
そして、あいつが持ち込んだ「鋼鉄の剣」と「コークス」。
最初は半信半疑だった。だが、実際に手に取ってみて、俺は自分の目を疑った。
切れ味、耐久性、どれを取っても王都の一級品を凌駕している。
しかもこれが、あの荒野で作られたものだと？
『我が領の特産品です。継続的に納品できます』
淡々と語るあいつの顔には、自信があった。
ハッタリではない。確信だ。
俺はその場で契約を結んだ。
商売としても悪くなかったが、それ以上に——あの小僧に興味が湧いた。
＊＊＊
そして今日。
魔物の大群に囲まれ、俺たちは死を覚悟していた。
いくら良い武器があっても、数の暴力には抗えない。
あと半日持てば御の字。そう思っていた。
そこに、あいつが現れた。
『ゼクス殿、援軍に来た！ 作戦があるが一時的に指揮権を譲ってもらってもいいか？』
普通なら断る。戦場で見ず知らずの若造に指揮権を渡すなど、狂気の沙汰だ。
だが、俺はあいつの目を見て、即座に決めた。
『好きにしろ。この砦と俺の命、あんたの「策」とやらに預ける』
なぜそう言えたのか、自分でも分からん。
ただ、あの目を見た瞬間、「こいつなら何とかする」と思えた。
そして——あいつは本当に、何とかしやがった。
＊＊＊
あの「ガス」とやらを見た時、正直、背筋が凍った。
魔物どもが、声も上げずにバタバタと倒れていく。
血も流れない。悲鳴も上がらない。
ただ、命が消えていく。
あれは戦じゃない。「処理」だ。
俺は長年戦場に立ってきたが、あんな光景は見たことがない。
恐ろしいと思った。
あんなものを持っている奴が、いずれ王になるかもしれない。
それは、この国にとって幸なのか、災いなのか。
だが——
俺は、あいつの顔を見た。
作戦が成功した後、勝利の歓声が響く中、あいつは一人、窪地を見下ろしていた。
その顔には、勝利の高揚などなかった。
ただ静かに、自分がやったことを見つめていた。
あいつは分かっている。
自分が何をしたのか。その重さを。
だから俺は、あいつの手を握った。
『礼を言う。部下たちは助かった』
あれは本心だ。
方法が外道だろうと何だろうと、あいつは俺の部下を守ってくれた。
それだけで、俺には十分だ。
「……面白い奴が出てきやがった」
俺は葉巻の火を消し、夜空を見上げた。
王位継承戦。本命はヴァリウスとリアンだと言われている。
だが、俺はもう一人、注目すべき男を知っている。
アレン・フォン・シンラ。
あの小僧が王座に座る日が来るのか、それとも途中で潰されるのか。
どちらにせよ、見届ける価値はありそうだ。
「……せいぜい生き残れよ、小僧」
北の夜空に、星が瞬いていた。
＊＊＊
【エレオノーラ・フォン・クライツェン】
アルカスへ向かう帰路の馬車の中。
私は窓の外を流れる景色を眺めながら、考え込んでいた。
隣の馬車には、アレン殿下が乗っている。
あの方は今、何を考えているのだろう。
＊＊＊
査察官としてアルカスに派遣された時、私は殿下のことを侮っていた。
『顔だけの軟弱者』
そう思っていた。
確かに顔は整っていたけど、私の心には何も響かなかった。
むしろ、その整った顔立ちが、かえって頼りなく見えた。
だが、最初の会話で、その認識は揺らいだ。
『なぜ悪魔との契約という出まかせを信じ、我らの特産品という主張は信じないのです？』
穏やかな顔のまま、理路整然と反論してきた。
私が口を挟む隙もなく、論点を封じられた。
あの時、悔しいと思った。同時に——見直した。
領地を視察して、その認識はさらに覆された。
石炭の採掘。コークス炉の稼働。ジャガイモ畑の広がり。
魔法も、悪魔の契約も使わず、純粋な「知恵」と「技術」だけで、あの荒野をここまで発展させた。
けれど、有能なだけではなかった。
肥料の貯蔵庫で、私が臭いに顔をしかめた時。
『慣れますよ』
殿下は笑っていた。涙目の私を見て、楽しそうに。
あの時は腹が立った。だが今思えば、あれは意地悪ではなく、ただの——親しみやすさだったのかもしれない。
ポテトガレットを勧められた時もそうだ。
『どうぞ、召し上がってください』
査察中だと断ろうとしたのに、結局三切れも食べてしまった。
殿下は得意げな顔で「お気に召したようで」と言った。
私は「査察とは関係なく、個人的な感想です」と言い訳した。
——なぜ、言い訳などしたのだろう。
冷徹な策士かと思えば、妙に人懐こい。
有能かと思えば、時折ニヤニヤと何か企んでいる顔をする。
掴みどころがない。不思議な方だ。
そう思っていた。
＊＊＊
そして、今回の戦い。
あの「ガス」を見た時、私は吐き気を催した。
騎士として、あのような戦い方は認められない。
毒と窒息で、抵抗する間もなく命を奪うなど、外道の所業だ。
だが——
私は、殿下の顔を見ていた。
作戦を指示する時、殿下の表情には迷いがなかった。
冷徹に、的確に、命令を下していた。
まるで、自分がこれから何をするのか、完全に理解した上で。
そして、作戦が成功した後。
勝利の歓声が響く中、殿下は一人、窪地を見下ろしていた。
あの目を、私は忘れない。
勝利の高揚などなかった。
かといって、後悔や罪悪感に苛まれている様子でもなかった。
ただ静かに、自分がやったことの重さを、受け止めているように見えた。
『綺麗事で人は守れない。俺は、この手を汚す』
出発前に殿下が言った言葉を思い出す。
あの方は、分かっていたのだ。
自分がやろうとしていることが、どれほどの外道か。
それでも、守るために、その道を選んだ。
＊＊＊
私は騎士だ。
正義を重んじ、法を守り、弱き者を守る。それが騎士の誇りだ。
だが、今回の戦いで、私は思い知らされた。
「正義」だけでは、守れないものがある。
あの砦にいた500人の兵士たち。
彼らが今、生きて家族の元へ帰れるのは、殿下の「汚れ仕事」のおかげだ。
私の「正義」では、彼らを救えなかった。
『貴殿がその「力」と「罪」を背負い、民を守るために戦い続けるならば……私は貴殿の盾であり続けます』
私はそう誓った。
あの言葉に、嘘はない。
だが、それだけではない。
私の中に、もう一つの感情が芽生えていた。
——尊敬、だ。
全てを分かった上で、悪役を引き受ける。
汚名を被ることを恐れず、守るべきものを守る。
その覚悟を、私は尊敬せずにはいられない。
騎士道とは違う道。
だが、それもまた一つの「王道」なのかもしれない。
＊＊＊
馬車が揺れ、私は物思いから覚めた。
窓の外には、アルカスの街並みが見え始めている。
煙突から立ち上る煙。舗装された道。畑を耕す人々の姿。
あの方が守ろうとしているもの。
私も、その一端を守る力になれるだろうか。
『もし殿下が、この力を魔物だけでなく——人に向けるようなことがあれば。その時は、騎士として剣を向けます』
私はそう誓った。その覚悟は今も変わらない。
だが、同時に思う。
あの方は、きっとその一線を越えない。
根拠はない。ただの直感だ。
だが、あの窪地を見下ろしていた殿下の目を思い出すと、そう信じられる。
「私は殿下の盾。それだけだ。……それだけで、いいはずだ」
小さく呟いた言葉は、馬車の音にかき消された。
アルカスの門が、近づいてくる。
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